PORTLAND, Bijih. – Saat karier Damian Lillard berakhir di Portland, akan terjadi diskusi panjang mengenai kapan dan di mana momen terhebatnya terjadi. Tembakannya 0,9 untuk mengalahkan Houston di babak playoff 2014. Pemain setinggi 37 kaki itu mengucapkan selamat tinggal kepada Oklahoma City di babak playoff 2019. Rekor franchise-nya 61 melawan Golden State pada Hari Martin Luther King pada tahun 2020. Meninggalnya Clyde Drexler sebagai pencetak gol terbanyak franchise tersebut pada Desember 2022.
Namun jika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, mungkin tidak ada performa keseluruhan yang lebih baik dalam kariernya daripada apa yang terjadi di sini pada hari Rabu dalam kemenangan 134-124 Trail Blazers atas Utah: Lillard mencetak 60 poin sambil menembakkan 21 dari 29 tembakan, termasuk 9 -dari-15 dari 3, sambil menambahkan delapan assist, tujuh rebound, dan tiga steal.
“Itu sungguh luar biasa, kawan,” kata pelatih Portland Chauncey Billups. “Kamu jarang melihatnya.”
Dan Anda tidak sering mendengarnya: Saat menggambarkan permainan keempatnya dalam karirnya dengan 60 poin atau lebih, Lillard mengatakan itu “sederhana”.
Anda membaca dengan benar. Pria itu berkata “sederhana”.
Point guard Trail Blazers tidak berarti sesederhana itu, atau sesederhana biasanya. Maksudnya sederhana seperti biasa. Tidak rumit. Bukan pajak.
Di awal permainan, ketika Utah membangun keunggulan 12 poin di kuarter pertama, Lillard mengatakan dia merasa melakukan umpan yang tepat. Lakukan pembacaan yang benar tentang kapan dan di mana harus mengemudi, dan kapan harus mundur dan melakukan tembakan tiga angka melawan pertahanan umpan Utah.
“Saya pikir saya memainkan permainan sebagaimana mestinya,” kata Lillard.
Oleh karena itu, dia mengatakan Utah tidak pernah melakukan perubahan drastis pada pertahanannya. Seperti yang dikatakan Lillard, bukan berarti dia terbakar sehingga memaksa perubahan dalam tampilan pertahanan. Dia hanya secara metodis mengambil apa yang diberikan pembela kepadanya.
“Jadi itulah mengapa semuanya sederhana,” jelas Lillard.
Malam-malam penting lainnya adalah apa yang disebutnya “stres tinggi”. Gol ke-61nya melawan Dallas pada tahun 2020 terjadi di NBA Bubble di Orlando, ketika Blazers harus nyaris sempurna untuk lolos ke turnamen play-in. Skor 61 melawan Warriors pada Januari 2020 terjadi ketika starter CJ McCollum dan Jusuf Nurkić absen. Dan golnya yang ke-60 melawan Brooklyn pada November 2019 berakhir dengan kekalahan. Dalam semua pertandingan tersebut, Lillard mengatakan dia memiliki pola pikir yang berbeda dan lebih agresif dibandingkan Rabu.
“Saya mengejar mereka,” kata Lillard. “Itu semua adalah pertandingan ketika saya tahu saya harus datang dan mengalahkan tim lain. Malam ini saya tahu saya harus bermain bagus agar kami bisa menang, tapi saya tidak tampil seperti saya harus mengalahkan mereka. Itu tadi, ambillah apa yang ada di sana.”
Dia mengambil apa yang ada, dan beberapa lagi.
Pada kuarter ketiga, saat Portland memimpin 82-74, Lillard mencetak 20 poin berturut-turut untuk mengakhiri kuarter tersebut. Itu memberinya 50 dan mendorong keunggulan Portland menjadi 102-86. Dia membuat 9 dari 11 tembakan pada kuarter tersebut.
“Anda hanya perlu duduk santai dan menikmatinya, dan mengagumi kehebatannya,” kata forward Blazers, Nassir Little.
Lillard mencapai angka 60 dengan sisa waktu 1:37 ketika dia melakukan dua lemparan bebas untuk membuat Portland unggul 14, dan Billups mengatakan dia meninggalkannya dalam permainan untuk mencoba mematahkan rekor dan rekor kariernya yang ke-61. Blazers memiliki empat peluang, tapi sedikit yang gagal. , Anfernee Simons dilanggar, dan Lillard gagal melakukan tembakan dari jarak 28 kaki dengan waktu tersisa 29,8 detik. Tim tidak mencoba untuk memaksakan penguasaan bola terakhirnya.
“Masih ada waktu, tapi saya tidak akan haus untuk kembali… hanya untuk mencoba dan mendapatkan karier yang tinggi. Saya pikir itu bukan hal yang benar untuk dilakukan,” kata Lillard.
Malamnya merupakan yang tertinggi kedua di NBA musim ini, di belakang pemain Cleveland Donovan Mitchell, yang mencetak 71 gol pada 3 Januari. Empat pertandingan karir Lillard yang terdiri dari 60 pertandingan atau lebih mengikatnya di posisi ketiga sepanjang masa bersama Michael Jordan dan James Harden. Kobe Bryant di urutan kedua dengan enam dan Wilt Chamberlain di urutan pertama dengan 32.
“Saya tidak menangkap Wilt,” kata Lillard sambil tersenyum.
Untuk saat ini, fokusnya adalah mengejar tim-tim yang mengungguli Portland di klasemen: Golden State, Minnesota, Utah, Dallas dan Phoenix semuanya berada di atas Blazers (23-25). Berbekal salah satu penembak jitu terbaik dalam permainan, Blazers merasa Lillard memberi mereka kesempatan untuk mencapai postseason. Namun sejarah telah menunjukkan bahwa dorongan Lillard untuk lolos ke babak playoff bukanlah formula pascamusim yang berkelanjutan.
“Ini memberikan banyak tekanan pada Dame,” kata Billups. “Tapi dia begitu hebat sehingga Anda selalu merasa seperti Anda memiliki Spade itu… dan ya, inilah waktunya untuk memainkannya. Tapi dia tidak bisa menjadi Superman setiap malam.”
Ini akan menjadi ujian bagi Blazers ke depan, apakah mereka memiliki cukup bakat untuk meringankan beban Lillard. Starter Josh Hart (hamstring) dan Nurkić (betis) meninggalkan pertandingan hari Rabu dan tidak kembali. Hal itu mendorong Little (delapan poin dalam 32 menit) dan Drew Eubanks (delapan poin, 10 rebound dalam 26 menit) ke peran yang lebih besar, sementara Jerami Grant (19 poin) dan Simons (tertinggi musim ini sembilan assist) melengkapi badai Lillard.
Namun, meskipun Blazers tahu bahwa mereka harus menjadi tim yang lengkap dan seimbang, mereka juga tahu bahwa mereka memiliki salah satu senjata spesial di NBA: Seorang pria yang bisa mencetak angka 60 pada malam tertentu.
“Anda tahu kapan saja dia bisa memenangkan pertandingan untuk Anda,” kata Little. “Hari ini adalah kemenangan tim yang bagus, tapi ketika Anda memiliki pemain yang bisa mengendalikan permainan seperti itu, Anda tidak akan pernah tersingkir.”
Dan seiring berjalannya formula kemenangan, semuanya sesederhana mungkin.
(Foto teratas Damian Lillard: Soobum Im / Getty Images)