TAMPA, Fla. — Atap Prescott tiba di Stadion Raymond James pada Senin malam mengharapkan penampilan yang bangkit kembali. Akan sulit untuk bermain lebih buruk daripada yang dia lakukan pada hari Minggu sebelumnya koboi musim terakhir di Washington.
Melawan lawan yang jauh lebih baik, yang dipimpin oleh pemain terbaik NFL sejarah adalah tekanan pada quarterback franchise Dallas. Jika dia tidak bermain bagus, Cowboys kemungkinan besar akan pulang dengan akhir musim yang mengecewakan. Pertanyaan tentang apakah Prescott masih merupakan orang yang tepat untuk pekerjaan itu kemungkinan besar akan menyusul.
Tapi dia membungkam semua pembicaraan itu dengan salah satu penampilan playoff terbaik dari quarterback dalam sejarah franchise, membawa Cowboys ke a kemenangan wild card dominan 31-14 lebih Tom Brady dan tuan rumah Buccaneers Teluk Tampa. Prescott melakukan empat touchdown dan berlari untuk mendapatkan skor kelima, sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya. Bukan oleh Roger Staubach. Bukan oleh Troy Aikman.
Dak Prescott setelah memimpin Cowboys meraih kemenangan tandang pertama mereka dalam 30 tahun pic.twitter.com/Tm2r3jj0ON
— Jon Machota (@jonmachota) 17 Januari 2023
“(Dia) sebaik yang pernah saya lihat,” kata pelatih Cowboys Mike McCarthy. “Saya pikir dia bermain sangat baik, tetap agresif dan melakukan checkdown. Saya pikir dia memiliki penguasaan serangan yang hebat dan kehadiran yang luar biasa di saku. Sejujurnya, saya memperkirakan Dak akan bermain seperti ini hampir setiap minggu karena seberapa besar usaha yang dia lakukan. Seperti apa pun dalam game ini, selalu ada hal-hal kecil. Anda berbicara tentang siapa orang pertama yang bekerja, siapa orang terakhir yang bekerja. Setiap kali Anda melakukan putaran di area latihan atau area latihan (di The Star) sekitar jam 7 atau 8 malam, dia masih di sana.
“Dia meluangkan waktu. Dia melakukan semua hal ekstra dan semua hal kecil yang dibutuhkan untuk menjadi quarterback yang sukses di liga ini. Jadi, saya sama sekali tidak terkejut dia merespons.”
Yang terpenting, Prescott tidak pernah membalikkan keadaan dan mengakhiri tujuh pertandingan berturut-turut dengan setidaknya satu intersepsi, termasuk melemparkan tiga pick dalam empat pertandingan terakhir. The Cowboys kini unggul 5-0 musim ini ketika tidak melakukan turnover.
“Saya memiliki kepercayaan diri selama ini,” kata Prescott. “Saya yakin kami akan menjalani pertandingan seperti ini, bahwa kami bisa bersih dengan bola dan tentu saja saya bisa bersih dengan bola.”
Permulaannya tampak serupa dengan kekalahan 26-6 pada Minggu ke-18 Washington. Keluar tiga kali dalam dua seri pertama bukanlah pertanda baik bahwa Prescott akan menjalani salah satu pertandingan terbesar dalam karirnya.
“Saya menyimpang dari cara saya memainkan permainan ini,” kata Prescott tentang permainannya pekan lalu. “Saya menjadi serakah. Saya mencoba memaksakan beberapa lemparan. Saya mencoba mengambil yang besar. Dan itu bukanlah hal yang saya alami sepanjang karier saya, jelas mengambil apa yang mereka berikan kepada saya, dan menunggu kesempatan besar. Menurutku itu tidak seperti biasanya. Itu adalah cara bagi saya untuk terhubung kembali.
“Saya tahu apa arti pertandingan ini. Saya tahu betapa pentingnya hal itu bagi kami.”
Untungnya bagi Prescott, Mikha Parsons dan pertahanan Dallas mengatur suasana sejak tembakan pertama, memaksa Buccaneers melakukan tiga-ke-keluaran pada dua penguasaan bola pertama mereka.
Prescott menetap di seri ketiganya. Pada detik dan kelima dari Dallas 25, Prescott melakukan aksi bermain, memalsukan handoff setelahnya Tony Pollard dan melempar ke Michael Gallup dekat sideline Cowboys untuk keuntungan 15 yard. Itu adalah perebutan yang hebat setelah bola dilempar tinggi-tinggi. Penyelesaian pertama. Pertama, pertama turun. Dan itulah yang dibutuhkan Prescott.
Dibantu oleh permainan lari yang jauh lebih baik dan keputusan kasar pada pengumpan, Dallas tiba-tiba berada di garis 22 yard Tampa Bay dan Prescott akan menemukan jalan keluar yang sulit. Dalton Schultz jahitan kanan ke bawah. Tapi sebelum dia melakukannya, dia melihat ke tempat yang aman untuk memberi Schultz cukup ruang untuk berpisah. Tujuh permainan dan 80 yard kemudian, Dallas unggul 6-0 Brett MaherYang pertama dari empat poin ekstra gagal.
Brady dan Buccaneers sepertinya akan menjawab dengan perjalanan TD mereka sendiri yang panjang, hanya untuk mendapatkan keselamatan Cowboys Jayron Kearse lolos dengan intersepsi yang sangat tidak seperti biasanya dari Brady di zona merah. Prescott melakukan passing 5 dari 5 sempurna pada seri berikutnya, membawa Dallas ke garis 1 yard Tampa Bay di pertengahan kuarter kedua. Ketika sebagian besar orang di stadion mengira Prescott akan menyerah Yehezkiel Elliott pada gol keempat dan gol dari angka 1, Prescott melakukan kesalahan sempurna dan mengarahkan bola ke kiri untuk mendapatkan skor yang tak tersentuh. Selebrasi emosional Prescott saat melewati garis gawang merupakan indikasi bagus betapa besarnya arti pertandingan ini baginya.
“Permainan hebat yang dilakukan oleh (koordinator ofensif Kellen Moore),” kata Prescott. “Saya bisa saja memberikannya kepada Schultz, tapi dia sudah memilikinya, jadi saya pikir saya akan (menyimpannya). Dia mengejutkanku sedikit ketika dia menunjuk pada pria yang datang setelahku.”
Sekali lagi, pertahanan tampil besar, hanya mengizinkan satu down pertama sebelum bola kembali ke Prescott dan melakukan pelanggaran untuk mencetak skor lain sebelum turun minum. Yang ini menempuh jarak 91 yard dalam 11 permainan, puncaknya adalah perebutan Prescott ke kiri pada posisi kedua dan ke-4 dari garis 11 yard Tampa Bay. Sebelum keluar batas, Prescott melemparkan kembali tubuhnya ke Schultz di zona akhir.
“Kerja bagus dia melihat liputan seperti yang saya lihat,” kata Prescott. “Saya ingin memberikannya lebih awal, tetapi (bek) melakukan pekerjaan yang baik dengan bermain antara dia dan (Pollard) di flat. Dia memberi saya petunjuk kecil ke mana dia akan pergi. Saya mampu melakukan lemparan tersebut, namun saya memuji dia karena menjaga permainan itu tetap hidup dan memberi saya tempat untuk membawa bola.”
Maher kemudian melewatkan poin ekstra ketiga berturut-turut untuk menjadikan skor 18-0. Ketika liputan ESPN TV kembali dari jeda iklan, mereka menunjukkan Prescott di pinggir lapangan sedang memukul helmnya dan mengucapkan kata-kata, “Ayo f— dua!” Dia jelas frustrasi dengan poin yang tersisa di papan skor. Prescott mengatakan setelah pertandingan bahwa dia berbicara dengan Maher secara individu.
“Katakan padanya, biarkan saja, kita akan membutuhkannya,” kata Prescott. “Saya baru bermain seperti s seminggu yang lalu. Itu terjadi. Saya tidak ragu dengan Brett dan apa yang mampu dia lakukan.”
Buccaneers memulai babak kedua dengan menguasai bola, namun terpaksa melakukan three-and-out untuk ketiga kalinya. Dallas kemudian membalas dengan tendangan sejauh 86 yard selama empat menit berikutnya yang dibatasi oleh lemparan luar biasa lainnya dari Prescott ke Gallup di belakang zona akhir. Maher gagal mendapatkan poin ekstra keempatnya, namun Dallas berada di posisi prima dengan keunggulan 24-0.
Prescott menambahkan umpan TD keempatnya ketika dia menemukan umpan melebar CeeDee Lam pada tugas defensif yang gagal pada posisi keempat dan ke-4 dari Tampa Bay 18 dengan waktu tersisa lebih dari 10 menit.
“Dak menunjukkan dia petarung,” kata Lamb. “Dia seorang baller, dan dia keluar dan melemparkannya dari slot. Saya merasa itu adalah permainan pernyataan baginya.”
Prescott mencetak 25 dari 33 untuk 305 yard dan rating pengoper 143,3. Persentase penyelesaiannya sebesar 75,8 adalah yang tertinggi kedua dalam sejarah tim nasional, hanya tertinggal dari Aikman yang sebesar 76,7 persen. Green Bay di babak playoff tahun 1994. Pada satu titik di babak pertama, Prescott menyelesaikan 11 operan berturut-turut, penyelesaian paling berturut-turut dalam permainan playoff dalam sejarah Cowboys.
“Ini mungkin pertandingan terbaik dalam karirnya,” kata Aikman tentang Prescott sambil menyebut pertandingan tersebut di ESPN. “Saya belum pernah melihatnya bermain lebih baik.”
Sebagai perbandingan, Brady menyelesaikan 35 dari 66 operan untuk jarak 351 yard, dua touchdown, satu intersepsi, dan rating pengoper 72,2 dalam kekalahan karir pertamanya dari Cowboys dalam delapan pertandingan.
Brady dan Prescott bertemu selama beberapa detik di dekat lini tengah segera setelah Cowboys kehabisan waktu pada Senin malam.
“Dia hanya mengatakan saya bermain bagus,” kata Prescott. “Saya memberi tahu dia pekerjaan bagus, dia memberi tahu saya pekerjaan bagus. Aku hanya menjabat tangannya. Dia jelas merupakan pria yang sangat saya hormati. Dia telah menang lebih banyak dari siapa pun di liga ini. Dia telah menjadi contoh cara memainkan permainan ini dan cara merawat tubuh Anda selama bertahun-tahun. Sangat menghormatinya. Tapi ini tentang pertahanan (kami). Cara mereka pergi ke sana dan berbisnis. Ini bukan permainan Dak vs. Tom Brady. Itu adalah Dallas Cowboys dan Tampa Bay Buccaneers. Pertahanan kami memanfaatkan lubang mereka dan memberi kami peluang untuk mencetak poin lebih banyak dari mereka.”
Mantan cornerback Cowboys dan pelatih sepak bola Colorado saat ini Deion Sanders bergabung dengan “Manning Cast” ESPN2 di babak pertama. Sanders pernah membahas betapa pentingnya babak playoff ini bagi Prescott.
“Ini adalah tahun dimana dia harus mengambil langkah maju,” kata Sanders. “Quarterback, ketika Anda mendapat cek besar, ekspektasinya lebih tinggi. Semua orang mengharapkan Anda melakukan apa yang harus Anda lakukan. Ini bukan lini belakang, ini bukan lini (ofensif), mereka tidak peduli siapa yang ada di depan Anda. Menyelesaikan pekerjaan. Ini adalah tahun dimana Dak harus menyelesaikan pekerjaannya.”
Sulit membayangkan Cowboys menang di San Francisco Minggu depan dan lolos ke babak playoff tanpa permainan luar biasa dari Prescott. Kabar baiknya bagi mereka adalah kepercayaan dirinya harus tinggi menyusul penampilan tersebut. Seperti yang diharapkan, Prescott berada dalam semangat yang baik ketika dia meninggalkan konferensi pers pasca pertandingan dan mengambil makanan sebelum menuju ke bus tim. Ia sempat menjelaskan kepada beberapa wartawan kenapa ia mengenakan kaus berwarna putih dengan tulisan LTTG berwarna biru. Itu singkatan dari Loyal To The Game. Temannya memiliki perusahaan pakaian dan baru-baru ini menunjukkan bagaimana para Cowboy melakukannya dengan baik ketika QB mereka memakai perlengkapannya, sesuatu yang kemungkinan akan dia lanjutkan akhir pekan depan.
“Dia mungkin lebih banyak dibicarakan daripada pemain sepak bola mana pun di luar sana saat ini,” penjaga kanan Cowboys Zack Martin kata tentang Prescott. “Kamu tidak bisa menurunkannya. Dia akan terus mengayun, dan itulah yang dia lakukan malam ini. Pria itu telah melalui banyak hal dalam hidupnya dan dia bertahan melewatinya. Bermain sepak bola bukanlah apa-apa baginya.
“Bermain sebagai gelandang untuk Dallas Cowboys jelas merupakan posisi yang suka dikomentari semua orang. Terbuat dari apa pria itu, Anda tidak bisa meminta riasan yang lebih baik untuk pekerjaan itu daripada pria itu.”
“Kita semua mengharapkannya,” kata Parsons tentang drama Prescott Senin malam. “Terkadang ini tidak adil, tidak adil karena siapa yang kami mainkan dan standar yang kami miliki. Tapi dia sangat menyukainya. Dia melangkah ketika dia harus melakukannya. Kudos kepadanya untuk permainan yang dia miliki.”
Pemilik Cowboys Jerry Jones mengatakan dia menyuruh Prescott untuk “menjadi agresif” sebelum pertandingan.
Apakah Jones mengetahui sesuatu tentang quarterbacknya pada Senin malam?
“Dia tampil di lingkungan yang tepat,” kata Jones, “dan dalam situasi yang tepat, dia menunjukkan kepada saya bahwa dia mungkin yang terbaik – mungkin NFC – quarterback.… (Mengalahkan Brady) adalah lencana yang bagus untuk dimiliki. ini bukan tentang lencana, ini tentang kinerja Anda,’ tetapi fakta bahwa dalam menghadapi tekanan seperti itu, betapa pentingnya permainan ini bagi kami sebagai sebuah waralaba, dan dia sangat menyadari kritik tersebut, apakah dia memiliki banyak hal untuk dilakukan. Disadari atau tidak, kami tidak memenangkan pertandingan playoff dalam beberapa tahun terakhir, namun tetap saja kemenangan itu tetap ada.
“Saya pikir saat menghadapinya, dia mengambil tindakan yang benar, Brady dan sebagainya, dan hanya berkata, ‘Ini, saya akan menunjukkannya kepada Anda.’
(Foto teratas Dak Prescott: Julio Aguilar/Getty Images)