Dunia sepak bola perguruan tinggi duduk di depan televisi pada malam tanggal 1 September, dipicu oleh pertandingan Minggu 0 antara West Virginia dan Pitt. Olahraga favorit kami telah kembali, dan kami dibawa ke dalam kegembiraan musim gugur dengan menyaksikan pembaruan Backyard Brawl yang menampilkan transfer quarterback terkemuka JT Daniels dan Kedon Slovis. Kami diberkati dengan klasik instan, permainan dengan pick-enam yang mengikat dengan tiga menit tersisa dan perjalanan di menit-menit terakhir yang diakhiri dengan umpan tidak lengkap yang mendebarkan di garis gawang dengan waktu tersisa 22 detik.
Itu adalah lambang dari apa yang membuat sepak bola kampus indah.
Seorang bintang mungkin telah lahir malam itu juga.
Ada mahasiswa baru yang kembali ke West Virginia yang hanya sedikit orang yang pernah mendengarnya. Dia berlari kencang dan menjadi lebih kuat seiring berjalannya pertandingan. Dia hanya memiliki tujuh carry tetapi berhasil berlari sejauh 125 yard dan satu touchdown. Dia rata-rata mencetak 17,9 yard per carry. Dia juga memblokir tendangannya.
Namanya CJ Donaldson.
LAKUKAN SEMUANYA CJ‼️ PENDUDUK GUNUNG SENTUH‼️💪#WVUvsPitt pic.twitter.com/HkL1RfeP57
— Sepak Bola Virginia Barat (@WVUfootball) 2 September 2022
Dari mana asal anak ini? Pencarian cepat di Google untuk profil perekrutan 247Sports pada malam pertandingan tidak menemukan kecocokan, hanya untuk dijelaskan kemudian oleh fakta bahwa profil tersebut menggunakan nama depannya yang sebenarnya, De’Carlo. Ketika Anda akhirnya mengakses profilnya, Anda akan melihat dia adalah prospek bintang tiga yang diperingkat sebagai pemain keseluruhan No. 933 dan pemain ketat No. 52 di kelas 2023 di 247Sports Composite. Orang yang kaku? Mahasiswa baru sejati yang berlari kembali melintasi lapangan terdaftar sebagai orang yang paling sulit dalam profil perekrutannya?
“Kau tahu apa yang gila? kata Donaldson saat wawancara dengan Atletik minggu lalu. “Saya belum pernah bermain ketat sepanjang hidup saya.”
Itu hanya sebagian dari cerita tentang bagaimana seorang pemain dengan begitu banyak bakat dan potensi lolos dari ekosistem perekrutan yang dirancang untuk menemukan pemain seperti dia. Saat dia terus melakukan pukulan besar dan mencetak touchdown setiap minggu untuk Mountaineers, pertanyaan-pertanyaan ini harus dijawab:
Bagaimana kita bisa merindukan pria ini? Bagaimana West Virginia menemukannya? Dan apa yang bisa kita harapkan darinya saat Mountaineers bermain melawan Virginia Tech pada Kamis malam?
Selama pekan terbuka West Virginia pada pertengahan Oktober musim lalu, pelatih kepala Neal Brown dan pelatih ketat Travis Trickett terbang ke Florida Selatan untuk mengunjungi gelandang Travious Lathan dari Miami Gulliver Prep. Mereka sedang duduk di kantor pelatih kepala Earl Sims. Untuk menghabiskan waktu, Sims — seperti yang dilakukan semua pelatih sekolah menengah — memanggil staf West Virginia untuk menanyakan anak lain yang ada dalam daftarnya. Anak itu adalah Donaldson.
Berkomitmen pada Tulane pada saat itu, Donaldson bermain sebagai penerima untuk Gulliver Prep tetapi memiliki keahlian yang memungkinkan dia untuk bermain di posisi apa pun. Dia bisa menangkap, memblokir, lari, apa saja. Beberapa saat kemudian, Donaldson kebetulan berjalan melewati kantor, dan Brown meliriknya. Brown segera melihat tubuh bagian bawah dan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 2 inci dan bertanya, “Siapa itu?” Sims mengatakan ini adalah anak yang baru saja dia bicarakan.
Untung pintunya terbuka ya?
“Saya berpikir, ‘Wah, wah, wah, apakah itu receiver yang baru saja Anda ceritakan kepada kami?'” kata Brown.
Brown dan Trickett – yang sekarang menjadi koordinator ofensif di Florida Selatan – kembali ke mobil setelah kunjungan tersebut dan melewati lalu lintas khas Miami. Saat Brown duduk di kursi penumpang, dia memutuskan untuk menonton lebih banyak rekaman Donaldson. Dia tidak percaya bahwa pemain yang digambarkan Sims adalah pemain yang sama yang dia lihat di lorong. Seseorang yang bertubuh seperti Donaldson tidak seharusnya memiliki keterampilan itu.
Saat itulah Brown berpikir: Bagaimana jika West Virginia menggunakan Donaldson dengan cara yang sama seperti Oklahoma menggunakan mantan pemain Jeremiah Hall? Saat mengamati tim lain di 12 Besar, Brown terkesan dengan cara Sooners mengerahkan atlet jumbo setinggi 6 kaki 2 dan berat 248 pon tersebut. Dia sulit untuk bersiap. Bahkan jika Donaldson tidak memiliki posisi alami, Brown dapat menemukan cara untuk memanfaatkannya di suatu tempat di daftar West Virginia.
“Dengan orang seperti itu, Anda bisa berada dalam satu kelompok staf dan melakukan berbagai hal berbeda,” kata Brown Atletik. “Dan mereka membuat CJ bermain seperti H-Back, bermain di dalam penerima dan bermain di luar penerima. Dia memiliki fisik yang baik, dia memblokir, mereka sering memberinya bola. Jika Anda melihat kembali statistiknya sebagai penerima dan bagaimana mereka menggunakannya tahun lalu, kawan, dia benar-benar produktif. … Jadi kami mengikuti orang-orang setiap hari Jumat. Kami mulai mengawasinya selama tiga atau empat minggu ke depan. Dia produktif setiap minggu. Kami akhirnya menawarkan dia. Kami melakukannya kunjungan rumah, dia secara resmi berkunjung pada bulan Desember dan kami mengontraknya.”
Rekrutmen ini memiliki banyak sudut pandang yang menarik. Pertama, Brown dan stafnya memutuskan untuk menawarkan Donaldson setelah menonton rekaman seniornya. Dengan perekrutan saat ini, para pemain mendapatkan begitu banyak perhatian di awal karir mereka sehingga mereka biasanya sudah menjadi prospek yang mapan sebelum mereka menjadi siswa sekolah menengah atas. Donaldson ternyata adalah prospek langka yang baru muncul sebagai aset Power 5 setelah musim seniornya.
Kedua, Donaldson terkurung di posisinya. Asisten dari seluruh negeri akan datang ke Gulliver Prep dan melihatnya terdaftar sebagai kandidat yang sulit dan tidak merekrutnya karena dia tidak memiliki tipe tubuh prototipe untuk posisi tersebut. Orang lain akan melihat rekamannya dan menonton dia bermain receiver, tapi mempertanyakan tipe tubuhnya. Begitulah cara pemain dengan kemampuan alami begitu banyak mendapat sedikit perhatian.
“Kami sangat berorientasi pada posisi dalam menempatkan orang di titik-titik tertentu, ini bisa menjadi titik buta,” kata Brown. “Jadi jika pelatih penerima memperhatikannya, mereka mungkin mempertanyakan kecepatan terbaiknya. Jika mereka melihatnya sebagai orang yang sulit, dia mungkin tidak memiliki panjang. Dan dia tidak membawa bola di sekolah menengah. Itulah sebabnya orang-orang seperti dia dirindukan.”
Brown tidak pernah begitu bersyukur atas kemacetan lalu lintas. Sedikit waktu ekstra di dalam mobil untuk melihat bagian belakang Toyota Corolla membantunya melihat cahaya pada Donaldson.
Namun Brown, meskipun dia suka diakui sebagai dalang di balik penemuan running back ini, masih memerlukan sedikit dorongan. Jika West Virginia tidak kehilangan quarterback Lyn-J Dixon ke portal transfer, maka posisi itu tidak diperlukan. Jadi dengan jumlah Mountaineers yang sedikit, Brown memutuskan untuk memberi Donaldson pandangan di lini belakang.
Bukan hal yang biasa bagi prospek bintang tiga dengan daftar tawaran yang ringan untuk menempati posisi yang belum pernah dia mainkan dan membuat perbedaan besar di awal karirnya. Prospek pembangunan biasanya membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk berkembang. Tapi Donaldson tampil natural begitu dia melakukan repetisi pertamanya di posisi itu.
Awal yang baik dari CJ Donaldson
Lawan | Tentang | Yds | Rata-rata | TD |
---|---|---|---|---|
Pitt |
7 |
125 |
17.9 |
1 |
Kansas |
13 |
48 |
3.7 |
2 |
Towson |
9 |
101 |
11.2 |
3 |
Total |
29 |
274 |
9.4 |
6 |
“Sejujurnya, menurut saya kita tidak perlu mengklasifikasikan pria,” kata Brown. “Dia adalah pemain sepak bola. Saat menyerang, dia bisa memblok dan Anda ingin mendapatkan bola, baik Anda melemparkannya atau menyerahkannya kepadanya. Dia cukup serba bisa. Dia dapat membantu Anda di keempat tim khusus. … Kami membuatnya berpikir dia akan tumbuh menjadi receiver hybrid yang ketat. Sejak dia tiba di sini, Anda dapat melihat bahwa dia memiliki selera sepakbola yang sangat baik. Jadi dia seorang pelari, terutama dalam hal personel kami. Anda akan melihat perannya meningkat seiring berjalannya musim. Dia bisa melakukan banyak hal.
“Dia tidak akan pernah mengalami kesulitan. Dia akan selalu menjadi pria yang kami coba raih. Kami tidak yakin apakah ini akan berjalan mundur, tapi inilah kami.”
Donaldson yakin dia seharusnya bermain di West Virginia, seolah-olah itu adalah semacam campur tangan ilahi.
Semasa SMA, ia sering mengerjakan proyek kelas tentang pemain sepak bola. Dia melakukannya di Tavon Austin. Dia memberikan presentasi tentang Geno Smith. Dia menulis artikel tentang Pacman Jones. Tanpa menyadarinya, dia terus memilih orang-orang yang bermain bola kampusnya di West Virginia. Koneksi lain dengan Mountaineers: Mantan pelatihnya di Miami, Antonio Brown, bermain untuk WVU di awal tahun 2000-an.
“Saya tahu saya akan pergi ke West Virginia sebelum saya tahu saya akan pergi ke West Virginia,” kata Donaldson.
Itu mungkin benar, tapi untuk sementara dia berkomitmen pada Tulane. Meski merasa memiliki kemampuan atletik untuk menjadi pemain Power 5, Donaldson terus diabaikan. Kemudian Brown dan Trickett melakukan perjalanan ke Gulliver Prep dan roda mulai berpindah ke West Virginia. Para Pendaki Gunung hadir pada 28 Oktober. Begitu juga Florida. Kurang dari dua minggu kemudian, dia dinonaktifkan dari Tulane, melakukan kunjungan resmi ke West Virginia dan segera mengumumkan keputusannya untuk pergi ke Morgantown.
Mungkin rekrutmennya bisa berbeda. Dia menerima 1.000 yard sebagai siswa baru di sekolah menengah, tetapi menderita cedera parah saat kelas dua dan kemudian pandemi COVID-19 melanda. Meskipun jelas dia memiliki potensi atletik, dia tidak memiliki banyak film dan jelas tidak memiliki posisi alami. Orang-orang menyebut Donaldson sebagai “Pisau Tentara Swiss”, dan itu memang pantas. Brown mengakuinya. Namun bukan hanya kepercayaan Brown pada Donaldson yang membawanya ke West Virginia.
“Saat saya datang, yang terpenting adalah tim daripada apa pun,” kata Donaldson. “Semua yang saya lakukan, saya harus bersama tim, dan saya terhubung dengan baik dengan tim. Sepupu saya (Ja’Corey Hammett) juga ada di tim. Dan ketika saya bertemu dengan para pelatih, rasanya seperti sebuah keluarga. Saya tidak merasa seperti sedang bermain sepak bola. Rasanya seperti saya menghabiskan waktu bersama keluarga dan saya tidak jauh dari rumah. Sebagian besar tim berasal dari Florida. Inilah orang-orang yang memahami saya. Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Rasanya seperti di rumah sendiri. Rasanya aku tidak jauh dari Miami.”
Anda mungkin tidak dapat menemukan dua tempat dengan kesamaan yang lebih sedikit daripada Miami dan Morgantown, W.Va.
Namun ketika dia berada di lapangan sepak bola – mencetak enam gol dalam tiga pertandingan pertamanya di kampus – semuanya terasa normal.
“Sungguh gila untuk memulai hal ini,” katanya, “tetapi saya menjalaninya hari demi hari.”
Segera semua orang di sepak bola perguruan tinggi mungkin tahu namanya. Lumayan untuk kelas bintang tiga, bukan?
(Foto: Mark Alberti/Ikon Sportswire melalui Getty Images)