NEW YORK — Manajer Mets Buck Showalter duduk di kantornya Senin malam ketika clubhouse rumahnya kosong dan suara obrolan dari beberapa ruangan di dekatnya memudar. Seri pembuka timnya melawan Cardinals tertunda karena badai empat jam sebelum lemparan pertama, dan satu-satunya aktivitas yang tersisa adalah sekelompok petugas clubhouse yang bersiap untuk hari berikutnya. Saat Showalter meninjau rencana untuk sisa minggu ini, dia terus mendengar keributan yang sama dari batting cage.
“Saya masih mendengar bang-bang ini,” kata Showalter.
Karena penasaran, Showalter meninggalkan kantornya dan melakukan perjalanan singkat ke ruang istirahat di belakang lapangan kandang Mets, dan itulah cara dia melihat yang berikut: pemain tengah Brandon Nimmo, masih dalam seragam latihan, melakukan pemotongan sendiri; sebuah mesin pelempar.
“Saya kira ini bukan pelanggaran dari norma,” kata Showalter. “Itu adalah sesuatu yang selalu dia lakukan.”
Kata-kata itu sebenarnya tentang produksi ofensif Nimmo — yang sedang mendekati karir terbaiknya dalam persentase on-base dan OPS — tetapi Showalter bisa saja merujuk pada pendekatan hariannya yang mantap, yang meletakkan dasar bagi permulaannya yang luar biasa secara keseluruhan di tahun 2022 Nimmo, 29, telah menjadi salah satu pemain bisbol terbaik selama kuartal pertama musim ini, menggabungkan keterampilan khasnya di pangkalan dengan peningkatan pertahanan. Dia masuk pada hari Rabu dengan posisi ke-12 dalam bisbol di FanGraphs’ WAR (1.6) meskipun hilang waktu karena COVID-19. Pada musim terakhirnya sebelum mencapai agensi bebas, dia menjadi pemangkin di puncak barisan Mets, mendorong Mets, 24-14, ke tempat pertama di Liga Nasional Timur. Dan sebelum dia melakukan pelanggaran terhadap bola dari kakinya melawan Cardinals pada Selasa malam, dia menghindari masalah cedera tahunan yang membatasi produksinya. (Nimmo meremehkan masalah ini dan terdaftar sebagai pekerja sehari-hari dengan paha depan yang memar.)
Tetap saja, pekerjaannya di lapangan tengahlah yang membantu memenuhi kebutuhan tahunan di Flushing. Selama bertahun-tahun, Mets mencari solusi dua arah yang produktif sebagai center, seorang pemain yang dapat memberikan nilai dengan tongkat sambil menangani kerasnya posisi di Citi Field — penerus spiritual dari apa yang pernah dibawakan Carlos Beltrán ke dalam franchise tersebut. Ketika Nimmo muncul pada tahun 2018, ia menawarkan banyak produk yang pertama, namun tidak cukup untuk produk yang terakhir. Namun setelah menunjukkan tanda-tanda peningkatan di lini tengah pada tahun 2021, ia mendukung performa tersebut dengan performa bertahan yang solid di tahun 2022.
Nimmo memasuki posisi ketiga pada hari Selasa di antara semua pemain tengah dalam statistik Defensive Runs Above Average FanGraphs — hanya di belakang Mike Trout dari Inggris dan Victor Robles dari Nationals — dan dia yang pertama dalam Peringkat Zona Ultimate per 150 pertandingan, di depan mantan pemenang Sarung Tangan Emas Lorenzo Cain . Ukuran sampelnya tetap kecil, tetapi Showalter telah melihat cukup banyak hal untuk merasa positif tentang pertahanan outfield yang hampir setiap hari akan menampilkan Nimmo, Starling Marte dan Mark Canha, yang semuanya memiliki pengalaman sebagai center.
“Kemampuan Nimmo bermain di lini tengah adalah kuncinya,” kata Showalter. “Dia menanganinya dengan baik. Tolok ukur mendukung hal itu.”
Showalter, di musim pertamanya bersama Mets, mengakui bahwa dia memiliki pengetahuan yang terbatas tentang kemampuan bertahan Nimmo ketika dia dipekerjakan pada bulan Desember. Namun dengan Marte dan Canha yang berstatus bebas transfer sudah masuk dalam skuat, lini depan klub menyusun rencana sederhana. Mets percaya Marte, yang bermain di lapangan kiri dan tengah selama 10 musim, dapat menggunakan lengannya yang kuat saat bertransisi ke lapangan kanan. Canha, sementara itu, diproyeksikan sebagai opsi pertahanan yang kuat di sayap kiri. Hal itu membuka lini tengah bagi Nimmo, yang membuat kemajuan besar di posisi tersebut tahun lalu setelah meningkatkan kecepatannya dan mengubah posisinya.
“Saya merasa belum cukup menunjukkan semua kemampuan saya (sebelumnya),” kata Nimmo. “Jadi ada banyak motivasi tahun lalu yang membuktikan bahwa saya bisa mengatasinya setiap hari. Dan tentu saja hal ini berlanjut hingga tahun ini.”
Peningkatan ini terjadi pada tahun lalu ketika Nimmo kembali berkomitmen pada ruang angkat beban setelah pembatasan COVID-19 membatasi kemampuannya untuk berlatih. Nimmo tidak bertujuan untuk meningkatkan kecepatan larinya, katanya, tetapi hal itu adalah hasil dari kembalinya rutinitas harian normal dengan lebih sedikit protokol COVID-19.
“Itu (musim 2020) hampir seperti, ‘Oke, keluar saja dan bermain dan mari kita lihat pemain seperti apa Anda tanpa latihan beban atau semacamnya,’” kata Nimmo. “Kami tidak benar-benar menyentuh beban sampai kami tiba di sini, dan kemudian Anda hanya bisa menghabiskan 15 menit di ruang angkat beban.
“Saya harus berlatih sepanjang musim di luar cuaca, dan hasil sampingnya adalah saya menjadi lebih cepat.”
Nimmo melanjutkan latihannya musim lalu, dan dia melanjutkan perubahan lain dari musim lalu: bermain lebih dalam di tengah, penyesuaian posisi yang memungkinkan dia menemukan bola terbang dalam dengan lebih baik. Statistik telah mendukung peningkatan sejauh ini, dan Nimmo mendapat bantuan tambahan dari kehadiran Canha, Marte dan pemain luar cadangan Travis Jankowski, yang semuanya dapat melakukan pertahanan yang memadai di sepak pojok.
“Aku akan melihat bola di celah itu dan aku tahu aku tidak bisa mencapainya dan mencoba menaiki kudaku, lalu aku akan melihat ke atas dan Mark akan ada di sana atau Starling akan ada di sana, hanya duduk di bawah itu,” kata Nimmo. “Dan aku seperti, syukurlah.”
Jika Nimmo dapat membuktikan dirinya sebagai pemain tengah bertahan yang memadai untuk jangka pendek dan jangka panjang, hal ini dapat memiliki dampak lain juga, terutama jika menyangkut nilai keseluruhannya, yang diukur dengan statistik komprehensif seperti WAR. Karier Nimmo yang tertinggi di FanGraphs’ WAR terjadi pada tahun 2018, ketika ia membukukan 4,8 kemenangan di atas penggantinya. Jika dia mempertahankan kecepatannya saat ini, yang didorong oleh pertahanan yang lebih baik, dia bisa melampauinya dengan tambahan 2 1/2 kemenangan.
Nimmo harus tetap sehat, yang belum pasti, seperti yang dibuktikan pada Selasa malam. Dia belum memainkan lebih dari 100 pertandingan sejak terobosannya pada tahun 2018. Namun hampir 40 pertandingan memasuki musim ini, manajernya tetap yakin dengan kemampuannya untuk melakukannya.
“Dia sedang bekerja,” kata Showalter.
Dia memukul dan melakukan pukulan dan melakukan segalanya untuk Mets.
(Foto: Rich Graessle / Icon Sportswire melalui Getty Images)