Konsensus di antara para pemain dan pelatih adalah bahwa tidak banyak yang bisa dipetik dari 18 permainan yang dimainkan Bengals dan Bills dalam sembilan menit pertama, dua detik dari pertandingan mereka pada 2 Januari, yang dibatalkan setelah Damar Hamlin pingsan.
Tapi empat dari permainan itu menjadi pertanda baik bagi Bengals, mengingat apa yang diyakini oleh banyak pemain dan pelatih yang sama pada pertandingan playoff Putaran Divisi AFC hari Minggu akan berakhir: eksekusi di zona merah.
“Itu mungkin akan menjadi perbedaan dalam permainan, siapa yang mencetak touchdown di zona merah – apakah mereka bisa menghalangi kita versus jika kita bisa masuk,” kata koordinator ofensif Bengals Brian Callahan.
Bengals melakukan satu permainan ofensif di dalam garis 20 yard pada Senin malam itu melawan pemain no. Pertahanan zona merah peringkat 2, dan itu adalah umpan touchdown 14 yard dari Joe Burrow ke Tyler Boyd untuk membuka drive lima permainan, 75 yard.
Bills berada di urutan kesembilan dalam pelanggaran zona merah, dan Bengals berada di urutan kesembilan dalam pertahanan zona merah. Unit-unit itu juga memasuki seri ofensif pertama Buffalo. Seperti Bengals beberapa menit sebelumnya, Bills mencetak gol pertama dan mencetak gol pada menit ke-14, tetapi setelah umpan 7 yard pada pukulan pertama, Josh Allen melakukan kesalahan berturut-turut dan Buffalo harus puas dengan gol lapangan.
“Mereka sangat bangga dengan hal itu,” kata koordinator pertahanan Bengals Lou Anarumo tentang kehebatan kelompoknya di zona merah. “Mereka mengadakan pertemuan khusus pemain. Saya membuat rekaman singkat untuk mereka pada hari Jumat tepat setelah latihan, dan mereka masuk ke sana sebagai sebuah kelompok, sebagai pertahanan keseluruhan. Jessie (Bates) dan Vonn (Bell) melakukannya sendiri. Tinggal satu hal lagi untuk memolesnya. Hal itu membuahkan hasil.”
Ini berubah seperti tiket Mega Jutaan pada Minggu malam dan merupakan perbedaan antara mempersiapkan tagihan dan membersihkan lemari mereka minggu ini. The Ravens menghasilkan 1-untuk-4 di zona merah dalam permainan wild card itu, dengan salah satu tendangan tersebut adalah pengembalian meleset dari jarak 98 yard yang ikonik dan memenangkan permainan dari Sam Hubbard untuk mencetak gol di kuarter keempat.
LEBIH DALAM
Menguraikan Bengals TD ikonik Sam Hubbard dengan mereka yang menjalaninya
Pertahanan Bengals dalam lima pertandingan terakhir telah membatasi lawan menjadi 7-dari-16 di zona merah (7-dari-17 jika Anda menghitung pukulan Buffalo), dengan empat dari sembilan pemberhentian menghasilkan nol poin setelah dua kali gagal. dan dua pemberhentian keempat di bawah.
Pertahanan Anarumo memiliki empat takeaways di zona merah musim ini. Hanya Raksasa yang memiliki lebih banyak dengan lima.
Sebaliknya, pelanggaran Buffalo memiliki tujuh turnover tertinggi di liga dalam 20 turnover. Tidak ada orang lain yang memiliki lebih dari lima turnover.
“Saya tidak menyadarinya,” kata cornerback Bengals, Mike Hilton. “Saya pikir (quarterback Bills Josh Allen) memimpin liga dalam hal turnover, tapi saya tidak tahu mereka berada di zona merah setinggi itu. Itu menyenangkan untuk diketahui. Kami harus memanfaatkannya.”
Memang, Allen memimpin liga dengan 19 turnover. Dia juga memimpin liga dengan 29 turnover, menurut Pro Football Focus, dan menambahkan tiga turnover lagi dalam kemenangan wild card 34-31 hari Minggu melawan Dolphins.
14 intersepsi Allen termasuk lima intersepsi tertinggi di liga di zona merah. Tidak ada orang lain yang memiliki lebih dari tiga. Dia juga mencetak rekor tertinggi di liga sebanyak empat kali dalam 20 pertandingan.
Dan dari 32 quarterback yang telah mencoba setidaknya 25 operan di zona merah, peringkat pengoper Allen dari 79 berada di peringkat ke-30, hanya di depan Derek Carr dari Raiders (74,6) dan Deshaun Watson dari Browns (72).
“Kami siap untuk itu,” kata Bell. “Lou memiliki perasaan yang bagus terhadap permainan ini dan melihat apa yang mereka berikan kepada kami, dan kami memiliki pertahanan yang sangat cerdas. Tidak ada alasan untuk membicarakan umpan. Anda tidak perlu berubah. Dramanya akan datang.”
Burrow adalah kebalikan dari Allen di zona merah, di mana dia hanya melakukan satu intersepsi, yang terjadi karena miskomunikasi dengan Boyd di Minggu 16 di New England. 23 operan zona merahnya berada di urutan ketiga di belakang Patrick Mahomes (34) dan Allen (24) dari Chiefs.
Satu-satunya area di mana angka zona merah Burrow jauh lebih rendah dibandingkan kinerjanya secara keseluruhan adalah persentase penyelesaian. Burrow menyelesaikan 68,3 persen operannya musim ini, yang kedua setelah Geno Smith dari Seahawks (69,8).
Burrow menyelesaikan 58,2 persen di zona merah, yang menempati peringkat ke-14, menunjukkan area lain di mana ia terus berkembang, mengetahui kapan harus membuangnya daripada memaksakan sesuatu yang berisiko.
“Setiap pertunjukan di sana, sebagian besar, memiliki tampilan spesifik yang Anda cari,” kata Burrow. “Terkadang Anda mendapatkannya, dan terkadang tidak. Mengetahui kapan Anda mendapatkannya dan kapan tidak serta situasi permainannya, mungkin Anda memperpanjang permainan dan membuat sesuatu terjadi. Jika Anda tidak mendapatkan tampilannya, Anda hidup di hari lain.”
Ini akan menjadi pertandingan ketiga berturut-turut (atau yang keempat jika Anda menghitung lagi pertandingan yang dibatalkan) di mana Bengals menghadapi tiga pertahanan zona merah teratas. Mereka menang 2-untuk-2 melawan Ravens (No. 3) dalam kemenangan wild card, satu minggu setelah mengubah satu-satunya peluang mereka melawan Baltimore di final musim reguler.
Ironisnya, Ravens adalah pendorong kebangkitan zona merah Cincinnati setelah meledakkan upaya permainan trik Philly Special pada gol pertama dan gol di Minggu ke-5, kemudian membatalkan umpan keempat dan gol tiga pukulan kemudian.
Penguasaan bola kosong itu menjadi pembeda kekalahan 19-17. Bengals terbang pulang dari Baltimore dengan rekor 2-3 dan peringkat ofensif zona merah ke-19, meskipun menjadikannya titik fokus sepanjang offseason setelah mencapai Super Bowl LVI meskipun hanya peringkat ke-17 dalam efisiensi zona merah tahun lalu.
“Persetan,” kata Callahan tentang percakapan setelah kekalahan Minggu ke-5 itu. “Kami hanya akan melakukan hal-hal yang kami kuasai, dan itulah yang akan kami lakukan. Kita akan hidup dan mati karenanya.”
Setelah bencana Minggu ke-5, Bengals mencetak gol dalam 17 perjalanan zona merah berturut-turut yang luar biasa yang tidak melibatkan berlutut untuk mengakhiri pertandingan. Mereka menembakkan 30 dari 42 — 71,4 persen, yang merupakan yang terbaik keempat di liga — menjelang pertandingan hari Minggu sebagai pemenang sembilan kali berturut-turut dan 11 dari 12 sejak kombinasi penghitungan Philly.
“Kami bermain 2-untuk-2 minggu lalu, dan itu mungkin perbedaan besar dalam permainan ini,” kata Callahan. “Pertahanan kami bekerja dengan baik dalam menjaga gawang lawan, jadi kami merasa sangat baik dengan kemampuan kami untuk menempatkan bola di zona akhir. Kami memiliki banyak hal yang kami ulangi secara skematis dan kami merasa senang, dan kami punya pemain itu bisa terbuka, seperti yang Anda catat pada permainan dua poin dan menemukan Joe (Higgins) berteriak di belakang zona akhir. Itu semua adalah bagian dari kesuksesan di zona merah, dan saya pikir kami memiliki kepercayaan diri yang tinggi di sana.”
Center Ted Karras membenarkan hal itu.
“Saya sangat percaya pada (Burrow),” kata Karras. “Kami harus menyelesaikan perjalanan. Poin sangat berharga di babak playoff, dan kami harus puas dengan touchdown. Akan ada banyak permainan empat poin yang harus kami konversi. Nomor 9 sangat bagus. Joe melakukan tugasnya dengan baik dalam membawa bola ke tempat yang tepat dan tepat waktu dan benar-benar mengenai orang tepat di dada dan tangan.”
Memiliki pengumpan elit yang mengarahkan lalu lintas di zona merah sudah cukup merupakan keuntungan, tetapi Bengals dapat menambahkannya dengan senjata zona merah terbaik secara statistik di liga di Ja’Marr Chase.
Meskipun melewatkan empat pertandingan karena cedera pinggul dan satu lagi karena pembatalan, Chase masih menempati peringkat ketiga di liga dalam target zona merah dengan 24 (Chiefs ‘Travis Kelce, 30; Vikings’ Justin Jefferson, 28) dan berada di urutan ketiga dengan 14 resepsi. (Kelce, 19; Austin Ekeler dari Chargers, 18).
Angka-angka itu mengejutkan Chase.
“Benarkah?” dia bertanya ketika dia diberitahu bahwa dia berada di tempat ketiga. “Saya melewatkan empat pertandingan. Bagaimana ini mungkin? Aku seharusnya disebut sebagai penerima terbaik dalam game ini, bagaimana dengan itu?”
Jika Anda mengganti angka volume dengan rata-rata per game untuk perbedaan karena Chase hanya memainkan 12 game, adalah yang terbaik, memimpin liga dalam target (2), resepsi (1.2) dan yard (9.4) dalam 20.
“Semakin dekat Anda ke garis gawang, banyak tim yang suka melakukan zero, blitz zero, jadi Anda harus mengidentifikasi siapa itu siapa, apakah mereka nikel atau base, semua itu,” kata guard Bengals Max Scharping. “Tidak ada orang yang lebih baik dalam mengidentifikasi sesuatu dan mengarahkan bola ke tempat yang tepat selain Joe.
“Dan jika kami melihat dua titik tertinggi di zona merah, kami berteriak agar pelatih segera menghentikan permainan karena kami suka mengalirkan bola ke sana,” tambah Scharping.
LEBIH DALAM
Mengapa evolusi Joe Burrow membuat masalah lini ofensif Bengals berbeda tahun ini
Joe Mixon rata-rata melakukan 3,6 sentuhan zona merah per game, kedua setelah Ekeler yang 3,8. Tidak ada orang lain yang memiliki lebih dari 2,5.
Dan sembilan touchdown zona merah Mixon berada di urutan kelima.
“Di zona merah, Anda tinggal memukulnya dan mendapatkannya,” kata Mixon. “Cara kami melakukan hal-hal tertentu di sini, karena pada dasarnya kami melakukan pelanggaran tipe menurun sekarang dengan 11 personel, agak sulit bagi penerima untuk memblokir di sana, dalam hal siapa yang mereka blokir. Tapi orang-orang itu bersedia masuk ke sana dan mencari gelandang, mencari keamanan, atau bahkan memotong D-end di sana. Setiap orang yang melakukan penyerangan ini berada dalam posisi yang sulit, namun pada saat yang sama, semua orang biasanya berkembang dan melakukan semua yang perlu kami lakukan untuk menjadi rekan setim yang terbaik.”
Hal ini berkontribusi pada pelanggaran yang berfungsi tinggi dalam situasi leverage tertinggi. Namun game ini juga hadir dengan salah satu tingkat kesulitan tertinggi. Tidak hanya RUU No. 2 dalam pertahanan zona merah untuk musim ini, mencapai klip 44,9 persen, tetapi mereka juga menjadi lebih baik sejak Thanksgiving.
Mereka hanya kebobolan tujuh gol dalam 17 perjalanan (38,9 persen) dalam tujuh pertandingan terakhir mereka.
“Mereka memiliki perpaduan yang bagus sehingga mereka bermain dengan sangat baik di zona merah,” kata Callahan. “Sering kali ketika Anda mempersiapkan diri untuk sebuah tim, banyak pemain bertahan yang memainkan satu atau dua hal di zona merah, sehingga Anda benar-benar dapat melakukan panggilan. Mereka memiliki variasi yang cukup sehingga sulit untuk mengetahui secara pasti apa yang Anda inginkan. akan mereka lakukan dalam permainan tertentu. Ayo ambil. Tapi mereka memainkan semua hal itu dengan baik.”
Pelanggaran Bengals hanya melakukan lima perjalanan zona merah dalam tiga pertandingan terakhirnya, tetapi pelatih kepala Zac Taylor dan Callahan tidak khawatir tentang karat yang muncul di salah satu pertahanan terbaik liga. Keputusan mereka setelah Minggu ke-5 untuk menyaring panggilan zona merah ke keahlian mereka tidak terlalu membatasi mengingat pilihan yang mereka miliki.
“Orang-orang kami melakukan pekerjaan yang sangat bagus dalam bermain cepat,” kata Taylor. “Kami tidak mendapatkan banyak sekali foto zona merah di setiap pertandingan. Dibandingkan dengan pertandingan sebelumnya, itu tidak seberapa. Anda memiliki hal-hal yang Anda rencanakan dan laksanakan dari minggu ke minggu, dan kami melatihnya setiap hari Jumat. Mereka sudah diminyaki dan siap berangkat.”
(Foto teratas: Kirk Irwin/Getty Images)