Itu adalah panggilan telepon yang membuat pikiran Vladimir Coufal tenang dan penting dalam kembalinya dia ke performa terbaiknya untuk West Ham United.
“Setelah Piala Dunia dia (David Moyes) menelepon saya dan mengatakan bahwa saya penting baginya, dan merupakan kesalahan karena saya tidak memainkan beberapa pertandingan,” kata Coufal kepada Sport.Cz. “Dia bilang kalau aku berencana pergi ke suatu tempat, dia tidak akan membiarkanku pergi.”
Pada tahap musim itu, bek kanan berusia 30 tahun itu kehilangan tempatnya di starting line-up Moyes.. Ben Johnson dan bek serba bisa Thilo Kehrer, yang direkrut musim panas senilai £10 juta ($12,4 juta) dari Paris Saint-Germain, adalah opsi yang lebih disukai.
Antara Oktober dan November, tim Moyes menjalani pertandingan liga melawan Wolverhampton Wanderers, Fulham, Southampton, Liverpool, Bournemouth, Manchester United, Crystal Palace dan Leicester City. Coufal hanya bermain total 92 menit dalam dua pertandingan tersebut. Bagi pemain yang hampir selalu hadir setelah bergabung dari Slavia Praha seharga £5 juta pada Oktober 2020, hal ini merupakan kejutan bagi sistem.
Tapi itu telah berubah sejak panggilan telepon itu. Pemain internasional Ceko, yang memperpanjang kontraknya musim lalu hingga musim panas 2024, telah menjadi starter dalam 12 dari 14 pertandingan liga terakhir West Ham.
Dia tampil sebagai man-of-the-match saat bermain imbang 2-2 dengan Arsenal, meniadakan ancaman penyerang Gabriel Martinelli yang sedang dalam performa terbaiknya. Itu adalah cara sempurna untuk menghadirkan penampilan seabad bagi West Ham.
Sang bek kembali ke performa terbaiknya Bentuknya bertepatan dengan tim Moyes unggul empat poin dari zona degradasi dan di perempat final Liga Konferensi Europa.
Pada leg pertama yang berakhir imbang 1-1 melawan Gent, lemparan ke dalam cepat Coufallah yang menyebabkan Jarrod Bowen memberikan assist kepada Danny Ings. Contoh seperti inilah yang memberikan Coufal keunggulan atas Johnson dan Kehrer dan memberikan keseimbangan di sisi kanan.
Coufal belum mencatatkan assist dalam 30 penampilan di semua kompetisi musim ini. Dia mengumpulkan lima gol pada musim lalu dan tujuh pada musim 2020-21, tetapi berdasarkan penampilannya baru-baru ini – hal itu akan segera berubah menjadi lebih baik.
Pada bulan Januari, bek tersebut masuk dalam radar Bayer Leverkusen. Pihak Jerman telah mengincar Coufal sebagai calon pengganti mantan murid Manchester City Jeremie Frimpong, yang telah dikaitkan dengan Manchester United.
“Ada ketertarikan, orang-orang dari klub datang untuk melihat, beberapa negosiasi pun terjadi,” kata Coufal. “Tetapi itu adalah permintaan standar pasar, tidak ada hubungannya dengan kepergian saya. Itu membuat saya tertarik, Leverkusen adalah tim elit Jerman, ada dua pemain Ceko (Patrik Schick dan Adam Hlozek) di skuad, mereka memainkan sepak bola yang menarik. Tapi mungkin itu akan menjadi sebuah langkah mundur.”
Ada dua faktor yang sangat mempengaruhi minat Coufal: keinginan untuk membantu West Ham menghindari degradasi dan kemungkinan memenangkan Liga Conference di Republik Ceko. Final akan diadakan di Praha di Fortuna Arena. Bagi Coufal, memenangkan kompetisi tersebut akan menjadi salah satu pencapaian terbesarnya.
“Ketika Tomas Soucek dan saya menandatangani kontrak dengan West Ham, semua orang menjadi penggemar klub tersebut,” katanya di Gent pekan lalu. “Kami telah menciptakan komunitas besar pendukung West Ham di Republik Ceko.
“Merupakan motivasi besar bagi saya dan Tom untuk membawa tim dan seluruh staf ke Praha. Tunjukkan pada mereka stadion Slavia Praha yang indah dan beberapa tempat indah. Ini adalah motivasi yang bagus. Ketika saya mengetahui pertandingan itu akan diadakan di Praha, saya mengatakan kepada para pemain bahwa kami harus mencapai final dan mudah-mudahan kami bisa mencapainya. Mengangkat trofi di depan keluarga, teman, dan negara saya akan menjadi sesuatu yang ekstra bagi saya.
“Tidak semua orang cukup bagus untuk bermain di Manchester City, Liverpool, atau tim seperti ini untuk memenangkan trofi. Ketika saya berada di Republik Ceko, saya memenangkan banyak trofi. Saya memenangkan liga domestik tiga kali dan Piala Ceko. Mungkin saya tidak cukup bagus untuk bermain di tim besar, tapi saya cukup bagus untuk bermain di West Ham dan saya melakukan semua yang saya bisa untuk mengangkat trofi di sini. Itu akan menjadi trofi terbaik yang bisa saya menangkan.”
Coufal berasal dari kota kecil bernama Ludgerovice di timur laut Republik Ceko, empat jam perjalanan dari Praha, dengan populasi hanya di bawah 4.900 jiwa, putra Coufal yang berusia tujuh tahun, Nicolas, menyaksikannya memenangkan trofi di Fortuna Arena menang, namun putrinya yang berusia dua setengah tahun, Natalie, belum melihatnya meraih trofi, sebuah fakta yang ingin ia perbaiki.
Itu menjadi sumber motivasi lain bagi bek sayap ini, ditambah kekalahan di semifinal Liga Europa musim lalu dari Eintracht Frankfurt.
“Kekalahan itu masih ada di kepala saya”katanya. “Kami sangat dekat dengan final dan Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi. Saya bisa saja duduk di sini sebagai pemenang Liga Europa. Sekarang saya duduk di sini sebagai semifinalis, jadi ini perbedaan besar. Itu masih ada dalam pikiran saya, namun saya dan rekan satu tim melakukan segalanya untuk pulih dari semifinal musim lalu dan mengangkat trofi.”
Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan dalam perjuangan bertahan di Premier League dan berlanjut di Eropa, namun Coufal telah mempertahankan performa terbaiknya untuk salah satu periode terpenting dalam sejarah klub baru-baru ini.
(Gambar utama: Coufal mengalahkan Martinelli dengan hasil imbang 2-2 Gudang senjata. Foto: BEN STANSALL/AFP via Getty Images)