Di pesawat tim, dari semua tempat, Zach Aston-Reese mulai merasa betah dengan Maple Leafs.
Permainan Aston-Reese di atas es bisa jadi sulit. Tapi selain itu dia lembut, pendiam, bahkan pendiam. Hal ini menjelaskan mengapa penerbangan masuk dan keluar kota memainkan Mario Party di Nintendo Switch-nya dengan teman duduknya Auston Matthews – dan dua anggota game four-pack lainnya, Michael Bunting dan Justin Holl – sangat berarti.
“Saya pikir, ini semacam meredakan ketegangan,” kata Aston-Reese baru-baru ini. “Itu tidak terlalu menegangkan, tapi jelas meredakan ketegangan dan membuatnya lebih mudah untuk berasimilasi (ke dalam kelompok).”
Matthews, khususnya, memainkan peran berpengaruh dalam perjalanan Aston-Reese bersama Leafs, di mana ia menjadi unsur penting dan pokok (untuk sebagian besar) di barisan terbawah.
Aston-Reese memainkan seluruh karir NHL-nya di Pittsburgh sebelum bergabung dengan Leafs di PTO akhir musim panas lalu. Dan meskipun tempatnya di tim sudah pasti (dia akhirnya menandatangani kontrak satu tahun seharga $840.000), butuh satu atau dua bulan bagi pemain berusia 28 tahun itu untuk benar-benar membedakan dirinya dan terlihat nyaman.
Di situlah Matthews masuk. Dia mendorong Aston-Reese untuk melakukan yang terbaik – memukul orang. Datang dari pemain setinggi Matthews, terutama untuk kepribadian yang lebih pendiam seperti Aston-Reese yang kesulitan untuk menyesuaikan diri, dorongan semacam itu penting.
“Kami punya sedikit lelucon,” kata Aston-Reese, mengacu pada dirinya sendiri dan Matthews, “mengisi kartu Bingo – mencoba untuk mendapatkan lima, enam pukulan dalam semalam sebagai sebuah gol, sebagai dasar. , untuk mengetahui secara pasti apa pekerjaan Anda.”
Seorang pencetak gol terbanyak di Northeastern yang berhasil mencapai NHL dengan permainan kerah biru, Aston-Reese mendapati dirinya ingin bermain seperti bintang Leafs di hari-hari awalnya bersama tim.
“Saya tahu kadang-kadang Anda melihat dua baris pertama dan itu hampir seperti Globetrotters,” katanya. “Jadi, kadang-kadang Anda berpikir, ‘Oh, saya harus melakukan ini dalam permainan saya. ‘ Kadang-kadang hal itu muncul. Tapi saya pikir Matty sangat membantu saya, kembali ke dasar. Dapatkan kontak. Saya pikir itu adalah bagian terbesar dari permainan saya untuk terlibat secara fisik dan segalanya berjalan lancar.”
Matthews mengatakan dia menghargai apa yang membedakan Aston-Reese.
“Dia sangat keras terhadap penyakit cacar,” kata Matthews. “Dan saya pikir itu adalah sesuatu yang mungkin sebagai sebuah tim kami belum sekonsisten itu, dengan para pemain yang melakukannya secara konsisten setiap malam. Dan saya pikir dia hanyalah seorang pria yang melakukan hal itu setiap malam.”
Matthews telah mengembangkan reputasi di antara rekan satu timnya, dulu dan sekarang, karena menunjukkan betapa dia menghargai kontribusi yang terkadang tidak kentara. Ini adalah bentuk kepemimpinan yang tidak terdeteksi radar.
“Ini adalah hal-hal kecil,” kata Matthews. “Maksud saya, tidak semua orang akan memainkan latihan pertama dan menjadi (di) lini pertama dan memiliki peran tertentu. Ini adalah olahraga tim dan dibutuhkan 23 orang untuk menerima peran mereka dan pada dasarnya menjadi bintang dalam peran mereka dan melakukannya dengan sempurna. Dan saya sangat menghargai pria seperti dia yang melakukan hal itu setiap malam.”
Terlebih lagi, Matthews menggambarkan Aston-Reese sebagai “Orang yang baik untuk diajak bergaul.”
Aston-Reese mengatakan dia dan Matthews sangat mirip. “Saya tidak tahu apakah ini seperti tumbuh besar di Arizona, tapi yang jelas dia memiliki suasana santai dan (dia) mudah diajak bicara, mudah bergaul.”
Di pesawat, bermain video game, ikatan mereka benar-benar terjalin.
Selain Mario Party, mereka berempat juga bermain bisbol dua lawan dua: Matthews dan Bunting versus Aston-Reese dan Holl. Dan beberapa bola basket juga.
Aston-Reese, Matthews, Bunting dan Holl bermain dengan karakter acak di Mario Party (Aston-Reese lebih menyukai Yoshi). Holl, mungkin yang terbaik di antara kelompoknya, sering kali menjadi target utama – meskipun yang lain memiliki reputasinya sendiri.
“Bunts mempunyai strategi ini, dan ini adalah strategi yang bagus karena saya telah menggunakannya seumur hidup saya,” kata Aston-Reese. “Dia merengek dan mengeluh untuk menghilangkan rasa panasnya karena Anda tidak ingin membuatnya kesal. Dan Hollsy hanyalah salah satu pemain terbaik, jadi Anda harus mengejarnya.”
Ini adalah contoh bagus dari ikatan tim di NHL saat ini.
Seorang anak laki-laki dari Staten Island yang mengikuti kakak laki-lakinya bermain hoki (dan mendapat terlalu banyak kartu kuning dan merah untuk sepak bola, katanya), Aston-Reese bisa menjadi pencuri sejati di lini depan, keras dalam pucks, seperti yang dikatakan Matthews, dengan fisiknya , keuletan, dan tongkat yang merepotkan.
Lalu ada permainan fisik keras yang semakin sering ditampilkan Aston-Reese dalam beberapa pekan terakhir. Dia memimpin Leafs dengan 106 hits.
Zach Aston-Reese menjatuhkan Stenlund di sudut pic.twitter.com/aMm93s8WqP
— Omar (@TicTacTOmar) 20 Januari 2023
Aston-Reese mengaku masih ingin berkontribusi lebih ofensif. Dia hanya mencetak lima gol dalam 48 pertandingan, meski menciptakan banyak peluang. Dia mencetak gol backhand yang bagus melawan Capitals pada hari Minggu. Aston-Reese mungkin pantas mendapatkan lebih banyak penghargaan atas usahanya di dalam dan sekitar cat biru. Dia menempati peringkat ketujuh di antara penyerang Leaf dalam upaya berbahaya lima lawan lima.
“Rasanya saya melakukan segala daya saya untuk tidak mendapatkan poin saat ini. Ini gila,” kata Aston-Reese yang mengumpulkan enam poin. “Saya tahu terkadang rasanya saya tidak akan pernah mendapatkan satu poin pun. Saya selalu bilang pada Bunts, ‘Saya tidak akan pernah mencetak gol.’ Dan tentu saja sepertinya pada pertandingan itu saya akan mencetak gol. Saya pikir itu hanya pola pikir – saya benci mengatakan pembicaraan positif pada diri sendiri. Tapi kadang-kadang saya menjadi terlalu negatif pada diri sendiri mengenai pelanggaran tersebut, jadi saya hanya berpikir untuk tidak terlalu positif seperti orang gila, tapi hanya berbicara pada diri sendiri, ingatan yang lebih baik dan hal-hal seperti itu.”
“Tetapi maksud saya, semua hal itu tidak terlalu penting ketika waktu playoff sudah tiba,” tambah Aston-Reese. “Sangat penting untuk menjadi kuat dalam pucks dan cerdas dalam bertahan, memblokir tembakan. Anda melihat tim seperti Boston dan mengapa mereka begitu bagus — semua detail mereka diketahui. Saya mungkin tidak mendapatkan poin, tapi saya hanya mencoba memasukkan semua detail lain dalam permainan saya.”
Hal itulah yang membuat Aston-Reese berpotensi menjadi bagian berharga untuk babak playoff. Dia adalah pria yang spesial, dan tipe pemain kerah biru yang tidak dimiliki Leafs di babak playoff. Bukan hanya seseorang yang bisa mengubah momentum sebuah shift atau permainan dengan pukulan besar atau turnover di bagian depan, tapi seseorang yang bisa bertahan melawan siapa saja karena kemampuan bertahannya.
Aston-Reese memantapkan dirinya di bawah pelatih lama Penguins Mike Sullivan dengan melakukan hal itu, sering kali dengan pekerja serupa lainnya di Teddy Blueger.
“Itu hanya permainan kami, MO kami bagus dalam bertahan,” kata Aston-Reese. “Dan Sullivan sangat mempercayai kami dengan permainan melawan garis seperti Matthews ketika kami akan bermain melawan Toronto.”
Aston-Reese sebagian besar menjadi penstabil veteran di lini keempat Leafs musim ini, tetapi pelatih kepala Sheldon Keefe juga kadang-kadang pindah untuk bermain bersama David Kämpf di unit pertahanan tim; dalam 69 menit trio Kämpf, Aston-Reese dan Pierre Engvall berada di atas es untuk tepat satu gol.
Keefe juga kadang-kadang menempatkan Aston-Reese di enam besar di akhir pertandingan ketika Leafs mempertahankan keunggulan. Dia dapat diandalkan dalam hal itu dan menyebut Engvall sebagai pilihan kelima Leafs sebagai penyerang dalam pembunuhan penalti. Dia akan tampil bagus selama 10-12 menit yang dapat diandalkan setiap malam di seri playoff, terutama sekarang dengan perannya yang tertanam kuat – sebagian berkat Matthews.
“Rasanya saya sudah lama berada di sini,” kata Aston-Reese. “Suka itu.”
(Foto teratas: Kevin Sousa / NHLI via Getty Images)