NEW YORK – Sebelum dimulainya seri playoff Piala Stanley putaran kedua mereka, sudah diterima secara luas bahwa keunggulan terbesar Rangers, dan mungkin satu-satunya, atas Hurricanes ada di gawang. Begitulah cara New York berhasil mencapai babak playoff, karena permainan kaliber Vezina asuhan Igor Shesterkin pada dasarnya adalah satu-satunya alasan Rangers mampu mengatasi permainan lima lawan lima yang biasa-biasa saja sepanjang musim reguler.
Namun, melalui lima pertandingan playoff head-to-head, hal itu tidak berjalan seperti itu. Shesterkin membukukan 1,61 gol berbanding rata-rata dan 0,949 persentase penyelamatan—angka yang luar biasa, tentu saja—tetapi Antti Raanta, yang dipaksa bertugas karena cederanya Frederik Andersen, bertahan dengan baik dengan kebobolan 1,60 gol yang hampir sama. dan persentase penghematan 0,937.
Tapi kemudian datang Sabtu malam di Madison Square Garden, kemenangan 5-2 Rangers di Game 6. Shesterkin masih terlihat seperti dirinya yang dulu, menyelesaikan dengan 37 penyelamatan, termasuk beberapa variasi spektakuler, sementara Raanta diparkir di tempat terjauh. . berakhir dari bangku cadangan tim tamu hanya beberapa menit memasuki babak kedua setelah kebobolan tiga gol dari 13 tembakan. Itu menyiapkan Game 7 yang menentukan di PNC Arena pada hari Senin di mana Hurricanes, yang sekarang tandang 0-6 di babak playoff, akan berusaha untuk maju di kandang, di mana mereka unggul 7-0.
Pelatih Rod Brind’Amour tertawa kecil ketika ditanya siapa yang akan menjadi starter di pertandingan berikutnya – sebuah pertanyaan yang pasti dia sadari akan datang – tetapi kemudian dengan cepat menyatakan bahwa Raanta, pada kenyataannya, akan kembali ke gawang. Bukan Pyotr Kochetkov, yang membebaskan Raanta pada hari Sabtu dan kebobolan dua gol dari 12 tembakan, atau Andersen, yang sedang berusaha pulih dari cedera tubuh bagian bawah tetapi tampaknya belum siap.
“Beri saya waktu satu hari untuk memikirkannya,” kata Brind’Amour beberapa saat setelah Game 6 berakhir, “tapi ya, (Raanta akan) memulai.”
Momen penentu pada hari Sabtu datang lebih awal, dan melibatkan dua netminder. Shesterkin menggagalkan upaya Sebastian Aho pada waktu kurang dari tujuh menit memasuki babak pertama dan menindaklanjutinya dengan penghentian yang sama kuatnya pada backhand Teuvo Teravainen. Rangers dengan cepat mengalihkan puck ke arah lain beberapa saat sebelum Tyler Motte, dengan Brady Skjei sebagai layar, melepaskan tembakan yang mengarah ke Raanta sebelum membentur gawang di belakangnya pada menit 7:22. Itu bukanlah gol yang buruk, tapi bisa dicegah.
Kurang dari tiga menit kemudian, melalui permainan kekuatan Rangers, tembakan Mika Zibanejad dari bawah titik penalti menaklukkan Raanta ke sisi jauh. Meskipun Zibanejad melakukan beberapa gerakan bagus saat terburu-buru setelah menerima umpan Adam Fox di zona netral, dan dia mungkin pencetak gol murni terbaik Rangers, tembakannya masih mengarah dari sudut itu dan sampai saat itu harus dihentikan.
“Saya yakin dia akan menyukainya,” kata Brind’Amour tentang Raanta. “Saat ini, menurut saya, Anda harus melakukan penghematan. Itu ada di belakang kita sekarang. Kami membalik halaman. Kabar baiknya adalah kita tidak harus berakhir di sana, kita masih punya peluang untuk itu.”
Skjei berkata: “Kata-kata kasar sangat kuat sepanjang babak playoff. … Dia adalah bagian besar dari kita dimana kita berada sekarang. Kami memiliki kepercayaan besar padanya.”
Dan Badai punya beberapa alasan untuk tetap percaya diri. Tentu saja, mereka bertahan dengan sempurna di kandang selama babak playoff, termasuk Game 5 hari Kamis di mana mereka mengalahkan Rangers dengan kemenangan 3-1.
Permainan kekuatan, meski tidak mencetak gol, terlihat lebih baik sejak awal. Pada periode pertama dengan Jacob Trouba di dalam kotak, Hurricanes tampil bagus di gawang, tapi salah satu penyelamatan terbaik Shesterkin malam itu datang ketika dia menjaga peluang Tony DeAngelo dengan sisa waktu 5:26.
Meskipun perbedaan dalam mencetak gol terlihat jelas, Hurricanes sebenarnya memiliki peluang bahaya yang lebih tinggi dibandingkan Rangers, 19-10, melalui dua periode (menurut Natural Stat Trick) ketika permainan masih dalam jangkauan. Baru setelah penandaan Artemi Panarin pada menit 7:43 babak ketiga dengan keunggulan dua pemain, semua harapan pada dasarnya hilang bagi Carolina.
The Hurricanes juga memiliki peluang lebih awal untuk memanfaatkan momentum, ketika Skjei membuat skor menjadi 3-1 pada menit 5:05 babak kedua ketika tembakannya melewati lalu lintas mengalahkan Shesterkin. Namun gol kedua Filip Chytil malam itu hanya 1:42 kemudian melalui backhand mistar gawang oleh Kochetkov memulihkan keunggulan tiga gol, dan dengan banyak waktu tersisa, cara Shesterkin bermain terasa seperti belati.
Brady Skjei mendapatkan @Kanies di piring dengan denyut nadi yang jahat! #StanleyCup
🇮🇩: @ESPN ➡️ https://t.co/41SxkN49Ig
❤: @Sportnet ➡️ https://t.co/snG9hA2fxT pic.twitter.com/CBNirrPvT7– NHL (@NHL) 29 Mei 2022
“Ketika Anda mendapatkannya, rasanya menyakitkan untuk segera mengembalikannya,” kata Skjei.
Dari sudut pandang emosional, Brind’Amour mengindikasikan bahwa kekalahan hari Sabtu akan lebih mudah bagi timnya untuk pulih daripada, katakanlah, kekalahan dalam perpanjangan waktu atau hal lain yang memilukan.
“Jika Anda masuk ke dalam sebuah permainan, ini adalah hal yang paling mudah untuk dilepaskan,” katanya. “Setelah kami tertinggal, kami tidak akan pernah bisa maju lagi. Ada banyak pemain yang tidak bermain bagus. Jauh lebih mudah untuk melepaskan diri dari permainan seperti itu daripada permainan di mana Anda berada di dalamnya dan sesuatu yang buruk terjadi.”
Skjei berkata: “Kami tidak bisa menutupnya tapi kami akan segera melupakannya dan kami punya kepercayaan diri yang tinggi di kandang sendiri, seperti program rekaman kami. Kami bersemangat dan kami akan siap berangkat pada hari Senin.”
Kami akan mencari tahu apakah itu masalahnya. Jika Hurricanes ingin melaju ke final Wilayah Timur melawan Tampa Bay, Raanta harus lebih baik daripada hari Sabtu, terutama jika Shesterkin bermain seperti yang dia lakukan sepanjang musim.
“Kami merasa nyaman (di rumah),” kata Jordan Staal, “tetapi kami membutuhkan semua pemain. Ini tidak mudah. Mulai dari penjaga gawang hingga keluar, semua orang harus tampil dan siap bertarung dan tentu saja tajam dalam detail kami dan (memenangkan) pertarungan puck kami, dan sebagainya. Kami akan membutuhkan semua orang di Game 7.”
“Kami berharap (rumah es) menjadi salah satu faktornya,” kata Skjei. “Jelas itu bagus untuk kami. Kami mungkin akan mengandalkannya lagi.”
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)