Di luar kendalinya, perubahan kecepatan 87 mph. Kembali lagi, line drive 106,7 mph.
Saat bola melesat dari tangan Chris Sale dan masuk ke lapangan kanan pada hari Minggu, single RBI adalah masalah Red Sox yang paling kecil. Sale berjalan keluar lapangan dengan telapak tangan terbuka dan jari kelingkingnya hancur, jari patah di tangan lemparnya hanya pada start keduanya dari tugas tiga bulan dalam daftar cedera.
Dan itu akan menjadi gambaran abadi dari babak pertama Red Sox: kartu as mereka yang menakjubkan dikirim kembali ke IL pada inning pertama saat kalah 13-2 dari Yankees. Itu adalah penghinaan dan cedera. Nasib buruk dengan hasil buruk. Sebuah tim yang mencoba untuk mempertahankannya sambil terus mencari cara baru untuk berantakan.
“Ini dia lagi,” kata manajer Alex Cora. “Itulah reaksiku.”
Percaya atau tidak, baru tiga minggu yang lalu Red Sox sedang berkembang pesat. Mereka memiliki rekor terbaik ketiga di Liga Amerika dan satu-satunya penguasaan wild card teratas. Mereka keluar dari lubang awal musim untuk mencari tempat tinggi. Bullpen mereka memiliki struktur dengan Tanner Houck sebagai yang lebih dekat, panggilan Triple-A menutup lubang (dan dalam beberapa kasus memberikan peningkatan), dan serangan mereka akhirnya berjalan seperti yang diharapkan.
“Kami masih bermain, (dan) kami masih memainkan pertahanan yang bagus,” kata Cora pada 27 Juni, ketika Red Sox menang delapan kali berturut-turut. “…Kami sedang melakukan kerusakan di zona serangan sekarang. Kami tidak melakukannya pada bulan April.”
Dalam tiga minggu sejak itu, Red Sox menjadi lebih buruk daripada bulan pertama musim yang suram itu. Mereka unggul 6-14, sebagian besar melawan divisi mereka sendiri, sementara kehilangan delapan pemain lagi karena IL (sembilan dari Sale). Baru-baru ini, mereka kalah 10 dari 13 dan kalah 16 1/2 game dari posisi pertama. Mereka hanya bermain 12-26 melawan tim-tim di Liga Amerika Timur dan belum memenangkan satu seri pun divisi.
“Kami harus menjadi lebih baik,” kata Cora. “Tidak masalah apakah itu Yankees atau siapapun. Kami harus bermain bisbol lebih baik.”
Red Sox tidak hanya dilanda cedera, mereka juga ceroboh di lapangan. Mereka membuat kesalahan dalam pertahanan dan base. Pada bulan Juli, pelanggaran mereka (yang diukur dengan wRC+ dan OPS) adalah yang terburuk keempat di Liga Amerika, dan staf pitching mereka (yang diukur dengan ERA) adalah yang terburuk di liga utama. Rafael Devers terus berproduksi pada level MVP, tetapi Rob Refsnyder menjadi satu-satunya pemukul Red Sox yang menghasilkan lebih baik dari 0,800 OPS akhir-akhir ini. Jarren Duran dan Franchy Cordero mengalami kemunduran, sementara Xander Bogaerts dan JD Martinez tidak melakukan pukulan dengan kekuatan biasanya. Josh Winckowski dan Nick Pivetta, yang mempertahankan rotasi selama beberapa waktu, mengalami kesulitan dalam tiga start terakhir mereka.
Pada dua game dari wild card ketiga dan hanya unggul satu setengah game dari Orioles, Red Sox menuju jeda All-Star lebih dekat ke tempat terakhir di divisi tersebut daripada tempat di divisi tersebut. babak playoff.
“Ini saat yang tepat untuk mengatur ulang,” kata Cora.
Optimisme untuk babak kedua sudah lama berpusat pada kondisi tim yang semakin sehat. Nathan Eovaldi dan Garrett Whitlock kembali dari IL pada hari Jumat, dan Michael Wacha, Rich Hill dan Trevor Story mungkin akan kembali segera setelah jeda, tetapi sekarang Sale cedera lagi, cedera yang acak namun parah – dengan kembalinya yang tajam dari pemain luar Yankees Aaron Hicks – ini terjadi segera setelah patah tulang rusuk yang menyebabkan cedera pada Sale awal musim ini dan setelah operasi Tommy John menghabiskan sebagian besar biayanya dalam dua tahun terakhir. Cora mengatakan Sale akan menemui spesialis tangan di Boston sebelum tim menentukan jadwal kepulangannya.
Sejak menandatangani perpanjangan lima tahun senilai $145 juta pada awal 2019, Sale hanya melakukan 48 1/3 inning. Kemungkinan dia mengaktifkan klausul opt-out pada offseason ini sangat kecil, itulah sebabnya dia menandatangani kontrak hingga tahun 2024 dengan opsi vesting untuk tahun 2025.
Seperti apa penampilan Red Sox pada saat itu?
Terlepas dari apa yang terjadi dalam beberapa minggu ke depan, franchise ini sedang menuju transformasi yang tak terelakkan di luar musim ini, dan keruntuhan mereka baru-baru ini dapat mendorong kepala petugas bisbol Chaim Bloom untuk memaksakan masalah ini lebih cepat. Batas waktu perdagangan adalah 2 Agustus, dan jika Red Sox bukan pesaing nyata, Bloom bisa menjualnya. Eovaldi, Wacha, Hill, Martinez, Kiké Hernández, Jackie Bradley Jr., Christian Vázquez, Matt Strahm dan Kevin Plawecki semuanya berstatus bebas transfer di akhir tahun. Salah satu dari mereka bisa pergi. Xander Bogaerts juga kemungkinan akan memilih keluar pada musim dingin ini, meskipun memperdagangkan ikon waralaba tersebut memiliki konsekuensi yang berbeda.
Namun, babak playoff yang diperpanjang berarti postseason masih dalam jangkauan meskipun ada cedera dan kemerosotan baru-baru ini, dan Bloom sering kali memilih batas antara mencoba untuk menang di masa sekarang dan membangun masa depan.
Pada hari Jumat, Red Sox akan keluar dari jeda dengan 10 pertandingan kandang melawan Blue Jays, Guardians dan Brewers. 10 pertandingan tersebut dapat menentukan arah tenggat waktu perdagangannya. Mereka bisa terus berusaha untuk menang, atau mereka bisa angkat tangan dan menyatakan diri mereka bangkrut.
(Foto: Julia Nikhinson / Associated Press)