Setelah kemenangan Penguins melawan Flames pada hari Rabu, Sidney Crosby duduk di dekat lokernya dan mengobrol dengan beberapa reporter.
Dia mengatakan jadwal Penguins berjalan dengan sempurna akhir pekan ini. Dia adalah anak Kanada yang baik, Crosby mengungkapkan kegembiraannya karena bisa menonton pertandingan Piala Dunia Tim Kanada dengan damai pada Minggu pagi, saat Penguin libur hari itu.
Tentu saja, ada beberapa pertandingan yang harus dimainkan sebelum Raja Hoki beristirahat pada hari Minggu. Seseorang sepertinya selalu menarik perhatiannya.
Ketika Crosby diingatkan bahwa pertandingan timnya berikutnya adalah di wilayah timur Persemakmuran, senyuman pasca pertandingan di wajahnya menghilang sesaat. Flyers punya cara untuk menarik perhatian Crosby. Philadelphia mempunyai cara untuk mendapatkan perhatiannya.
Crosby akan bermain untuk ke-81 kalinya melawan Flyers pada hari Jumat. Dia mencetak 50 gol melawan mereka, lebih banyak dari tim mana pun. Dan jika dia menghadapi pertandingan besar lainnya melawan mereka, apakah ada yang akan terkejut?
Kapten Penguins memasuki permainan dengan 27 poin dalam 20 pertandingan musim ini. Dia mengejar 111 poin, yang merupakan poin terbanyak kedua yang pernah dia cetak dalam satu musim NHL. Pemain yang secara mengejutkan dewasa sebelum waktunya saat remaja ketika ia langsung mendominasi NHL kini terkenal karena daya tahannya yang luar biasa. Dia telah dinobatkan sebagai no. NHL. Bintang 1 (Saya sudah cukup umur untuk mengingat ketika kami baru saja menobatkan Pemain Terbaik Minggu Ini… hidup tampak sedikit lebih sederhana saat itu).
Pemain tidak seharusnya terlihat seperti ini pada usia 35 tahun.
Tidak setelah 18 musim NHL, 1.128 pertandingan, tiga (setidaknya) gegar otak, dan kekerasan fisik yang cukup untuk bertahan sekitar 10 masa hidup hoki.
Tapi kemudian kita harus mengingatkan diri kita sendiri bahwa Crosby bukanlah pemain biasa. Dia adalah salah satu pemain terhebat dalam sejarah olahraga ini, dan pemain yang benar-benar hebat menua dengan lebih anggun dibandingkan yang lain.
Mantan manajer umumnya, Jim Rutherford, pernah mengatakan hal ini kepada saya tentang Crosby: “Dia semakin tua, ya. Namun yang hebat tetaplah hebat ketika sudah tua, karena mereka hebat. Mereka menua secara berbeda. Dia adalah salah satu dari orang-orang itu. Dan dia belum tua. Dia semakin tua saja.”
Rutherford benar. Kita tidak perlu terkejut bahwa Crosby masih beroperasi pada level ini. Regimen pengondisiannya sangat legendaris, standar nutrisi dan pelatihan membantu atlet mencapai puncaknya untuk jangka waktu yang lebih lama, dan dia hebat.
Tahap awal musim Crosby yang berusia 35 tahun sejalan dengan rekan-rekannya sepanjang masa.
Mario Lemieux menetapkan standar emas untuk musim usia 35 ketika ia keluar dari masa pensiun 3 1/2 tahun pada usia 35 dan langsung menghasilkan 76 poin dalam 43 pertandingan. Dia menetapkan standar yang cukup tinggi, tetapi orang lain juga telah melakukan hal-hal luar biasa pada usia ini.
Wayne Gretzky mencetak 97 poin dalam 82 pertandingan selama musim pertamanya bersama Rangers di musim usianya yang ke-35. Gordie Howe, pada usia 35 tahun—memang, usia tidak terlalu berarti baginya—mendapatkan 73 poin dalam 69 pertandingan saat dia berusia 35 tahun.
Hari-hari awal kamp pelatihan Penguins pada bulan September memperjelas bahwa keterampilan fisik Crosby tetap utuh. Kecepatan, tenaga, dan presisi semuanya ada, sama seperti biasanya.
Rekan setim lama dan pelatihnya berpikir Crosby akan terus melakukannya untuk sementara waktu.
“Lihat bagaimana dia membangunnya,” kata Mark Recchi. “Mungkin itu sebabnya saya bermain begitu lama, tubuh yang tebal itu. Lihatlah Phil Kessel. Itu sebabnya Phil tidak pernah terluka. Dia gemuk. Lihatlah Sid. Lihat bagaimana Ovi (Alex Ovechkin) masih bermain. Patrick Marleau. Joe Thornton. Ini semua adalah orang-orang dengan tubuh yang sangat tebal. Itulah salah satu alasan mengapa Sid masih dekat dengan pemain yang sama seperti 10 tahun lalu.”
Sidney Crosby. (James Carey Lauder / AS Hari Ini)
Crosby akan memberi tahu Anda bahwa NHL lebih sulit dari sebelumnya, bahwa pemain bertahan pasangan ketiga saat ini dapat meluncur mengelilingi pemain bertahan pasangan ketiga yang bermain di liga ketika ia tiba pada tahun 2005.
Namun dia masih mendominasi, bahkan ketika dia menjadi salah satu pemain lama di liga, dan bahkan ketika liga menjadi lebih baik dan lebih cepat.
Bagaimana cara dia mempertahankannya?
Ada banyak alasan.
- Pengondisiannya, sebagaimana disebutkan di awal, tetap benar-benar elit.
- Crosby berpendapat permainan seperti yang dilakukan Lemieux dan Gretzky, yang akan membuatnya tetap produktif meski keterampilannya menurun.
- Serangan kompetitifnya jarang terjadi.
Kelompok terakhir itulah yang membedakannya. Lemieux dan Gretzky sangat menikmati kemenangan dan memiliki cincin juara sebagai buktinya. Tapi mereka tidak terobsesi untuk menang seperti Crosby. Ini bukan sebuah pukulan bagi mereka. Ini merupakan pujian bagi Crosby, yang sangat ingin menang dibandingkan atlet lain yang pernah saya temui.
Sekilas di usianya yang jarang, Crosby sebenarnya sempat terpuruk beberapa minggu lalu. Dalam kemenangan di Toronto, dia tidak mencatatkan tembakan ke gawang. Lalu anehnya dia diam dalam kekalahan perpanjangan waktu di Montreal. Kemudian, dalam pertandingan ulang melawan Leafs, dia berada di posisi terbawah dan mendapat skor minus-4 meski mencetak gol. Itu adalah salah satu permainan terburuk yang pernah dia mainkan.
Crosby, yang merupakan kritikus terburuknya, sangat marah pada dirinya sendiri setelah pertandingan ini. Dia menyebutkan setelah pertandingan Calgary bahwa dia memiliki beberapa pertandingan buruk dalam karirnya yang menonjol baginya, dan kinerja melawan Leafs berkualitas.
Lalu, bagaimana tanggapannya?
Dua gol dan dua gol dalam kemenangan di Minnesota. Kemudian dua assist lagi dalam kemenangan di Winnipeg. Dua puluh empat jam kemudian, dia menyusul dengan gol penentu kemenangan dan tiga assist di Chicago.
Sepuluh poin dalam tiga pertandingan dalam tiga pertandingan tandang — begitulah tanggapannya.
Atlet normal tidak siap untuk melakukan hal seperti itu. Bahkan atlet bintang pun tidak.
Tidak, hanya ras paling langka yang melakukan hal seperti itu. Dia berbeda dan tetap bersemangat untuk menang seperti sebelumnya.
Sejarah suatu hari nanti akan menceritakan kisah para Penguin ini, dan jika Ron Hextall mengambil langkah yang tepat dengan membawa kembali pemain-pemain tua seperti Evgeni Malkin, Kris Letang, dan Jeff Carter pada tahun lalu. Mungkin itu akan berhasil, mungkin juga tidak.
Meski begitu, Hextall tidak bisa disalahkan karena melakukan segala yang dia bisa untuk memberi Crosby lebih banyak peluang memenangkan kejuaraan. Siapa yang lebih baik dari dia? Connor McDavid, tentu saja. Dia adalah pemain terbaik liga. Anda dapat memberikan argumen untuk Auston Matthews, Nathan MacKinnon, Cale Maker dan Leon Draisaitl.
Itu dia. Ini daftarnya. Dan dalam seri playoff, saya tidak yakin saya tidak akan mengambil alih Crosby dari semua orang. (Dia memiliki 22 poin kekuatan genap dalam 20 pertandingan, lebih banyak dari semua pemain di atas. Jika Penguin mengetahui permainan kekuatan mereka, waspadalah.)
Sebelum tembakan murahan Jacob Trouba untuk sementara membuat Crosby tersingkir dari babak playoff musim semi lalu, dia mengumpulkan sembilan poin dalam empat pertandingan dan beroperasi pada level yang jarang kita lihat. Itu kuno. Itu istimewa. Dan itu mungkin cukup untuk membawa Penguins mengikuti Piala Stanley yang sah.
Kami tahu bagaimana musim itu berakhir. Yang satu ini masih menjadi misteri. Namun, dengan perkembangan Crosby saat ini, segalanya terasa mungkin.
Dia bukan Sid the Kid lagi. Julukan itu sudah lama dikuburkan.
Tapi dia juga bukan orang tua. Setelah bertahun-tahun dia masih menyimpannya.
Dan untuk liga lainnya – termasuk hari ini di Philadelphia – hal itu masih menjadi masalah.
Musim demi musim yang luar biasa, legenda Crosby terus berkembang.
(Foto teratas Sidney Crosby: David Banks / USA Today)