ATLANTA – Pemain tengah Michael Harris II bisa kembali dari daftar cedera minggu depan, yang mana pada saat itu Braves kemungkinan akan memindahkan kejutan awal musim Sam Hilliard dari lapangan tengah ke kiri untuk apa yang berpotensi menjadi pemain bertahan terbaik di pertandingan utama. menjadi.
“Tidak ada yang lebih baik” daripada trio ini dalam bertahan, kata Hall of Famer Chipper Jones, seorang konsultan pukulan Braves dan mantan baseman ketiga yang juga memainkan hampir 400 pertandingan di lapangan kiri di pertengahan karirnya.
Jones akan menjadi orang pertama yang mengatakan bahwa dia tidak memainkan pertahanan outfield mendekati level Harris atau Ronald Acuña Jr. dimainkan, atau bagaimana Hilliard memainkannya selama 17 pertandingan musim ini, termasuk 12 menjadi starter sebagai center sejak Harris masuk dalam daftar cedera 10 hari pada 7 April karena cedera punggung. Harris akan memulai tugas rehabilitasi cedera dengan Triple-A Gwinnett pada hari Rabu.
Demikian pula, Hilliard tidak akan pernah disebut pemukul dalam arti yang sama seperti Jones — kecuali dalam kalimat seperti ini — tetapi apa yang dia lakukan sejak musim semi adalah pengingat mengapa dia menjadi prospek teratas Rockies beberapa tahun yang lalu. Ini juga menjelaskan mengapa manajer umum Braves Alex Anthopoulos memperdagangkannya pada bulan November.
Hilliard mencapai 0,327 dengan tiga home run, empat base yang dicuri, dan OPS 0,992, termasuk dua homer dalam kemenangan 11-0 atas Marlins hari Senin — permainan Spencer Strider — dan sebuah single RBI dalam tiga run di inning keempat pada hari Selasa. Braves membukanya dalam perjalanan menuju kemenangan 7-4 melawan Miami.
Michael Harris II akan memulai tugas rehabilitasi liga kecil dengan Triple-A Gwinnett pada hari Rabu. Snitker mengatakan, belum ada jadwal khusus untuk pengembaliannya.
— David O’Brien (@DOBrienATL) 26 April 2023
Ozzie Albies melakukan dua home run pada hari Selasa – ia mencatatkan tujuh home run tertinggi dalam tim, termasuk lima dalam sembilan pertandingan – dan Eddie Rosario mencetak home run untuk hari kedua berturut-turut. The Braves bergerak lebih dari 0,500 melawan Marlins setelah 100 pertandingan, meningkat menjadi 301-201, dan melakukannya pada ulang tahun kelima debut liga besar Acuña.
Acuña menggandakan diri pada lemparan pertama permainan, naik ke posisi ketiga dengan base curian ke-13 yang memimpin turnamen utama dan mencetak gol melalui single Austin Riley. Acuña mencetak dua pukulan dan berada di urutan kedua dalam pertandingan utama dengan rata-rata 0,364, termasuk 14-dari-22 (0,636) yang menakjubkan dengan lima ganda dan homer leadoff sebelum inning pertama.
Sebelum hari Selasa, Hilliard berada di urutan ke-11 dalam jurusan OPS di antara mereka yang memiliki 45 pukulan atau lebih. Lumayan untuk seorang pria yang harus bersaing dengan beberapa kandidat lain untuk mendapatkan pekerjaan bangku cadangan di daftar Hari Pembukaan.
“Saat ini saya merasa seperti bermain lepas, bermain bebas,” kata Hilliard, 29, yang hanya mencapai 0,212 dengan OPS 0,717 selama empat musim terakhir bersama Colorado. “Saya mendapat kesempatan untuk bermain lebih banyak. Saya pikir ini selalu berguna untuk pemain mana pun. Hanya mendapatkan repetisi, mengikuti ritme itu.
“Baseball adalah olahraga yang berbasis ritme dan momentum. … Saat Anda kepanasan, cobalah untuk mengendarainya selama Anda bisa karena Anda tahu itu tidak akan bertahan selamanya.”
Penggemar pemberani dengan cepat menyukai Hilliard, pemain Texas setinggi 6 kaki 5, 235 pon yang bermain keras, memukul bola jauh, dan berlari lebih cepat serta bergerak lebih lancar daripada yang diharapkan dari pemain sebesar itu. Dalam kemenangan hari Senin, dia memiliki basis yang dicuri dengan dua homer, satu-satunya pemain Braves yang memiliki steal dan homer (atau dua homer) dalam permainan yang sama musim ini.
Pada perjalanan dua kota minggu lalu, Hilliard menabrak homer setinggi 448 kaki di Kansas City dan membuat tangkapan sensasional untuk merampok homer Manny Machado di San Diego.
Hilliard bermain bagus akhir musim lalu setelah dipilih untuk Triple A dan pergi ke kamp Braves bertekad untuk membangun momentum itu dan mempertahankan pendekatan yang lebih atletis. Dia menyadari bahwa dia menjadi kaku karena mendengarkan begitu banyak pelatih yang mencoba membantu memperbaiki ayunannya.
Bersama Braves, saran dan tip dari pelatih pukulan Kevin Seitzer, asisten pelatih pukulan Bobby Magallanes dan Jones membantunya menambahkan beberapa hal tanpa melepaskan sifat atletisnya.
“Dari semua orang, selain Michael Harris, dia adalah salah satu orang yang paling ahli dalam hal ini,” kata Jones. “Dia memiliki rekor 6-4, bisa berlari, dengan lengan yang sangat bagus. Dia sedikit tegak dan berputar dengan ayunannya ketika dia sampai di sini, dan seperti yang telah kita lakukan dengan Matt Olson atau bahkan (Austin) Riley adalah dengan hanya mengayunkannya sedikit di pinggul dan membungkuk untuk membungkuk. sedikit, sehingga dia tetap seimbang dan tidak terlalu berputar. Mengubah yard-nya dari kanan-tengah ke kiri-tengah, dan itu sangat membantunya.”
Jones yakin Hilliard memiliki keuntungan yang signifikan, dan mengurangi jumlah strikeout — ia mencatatkan 21 dari 49 pukulan — akan menjadi kunci untuk melanjutkan produksi.
“Saya pikir dia adalah salah satu dari orang-orang seperti ketika Riley datang, kita perlu mendapatkan lebih banyak kontak darinya,” kata Jones. “Dan jika kami mendapatkan lebih banyak kontak, Anda akan melihat a sangat malam seperti (Senin). Dan untuk memiliki alat-alat seperti itu – yah, dalam latihan musim semi dia akan masuk dari bangku cadangan, tetapi dia bermain sendiri di beberapa waktu bermain, bahkan ketika Mikey Harris kembali. Kami hanya harus tetap bersamanya karena banyak hal yang telah kami lakukan dengannya adalah hal-hal baru, dan tetap menjaganya setiap hari.”
Jones menambahkan dengan nada biasa-biasa saja, “Ketika Anda berbicara tentang kemampuan memukul bola secara kasar dari tiang busuk ke tiang busuk dengan kerusakan serius, itu adalah bakat yang istimewa.”
Hilliard mencatatkan 42 home run pada tahun 2019 antara afiliasi Rockies ‘Triple-A (35) dan jurusan (tujuh), dan manajer Braves Brian Snitker mengatakan dia tidak terkejut ketika ditanya tentang total besar itu minggu ini.
“Dengan keterampilan yang dia miliki – pria besar dan kuat seperti itu – ya, saya bisa melihat potensi tak terbatas pada pemukul seperti itu,” katanya. “Selama mereka terus bekerja, siapa yang peduli apakah mereka berhasil atau mereka akan menemukan jawabannya? Karena ketika mereka melakukannya, itu adalah sesuatu yang sangat baik. Masih banyak musim yang tersisa, tapi saya yakin dia menyukai posisinya saat ini.”
Pertandingan dua homer Hilliard pada hari Senin adalah yang pertama sejak 18 September 2019, musim rookie-nya. Yang kedua adalah pukulan tape inning keenam yang meninggalkan pemukul pada kecepatan 114,8 mph dan menempuh jarak sekitar 458 kaki, pukulan bola terpanjang dan paling keras pada malam ketika Braves mencapai lima homers.
“Dan bola yang dia pukul di Kansas City – itu adalah bola yang dia kaitkan dan (dulu) memiliki banyak putaran atas,” kata Jones. “Karena dia melakukan rotasi dengan ayunannya. Dan sekarang dia tetap menjaga posisinya di sana dan tetap berada di lini tengah, Anda mulai melihat hal itu.”
Pertukaran untuk Hilliard, yang pada saat itu hampir tidak diperhatikan di luar lingkaran dalam bisbol, hanya membuat Braves kehilangan prospek positif, Dylan Spanyol. Itu membawa pemain yang tampak lebih dari sekadar pemain dalam ke bagian belakang daftar. Hilliard akan memenuhi syarat arbitrase untuk pertama kalinya pada musim dingin mendatang, dengan asumsi dia tetap berada di turnamen besar selama sebagian besar atau sepanjang musim, dan Braves akan memiliki tiga musim kendali kontrak sebelum agen bebas.
The Rockies menjadikan Hilliard sebagai draft pick putaran ke-15 dari Wichita State pada tahun 2015, di mana ia bermain selama satu musim selain bermain di base pertama dan outfield. Dia memiliki 30 dan 37 markas yang dicuri dalam dua musim kecil pertamanya pada tahun 2016 dan 2017, dan mencapai 0,300 dengan 21 homer dan 0,847 OPS di musim terakhir di High A.
Sebagai pendatang baru di liga utama pada tahun 2019, ia mencapai 0,273 dengan tujuh homer dan 1,006 OPS dalam 27 pertandingan, memunculkan judul berikut di editorial New York Post sebelum musim 2020 yang dipersingkat pandemi: “Lima alasan Sam Hilliard dari Rockies bisa menjadi yang terbaik penemuan bisbol fantasi”
Pilihan itu tidak akan berhasil dengan baik, karena Hilliard mencapai 0,210 dengan enam homers dan tiga base yang dicuri dalam 36 pertandingan. Dia membagi masing-masing dua musim berikutnya antara Major dan Triple A, memukul 0,201 dengan 16 homer dan 0,661 OPS dalam 151 pertandingan untuk Rockies dalam rentang itu, termasuk hanya 0,184 dengan dua homer dalam 200 penampilan plate musim lalu.
“Saya melihat kembali video diri saya memukul tahun lalu, di pertengahan tahun ketika saya benar-benar kesulitan, dan saya ingin muntah,” kata Hilliard. “Hanya saja dia tidak terlihat seperti aku. Saya berpikir, ‘Siapa orang ini?’ Saya berada di tempat yang buruk, dan saya memutuskan jika saya akan turun, saya akan turun. Saya tahu saya seorang atlet yang baik, saya pergi ke sana dengan perasaan seperti itu.”
(Foto Hilliard: Brett Davis / USA Today)