Blake Wheeler naik ke panggung pada hari Kamis dan mengatakan kepada wartawan sesuatu yang penting untuk didengar semua orang.
Kyle Connor sudah mempertanyakan motivasi tim. Nikolaj Ehlers mengatakan Jets tidak bermain “dengan cara yang benar”. Pierre-Luc Dubois menambahkan bahwa Jets terlalu berbakat untuk mengejar ketertinggalan sepanjang waktu.
Masing-masing dari mereka – secara terpisah, secara individu – berbicara tentang tanggung jawab dan usaha, tidak selalu menggunakan kata-kata yang persis sama. Connor bahkan diberi kesempatan untuk “mengklarifikasi” komentar yang dibuatnya dan menggandakannya alih-alih mundur.
Hari demi hari, peluang playoff Jets merosot dari mustahil menjadi mustahil. Satu demi satu, para pemimpin muda Winnipeg naik ke podium untuk secara cerdas mengkritik permainan Winnipeg, menyiapkan panggung bagi Wheeler untuk menyampaikan pendapatnya sendiri.
Apa pendapat kapten Jets tentang kurangnya budaya, motivasi, dan komitmen di Winnipeg?
“Saya harus mengambil tanggung jawab untuk itu. Tugas saya adalah membangun budaya di sini dan saya sangat bangga akan hal itu selama bertahun-tahun. Saya benar-benar bercermin pada hal itu, dan ke mana kami sampai, tim kami dulu dan tim kami sekarang – saya tidak menghindar sama sekali. Saya pasti mengambil tanggung jawab atas posisi tim ini. Mudah-mudahan kami memiliki ruang ganti yang penuh dengan orang-orang yang melakukan hal yang sama,” katanya.
Kutipan Wheeler, dengan sendirinya, bukanlah sebuah penghalang. Tidak ada kembang api atau kata-kata pedas, tidak ada rasa penemuan yang mengejutkan—hanya pengakuan sederhana bahwa dia juga perlu menjadi lebih baik.
Namun hal ini sama pentingnya.
Agar Winnipeg bisa bangkit dari kekecewaan musim ini, ia harus menemukan dan menyebutkan sumber kekecewaannya. Jets perlu membongkar kegagalan mereka selama satu musim untuk memainkan merek hoki yang terhubung, berkomitmen, dan kompetitif. Mereka perlu menyebutkan kesalahan mereka – minimal di cermin dan di ruang ganti – dan mereka harus melakukannya tanpa fitnah, karena menyebutkan dan menganalisis kelemahan tim hanyalah langkah pertama untuk memperbaikinya.
Untuk sebagian besar musim ini, Dubois, Connor, Ehlers, dan Paul Stastny — negarawan senior — yang bersedia menyebutkan kebutuhan Winnipeg. Mereka melakukan hal tersebut tanpa sikap defensif atau menyalahkan diri sendiri, dengan refleksi yang jujur untuk memperjelas perlunya perbaikan di Winnipeg.
Winnipeg perlu mengelola kepingnya dengan lebih baik. Ia membutuhkan dukungan puck yang lebih baik di zonanya sendiri dan dalam masa transisi. Dibutuhkan upaya serangan balik yang lebih baik dan pertahanan yang lebih berdedikasi dari lini depannya. Mereka memerlukan para pembela HAM untuk bersedia terjun ke dalam permainan, seperti halnya tim lain, dan mereka harus memercayai para pembela tersebut bahwa akan ada liputan. Hal ini juga memerlukan para bek untuk memenangkan lebih banyak pertempuran di depan gawang, melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengecoh lawan dan mengikat tongkat, dan memberikan kontribusi yang berarti terhadap serangan ketika mereka sedang terburu-buru, sehingga penyerang akan mempercayai kemampuan mereka untuk melakukannya. membuat drama.
Ada begitu banyak keterputusan yang terlihat dalam permainan Jets musim ini sehingga saya sering bertanya-tanya apakah penyerang dan pemain bertahan, atau bintang dan pemain peran, atau bahkan staf pelatih dan kepemimpinan Jets melakukan hal yang sama. .
Paul Maurice meninggalkan tim. Dave Lowry dipromosikan, seolah-olah untuk menyampaikan pesan yang sama, sekaligus menghasilkan lebih banyak dukungan dibandingkan pendahulunya.
Tim khusus Jets membaik sesaat, lalu runtuh lagi. Dalam pertarungan lima lawan lima, Winnipeg memodifikasi cakupan zona D-nya — sedikit — dengan meminta sayapnya diturunkan ke posisi rendah, sambil menjaga lima pemain berada di antara titik-titik tersebut sesering mungkin. Namun kita masih melihat banyak pertarungan antar pemain di zona pertahanan. Secara ofensif, tim berbicara tentang melakukan tembakan dari titik dan lalu lintas di depan gawang, dan lebih sering berhasil dalam melakukan tembakan daripada yang kedua. Zona netral 1-1-3 kadang-kadang tampak efektif, tetapi sering kali berantakan, dengan penyerang Jets gagal mendapatkan bagian “1-1”, sehingga pemain bertahan Winnipeg terpaksa meninggalkan garis biru.
Dan satu-satunya orang yang membicarakannya adalah masa muda Winnipeg – para pemain dalam kelompok usia yang sering kali digambarkan oleh Wheeler sebagai sebuah beban daripada kekuatan.
“Saya belum menemukan jawabannya,” kata Wheeler pada hari Kamis ketika menjelaskan jawabannya kepada Kelly Moore dari CJOB tentang masa muda Jets. “Tetapi sampai Anda berusia sekitar 30 tahun, Anda masih belajar banyak, Anda masih belajar bagaimana melakukannya setiap hari. Saya pikir kita punya beberapa pemain yang sudah berhasil membalikkan keadaan dan banyak juga yang belum. Masih banyak pemain muda yang masih berusaha mencari tahu.”
Kenaikan dominasi Wheeler sendiri secara unik tertunda oleh karier kuliahnya, awal yang salah di Arizona, dan terkubur di belakang talenta yang lebih mapan di Boston sehingga saya memahami bagaimana dia sampai pada perspektif yang dia miliki.
Tapi pemain berusia 20-an di Winnipeg — Connor, Dubois, Ehlers, dan Josh Morrissey, sebagai permulaan, ditambah Mark Scheifele dan Andrew Copp — adalah orang-orang yang mendorong sebagian besar kesuksesan Winnipeg di atas es musim ini. Di luar Stastny, terutama Connor, Dubois, Ehlers, dan Copp yang juga dengan tenang membedah permainan Winnipeg untuk kami.
Menurut pendapat saya, munculnya kepemimpinan muda adalah satu-satunya hal terbaik yang bisa diambil dari musim Winnipeg.
Gagasan bahwa pendorong komentar tim juga merupakan pendorong kinerja tim adalah tanda bahwa beberapa pemain muda Winnipeg sudah muak dengan standar permainan orang lain.
Penting juga bahwa, dalam banyak kasus – terutama Connor, Dubois dan Ehlers – kesediaan mereka untuk berterus terang kepada media telah mencapai tingkat yang baru.
Connor lebih dari sekedar gol, assist, dan pemimpin poin Winnipeg. Dia telah mencapai puncaknya musim ini sebagai pembicara yang bijaksana dan tajam.
Dubois lebih dari sekadar pemain terbaik Winnipeg tahun ini dan menantang Scheifele untuk mendapatkan gelar center terbaik Winnipeg. Dia telah berbicara secara terbuka tentang standar yang perlu dijunjung dan ditegakkan oleh Jets, mengakui kurangnya kecepatan dan sinkronisitas di Winnipeg sebagai dua masalah besar yang seharusnya tidak ada.
Dan Ehlers lebih dari sekadar kekasih analitis Winnipeg, mengungguli Connor dalam lima lawan lima gol dan poin per menit. Dialah yang membuka diskusi Jumat lalu dengan berbicara tentang cara bermain Jets.
Agar Winnipeg berhasil, pemain-pemain usia teratasnya harus menjadi pembawa standar. Scheifele kembali mencetak satu poin per pertandingan, tapi dia berusia 29 tahun dan kontraknya akan berakhir dua tahun dari sekarang, sementara masalah pertahanan melemahkan produksi ofensifnya yang luar biasa. Wheeler mencetak 55 poin dalam 61 pertandingan, tetapi hasil pertahanannya mencerminkan hasil Scheifele, meskipun upayanya tampak lebih besar. Dia bukan lagi pemain elit seperti dulu dan bagian dari pencarian jiwanya mungkin termasuk bagaimana menerima peran yang lebih rendah di timnya di masa depan.
Semakin baik generasi playmaker Wheeler dan Winnipeg berikutnya berintegrasi ke dalam visi masa depan masing-masing, semakin baik masa depan Jets.
Dia mungkin punya – dan tentu saja pantas – waktu untuk mengatur dirinya sendiri dalam hal itu.
“Perasaan saya mungkin sedikit mentah saat ini,” katanya pada hari Kamis ketika ditanya apa yang hilang dari tim. “Hanya masuk ke forum publik dan memaparkannya kepada dunia, menurut saya belum adil saat ini. Saya pikir ini adalah sesuatu yang memerlukan pemikiran dan pertimbangan dan menghasilkan jawabannya. Pandangan saya mungkin tidak benar – mungkin tidak sesuai dengan apa yang dipikirkan organisasi atau tim. Pasti ada langkah-langkah yang harus diambil dan beberapa hal yang dapat kami tingkatkan. Kalau tidak, kami tidak akan duduk di tempat kami sekarang.”
Ada hikmah yang luar biasa dalam jawaban ke depan itu.
Winnipeg membutuhkan Wheeler untuk mencocokkan kebijaksanaan itu ketika ia juga melakukan pencariannya di musim panas ini.
“Saya rasa ini bukan soal menjentikkan jari,” katanya tentang mengidentifikasi solusinya. “Pada umumnya, kami memiliki sekelompok pemain hoki yang sangat bagus. Bagaimana Anda memasukkannya ke dalam tim yang baik? Ini adalah tugas kami.”
(Foto: Jeff Le / USA Hari Ini)