HOUSTON — Lance McCullers Jr. melihat sekeliling Astros clubhouse dan teman lama teringat. Dia menyebut ruangan ini sebagai rumah profesionalnya sejak 2015. Dia kembali selama bertahun-tahun, setelah itu kemenangan 4-2 atas Yankees di Game 1 Seri Kejuaraan Liga Amerika, dan dianggap sebagai parade All-Stars yang pernah berdiri di sampingnya.
McCullers menandai nama-nama itu dengan mudah: Dallas Keuchel, Gerrit Cole, Charlie Morton. Dia melihat ke seberang ruangan, di mana posisi yang disukai pemain Carlos Correa Dan George Springer terbiasa hidup. Gila hilang.
Astro?
Masih disini. Dan tidak menuju ke mana pun.
“Maksud saya, kita kehilangan bakat seperti generasi,” kata McCullers. “Dan kami masih menemukan cara untuk memenangkan lebih dari 100 pertandingan dan tetap kompetitif. Para pria terus datang dan melakukan pekerjaan mereka. Sungguh menakjubkan menyaksikan anak-anak muda ini.”
Keabadian pemerintahan Houston dipajang pada hari Rabu di Minute Maid Park. Beberapa pendukung lama memberikan dukungan: Justin Verlander menyerang 11 dalam enam babak, dan Yuli Guriel tekan homer lampu hijau di kuarter keenam. Namun sebagian besar pelanggaran datang dari shortstop pemula Jeremy Batuyang menggantikan Correa tahun ini, dan Chas McCormickyang mungkin merupakan solusi tengah tengah yang dicari organisasi sejak kepergian Springer.
Sekarang Chas McCormick menambahkan satu lagi saat Astros terus melaju.
Kekacauan.
🎥 @astro pic.twitter.com/nXwykPxrlB
— MLB Atletik (@TheAthleticMLB) 20 Oktober 2022
McCormick mencetak gol pertama timnya dan melakukan homer solo tak lama setelah ledakan Gurriel mendarat. Peña memperpanjang debut postseason yang patut dicontoh dengan dua gol dan homer leadoff di set ketujuh. Pada malam ketika kuartet veteran Houston yang terkenal Jose Altuve, Jordan Alvarez, Alex Bregman Dan Kyle Tucker tidak terkena pukulan, mesin oranye besar itu terus berputar. Itulah yang dilakukan Astros.
“Jika pemain besar tidak ikut, maka pemain terbawah bisa mengambil alih,” kata McCormick. “Jika kisaran terbawah tidak tercapai, maka perusahaan besar bisa maju. Itu menunjukkan betapa lengkapnya tim ini.”
Pada tahun-tahun sejak 2017, ketika Astros memenangkan kejuaraan pertama mereka, franchise tersebut telah melihat kotak trofinya ternoda oleh skandal, menggulingkan tim kepemimpinannya yang terdiri dari manajer umum Jeff Luhnow dan manajer AJ Hinch, dan membiarkan banyak talenta pergi dengan status bebas agen. . keluar agensi. Namun, prospek yang ada belum berhenti. Houston telah mencapai babak postseason ini di setiap musim sejak 2017. Skuad yang dibentuk oleh James Click dan dilatih oleh Dusty Baker tahun ini telah memenangkan 106 pertandingan – satu-satunya klub dengan 100 kemenangan setelah awal yang kacau di bulan Oktober.
Jika hari Rabu merupakan indikasinya, kelompok tersebut juga tidak akan pulang dalam waktu dekat. Beberapa jam sebelum pertandingan, beberapa orang Yankee Ofisial tersenyum melihat kedalaman bakat Houston: Anda mencoba menemukan lubang di ayunan Alvarez atau menyusun strategi bagaimana menggeser Verlander. Dan bahkan jika orang-orang itu dapat ditaklukkan, Astros akan menunggu dengan gelombang lain — seperti senjata Bingkai Valdez Dan Christian Javier, kelelawar seperti Tucker dan Altuve dan Bregman. Atau bahkan generasi berikutnya, orang-orang seperti McCormick dan Peña.
Musim dingin yang lalu, ketika Correa mencapai hak bebas, Astros bersedia memutuskan hubungan dengan landasan waralaba, sebagian karena Peña. Pemilik Houston, Jim Crane, mampu mempertahankan Correa, yang diperkirakan akan membatalkan kontraknya bulan depan setelah satu musim di Minnesota. Namun Houston memilih untuk membangun landasan pacu untuk Peña, yang oleh Baseball Prospectus diperingkat sebagai prospek No. 16 dalam olahraga memasuki musim ini. Astros memilihnya di putaran ketiga Draf MLB 2018.
“Saya pikir dia satu-satunya pria Dominika yang saya kenal yang kuliah di Universitas Maine,” kata Baker. “Itu tidak dimaksudkan untuk melucu.”
Di musim penuh pertamanya, Peña mungkin tidak bisa dibandingkan dengan sesama rookie Pelaut keajaiban Julius Rodriguez. Dia masih melakukan 22 home run dan 4,8 kemenangan di atas penggantian, menurut Referensi Baseball. Pada bulan September, setelah musim panas yang lesu, dia menyesuaikan pendekatannya. Ia mempercepat gerakannya agar kaki depannya lebih cepat menyentuh tanah.
“Sekarang,” kata Peña, “aku punya waktu untuk mengambil keputusan.”
Dia tampil besar pada postseason ini. Dia mencetak empat gol dalam pertandingan melawan Seattle. Yang terakhir adalah yang paling tegas: Peña memecahkan homer yang menentukan untuk mengakhiri maraton 18 inning Game 3. Homer pascamusim keduanya kurang menarik, tapi tetap berguna. Peña menghancurkan penggeser gantung dari kendi Yankees Frankie Montas untuk memperpanjang keunggulan pada hari Rabu.
Hasilnya tidak mengejutkan McCullers. Pelempar menganggap Correa sebagai teman dekat. Tim, tegasnya, tidak akan pernah bisa menggantikannya secara pasti. Namun tim juga tidak meminta Peña melakukan itu — sama seperti McCullers tidak diminta menjadi orang lain ketika Cole pergi atau Verlander menjalani rekonstruksi siku.
“Anda tidak bisa menggantikan Justin Verlander dan Gerrit Cole,” kata McCullers. “Kamu hanya harus menjadi yang terbaik yang kamu bisa. Jadilah Lance McCullers dan Framber Valdez. Dia adalah Jeremy Peña. Ada hal-hal yang tidak bisa dia lakukan namun Carlos lakukan, namun ada juga hal-hal yang bisa dia lakukan namun Carlos tidak melakukannya. Dan saya pikir ada hal-hal yang dapat saya lakukan yang tidak dapat dilakukan oleh beberapa orang lain yang saya sebutkan. Kita masing-masing mempunyai kemampuan khusus masing-masing. Semua orang di sini berbakat.”
McCormick sekarang mulai terlihat seperti pemain biasa dalam campuran itu. Dia berusia 27 tahun pada bulan April. Dia telah bermain di lini tengah selama dua musim terakhir. Dia menunjukkan kekuatan yang cukup untuk tetap berada di lineup.
“Satu hal tentang Chas adalah dia kurang lebih tidak menyadari situasi dan banyak hal yang sedang terjadi,” kata Baker. “Dia datang hanya untuk bermain. Kepercayaan dirinya semakin meningkat.”
McCormick membintangi pada hari Rabu. Dia pulang sebagai penangkap Martin Maldonado dua kali lipat starter Yankees Jameson Taillon di detik. Empat inning kemudian, beberapa saat setelah Gurriel menjebak pereda Clark SchmidtMcCormick melakukan hal yang sama pada pemberat setinggi lutut.
“Di ALCS, melawan Yankees…bahkan tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata betapa hebatnya rasanya, bahkan hanya berkeliling pangkalan,” kata McCormick.
Orang-orang masih harus bertanya. McCormick sedang menelusuri ponselnya di clubhouse sesudahnya. Dia memperkirakan dia memiliki antara 30 dan 40 SMS.
“Jadi, lumayan,” katanya. “Tapi kemudian Anda melihat Instagram dan Twitter dan hasilnya berlipat ganda. Jadi itu banyak.”
Begitulah kehidupan bersama Astros. Anonimitas hanya bertahan lama. Jika Anda bermain di sini, perkirakan untuk menang di bulan Oktober. Budayanya terus bergerak maju, meski bintangnya pergi ke tempat lain.
“Kami terus mencari jalan,” kata McCullers. “Dan kami masih menemukan para pemain yang benar-benar, lebih dari segalanya, ketika mereka tiba di sini, mereka tampil bagus.”
Astros tidak berharap banyak lagi.
(Foto oleh Jeremy Peña: Troy Taormina / USA Today)