PANTAI PALM BARAT, Florida – Dusty Baker menyeringai.
“Saya manja,” kata kapten Astros. “Menang memanjakanmu.”
Menjadi juara bertahan Seri Dunia saja tidak cukup. Tidak ada tim yang berulang kali menjadi juara sejak Yankees memenangkan gelar berturut-turut dari tahun 1998 hingga 2000. Houston mengincar menjadi yang berikutnya. Memenangkan tiga gelar dalam tujuh tahun akan menjadi hal yang luar biasa. Tapi tanyakan saja pada basis penggemar – ya, Baker yakin, mereka juga manja – yang telah menghabiskan ribuan jam mengantri di toko tim pada tengah malam untuk mendapatkan hadiah. membeli barang berlapis emas eksklusif: ini adalah era keemasan bisbol Astros.
Emas mungkin menjadi warna du jour untuk Houston, yang akan mengenakan seragam khusus yang serasi pada Hari Pembukaan dan lagi untuk upacara cincin tanggal 31 Maret. Tapi itu bukanlah musim semi yang cerah.
Pemain base kedua Jose Altuve, yang menjalani operasi patah ibu jari, diperkirakan akan absen selama dua bulan. Pemula Lance McCullers Jr. tidak memiliki daftar pemain yang pulih dari cedera lengan bawah. Pemain sayap kiri Michael Brantley kemungkinan akan absen lebih dari 10 hari karena daftar cedera. Yordan Alvarez, yang mengalami cedera tangan, seharusnya siap untuk Hari Pembukaan, namun manajer umum baru Dana Brown mengatakan dia akan bersantai.
“Ini akan menjadi latihan musim semi di awal musim,” kata Brown pada hari Sabtu tentang Alvarez, yang masih rutin memukul bola dengan pukulan tiga digit. (Astros mendapat kabar baik tentang pemain luar Kyle Tucker, yang menderita keseleo pergelangan kaki ringan selama World Baseball Classic dan status Hari Pembukaannya tidak pernah dalam bahaya.)
Klub tahun lalu terhindar dari cedera signifikan di musim ini. Astros tahun ini masih memiliki bullpen yang mematikan, susunan pemain yang konyol — didukung oleh penandatanganan José Abreu di luar musim — dan rotasi yang solid. Namun Anda tidak perlu memberi tahu seorang jenius bisbol seperti Baker semua hal yang perlu dilakukan untuk menjadi tim terakhir.
“Seperti yang dikatakan (pelatih legendaris NBA) Phil Jackson, setiap tahun berbeda,” kata Baker. “Tahun ini kami mulai terluka.”
Absennya Altuve merupakan “pukulan telak,” kata Brown, yang kemungkinan akan menggunakan opsi internal seperti David Hensley hingga delapan kali All-Star itu kembali. Masuk akal. Apa gunanya menukar baseman kedua jika tidak ada yang akan menggantikan Altuve ketika dia kembali?
“Anda tidak bisa menggantikan pemain seperti itu. Dan juga, energinya di clubhouse dan ruang istirahat sungguh luar biasa dan beberapa pemain juga akan melewatkannya,” kata Brown tentang Altuve, yang membukukan 6,6 FanGraphs WAR tahun lalu. “Jadi tim ini masih cukup utuh, Anda baru saja kehilangan salah satu pilar Anda.”
Jika beruntung, Altuve akan kembali pada bulan Juni. Namun hilangnya pemain andalan Justin Verlander, yang menandatangani kontrak dengan Mets di luar musim ini, adalah lubang yang tidak dapat diisi oleh siapa pun. Brown, yang berbicara dengan tim tiga kali musim semi ini, menggemakan sentimen tersebut selama akhir pekan terakhir pertandingan Liga Grapefruit.
“Saya tidak peduli tim seperti apa yang Anda miliki, Anda dapat memiliki tiga (babak) No. 1, masih kehilangan orang seperti Verlander, itu sukses,” kata Brown, mengacu pada ERA 1,75 Verlander dalam 175 babak selama 28 dimulai. . . “Ketika Anda memainkan 162 pertandingan, itu adalah inning yang banyak dan dia adalah pekerja keras.”
Tentu saja, itu bukanlah keseluruhan pidatonya. Brown, GM tahun pertama yang langka yang mewarisi tim juara, melakukan upaya untuk mengenal para pemain musim semi ini, memberi tahu mereka bahwa dia memiliki kebijakan pintu terbuka dan menyatakan keyakinannya pada kelompok yang berkumpul. Dia berbicara tentang Cristian Javier – yang menandatangani perpanjangan lima tahun musim semi ini – mendapatkan lebih banyak inning musim ini. Dia membahas cedera McCullers yang memberi tempat bagi rookie Hunter Brown yang menjanjikan (yang memiliki ERA 0,89 dalam 20 1/3 inning pada tahun 2022.)
Berapa banyak rotasi yang bisa dikalahkan oleh pemenang Penghargaan Cy Young dan masih ada seorang pria yang berada di peringkat lima besar untuk penghargaan tersebut? (Itu akan menjadi starter Hari Pembukaan Framber Valdez, yang memimpin staf pada 201 1/3 inning.) Houston memiliki empat orang dengan 11 kemenangan atau lebih yang tidak disebutkan namanya Verlander. Bahkan tanpa Altuve di lineup Hari Pembukaan, Houston memiliki empat pemain yang membukukan WRC+ 129 atau lebih tahun lalu (Alvarez, Abreu, Tucker dan Alex Bregman).
Selesai 🫡 @FramberValdez awal #Hari pembukaan Untuk @astro besok. 🙌 pic.twitter.com/ehgwxBvbZV
— Bisbol Oktagon (@OctagonBaseball) 29 Maret 2023
Orang berikutnya adalah kartu panggil Astros. Itulah satu-satunya cara untuk meraih kesuksesan berkelanjutan yang menghasilkan enam gelar juara liga berturut-turut. Pada periode itu mereka memiliki tiga orang berbeda yang menjalankan kantor depan. Mereka berganti manajer dan pelatih. Mereka kehilangan Gerrit Cole, George Springer, Carlos Correa dan Verlander, hanyalah beberapa di antaranya.
Tentu, Anda dapat menyatakan bahwa Liga Amerika Barat lainnya menjadi lebih baik. Seattle diproyeksikan untuk total kemenangan pertengahan tahun 80an dan Angels memiliki dua pemain bisbol terbaik di Mike Trout dan Shohei Ohtani. Namun Astros difavoritkan untuk memenangkan divisi tersebut. Lagi.
“Ini adalah grup yang spesial,” kata José Urquidy, yang memasuki musim kelimanya bersama Houston. “Ada banyak energi, banyak bakat.”
Urquidy dan Luis Garcia bisa menjadi komponen kunci kesuksesan awal tim saat mereka mencoba menggantikan inning Verlander dan menunggu kembalinya McCullers. Setelah dua bulan pertama yang sulit tahun lalu, Urquidy menjatuhkan cutter yang telah dia kerjakan sejak musim semi itu dan meningkatkan penggunaan slidernya ke tangan kanan dengan kesuksesan yang lebih baik. Dia diproyeksikan untuk WAR yang sedikit lebih baik pada tahun 2023, meskipun dia dan Garcia rentan terhadap home run.
Houston juga dapat mengandalkan bullpen sejak awal yang telah mencapai ERA 2,80 terbaik MLB dan 0,83 yang konyol di babak playoff (termasuk 70 strikeout dalam 54 1/3 inning). Grup itu, yang sebagian besar masih utuh, begitu dalam sehingga beberapa tim yang sangat bagus bahkan tidak masuk dalam daftar. Bullpen tahun ini – dipimpin oleh Ryan Pressly, Rafael Montero dan Hector Neris – sekali lagi tidak akan diperkuat pemain sayap kiri, yang telah menjadi tren di Houston selama beberapa tahun terakhir. Alih-alih spesialis kidal, Astros menargetkan orang-orang yang bisa menyerang baik pemain kidal maupun kanan dan, atas desakan Brown, Ronel Blanco diangkat menjadi starter pada musim semi ini. Meskipun dia tidak akan memecahkan rotasi, Blanco memberikan jarak kepada Baker di bullpen yang penuh dengan orang-orang yang dominan tetapi kebanyakan melakukan satu inning. Brown juga mengklaim Matt Gage yang kidal, yang dikirim ke Triple A tetapi bisa bermain di akhir musim ini.
Secara ofensif, Tucker mendapat sambutan hangat dari pramuka lawan musim semi ini dan mendapat beberapa suara untuk mengungguli proyeksi dan naik satu level dalam Atletik peringkat terkini. Pemain sayap kanan ini baru saja menjalani musim Sarung Tangan Emas dan mencapai angka 25-homer dan 100-RBI pada tahun 2022. Rookie Jeremy Peña membawa pulang penghargaan MVP Seri Dunia dan merupakan bek dan pelari dasar yang hebat. Tapi dia mengalami musim ofensif yang tidak menentu, membuatnya sulit untuk diproyeksikan dan kemungkinan menjadi faktor X untuk Astros.
Lihatlah OBP dan WRC+ bulan demi bulan Peña:
Maret/April: .305/116
Mei: .353/148
Juni: .321/102
Juli: .250/85
Agustus: .231/46
September/Oktober: .303/123
Tak heran jika Peña yang dimintai target utamanya di tahun 2023 dikatakan konsisten. Pemain berusia 25 tahun ini menghabiskan offseason di kompleks tim di West Palm Beach, bekerja dengan para pelatih sejak awal untuk mencoba membuka konsistensi tersebut.
Jika tidak, “tujuannya adalah untuk tetap sehat sepanjang tahun dan memainkan pertandingan sebanyak yang saya bisa dan mulai dari sana,” katanya.
Bisakah Peña beradaptasi dengan liga yang cepat memanfaatkan agresivitasnya? Astros punya banyak pertanyaan lain. Akankah rotasi menutupi ketidakhadiran Verlander tanpa membuat bullpen bekerja terlalu keras? Akankah Altuve tetap sesuai jadwal? Apa yang akan dilakukan Brown untuk akuisisi pemain pada batas waktu perdagangan pertamanya?
Tim Houston yang menghabiskan 139 hari di posisi pertama tahun lalu dan pada dasarnya meraih gelar bisa menghadapi lebih banyak lagi pada tahun 2023. Tetapi bahkan dengan kekuatan yang kurang dari penuh, mereka berbahaya. Ketika benar-benar sehat, disana tetap mungkin bukan tim yang lebih baik dalam bisbol.
(Foto teratas: Bob Levey/Getty Images)