Ketika pertandingan Liga Super Wanita antara Arsenal dan Chelsea dimulai pada Minggu sore, bagian luar Emirates dipenuhi oleh para penggemar yang menunggu untuk masuk.
Masih banyak pertanyaan yang diajukan mengenai penjadwalan WSL, namun permintaan seperti itu secara konsisten belum pernah terjadi sebelumnya dalam pertandingan domestik putri.
Penurunan minat diperkirakan terjadi setelah keberhasilan Inggris di Kejuaraan Eropa – Menariknya, trio ini dikaitkan dengan Arsenal (pelatih kepala Jonas Eidevall, Alex Scott dan Ian Wright) adalah bagian dari liputan terakhir BBC. Kebangkitan itu terjadi dengan sungguh-sungguh ketika Arsenal mencetak rekor kehadiran WSL (47.367) melawan Tottenham Hotspur pada bulan September. Minat tidak berkurang sejak saat itu.
Pada setiap tiga pertandingan WSL terakhir yang diadakan di Emirates, lebih dari 40.000 orang hadir. Meski suasananya terkadang terasa datar, Arsenal telah mengembangkan penonton yang ingin kembali. Mereka adalah satu-satunya klub wanita di dunia pada paruh pertama musim ini yang secara konsisten menarik angka-angka seperti itu untuk pertandingan liga di stadion pria.
Rencana Arsenal adalah mengintegrasikan tim wanita ke dalam segala hal yang mereka lakukan – mulai dari pengumuman bersama ketika Eidevall dan Mikel Arteta menandatangani perpanjangan kontrak hingga rangkaian perlengkapan pra-pertandingan Stella McCartney yang netral gender.
Bahkan sebelum Euro, Arsenal berkomitmen untuk menyelenggarakan enam pertandingan di Stadion Pria, sebuah pernyataan yang tidak dibuat oleh tim WSL lainnya. Mereka menuai manfaatnya. Pertandingan melawan Tottenham, Manchester United dan Chelsea membuat penonton menginginkan lebih.
Penonton baru ini ingin mencari tim WSL untuk mendukung dan merayakan sepak bola wanita. Klub menggunakan kesempatan ini untuk mengubah pengikut baru permainan ini menjadi penggemar Arsenal, tetapi untuk melakukan hal ini mereka perlu menjadikan pengalaman awal begitu istimewa sehingga mereka ingin kembali.
Klub telah berinvestasi dalam pengalaman hari pertandingan: That Brass, sebuah band brass, dapat didengar dari stasiun Highbury dan Islington; pengamen memenuhi stadion; pelukis wajah datang dan pergi untuk melibatkan keluarga; anak-anak dari komunitas setempat mengibarkan bendera saat mereka membentuk penjaga kehormatan saat para pemain keluar.
Elemen Euro, seperti Freed From Desire yang dimainkan saat Arsenal mencetak gol – yang mereka lakukan saat melawan Chelsea dengan hasil imbang 1-1 – juga diintegrasikan, menciptakan rasa keakraban bagi pendatang baru. Pada waktunya, mereka dapat menjadikan Emirates sebagai tempat yang ditakuti oleh pihak oposisi.
“Harapan saya adalah kami bisa mulai bermain dengan penonton dengan lebih baik,” kata Eidevall. “Semakin kita mengalaminya, semakin kita bisa mengubahnya menjadi benteng kita. Kami perlu menciptakan ikatan itu bersama-sama (dengan para penggemar) untuk menjadikan Emirates sesulit mungkin bagi tim lawan.”
“Tidak mudah bagi kami untuk masuk ke stadion kandang Arsenal,” kata bek Chelsea Kadeisha Buchanan setelah bermain untuk pertama kalinya di Emirates. “Anda merasa seperti pesepakbola sejati ketika penontonnya terjual habis dan lapangannya bagus.”
Sebagus apapun Borehamwood – rumah alternatif bagi tim putri – bagi mereka, keterlibatan pada hari pertandingan, lokasi dan fasilitas tidak ada bandingannya dengan Emirates. Sebelumnya, biaya penyelenggaraan pertandingan putri di lapangan putra lebih besar dibandingkan pendapatannya. Klub secara bertahap membangun model penonton yang berkelanjutan, meskipun pertandingan tengah pekan Liga Champions tidak memiliki jumlah penonton yang tinggi.
Namun bahkan dengan pertandingan derby London utara putra di hari yang sama – perbincangan di lain waktu – kehadiran hari Minggu (46.811 tiket terjual; angka kehadiran tidak dirilis) adalah bukti bahwa Emirates harus menjadi rumah permanen para pemain Arsenal dan wanita. Ini adalah ambisi jangka panjang klub.
“Emirates terasa seperti rumah kami,” kata kapten Arsenal Leah Williamson. “Rasanya tidak berbeda. Pernahkah seumur hidup saya berpikir saya akan mengatakan itu? Mungkin tidak.
“Anda bisa merasakan atmosfernya. Ini adalah pertandingan sepak bola yang tepat. Itu membutuhkan investasi.”
“Anda hanya merasa lebih dekat dengan klub, lebih terlibat dengan para penggemar,” tambah penyerang Arsenal Caitlin Foord.
Klub telah melakukan upaya bersama untuk lebih memahami penggemar.
Di sekitar koridor, misalnya, survei (dengan peluang untuk memenangkan pengalaman tinju pada hari pertandingan) diberikan kepada suporter, menanyakan ke mana mereka telah melakukan perjalanan, bagaimana mereka mengetahui tentang klub dan bagaimana mereka ingin mendapatkan informasi. Ini mengubah satu pencocokan menjadi beberapa pencocokan.
Penonton wanita cenderung terlewatkan di ruang olahraga yang berantakan. Meskipun kedengarannya sederhana, komunikasi yang jelas dan canggih mengenai kapan dan di mana pertandingan akan dimainkan berarti masyarakat dapat membuat rencana yang sesuai.
Menjelang pertandingan, bahkan manajer Chelsea Emma Hayes memuji penampilan Arsenal yang secara konsisten memadati Emirates, menggambarkan klub tersebut sebagai “inspirasi bagi seluruh liga”.
“Kita mungkin harus menghabiskan lebih sedikit waktu untuk membicarakan pertandingan besar, stadion besar, penonton dalam jumlah besar. Sebaliknya, kita perlu (mengalihkan pembicaraan ke) bagaimana kita mengubah 40.000 menjadi 60.000 lebih.”
Masalahnya adalah hanya 10 persen dari mereka yang menghadiri Emirates dapat masuk ke dalam stadion berkapasitas 4.500 orang di Borehamwood. Namun, strategi jangka panjang klub berdampak positif bagi Arsenal, WSL, dan sepak bola wanita di seluruh dunia. Ini seharusnya menjadi norma bagi WSL. Tim lain harus mengikuti.
(Foto teratas: Richard Heathcote melalui Getty Images)