Erik ten Hag tidak memetik buah yang tergantung rendah.
Ditanya bagaimana dia meningkatkan mentalitas skuad Manchester United-nya, aspek kunci yang dia identifikasi sebagai penyebab keruntuhan Arsenal, dia menolak kesempatan untuk menyebutkan pemain baru.
Sebaliknya, dia menganjurkan peningkatan level dari dalam. “Dengan pembinaan kita bisa mengubahnya,” katanya. “Kami telah melihat bagaimana mentalitas para pemain berubah selama beberapa bulan terakhir, namun kami juga harus menyadari hari ini bahwa kami memiliki cara untuk mencapai level tertinggi.”
Jika Ten Hag memerlukan bukti apa pun untuk argumen itu, dia hanya perlu melihat ke samping. Mikel Arteta sudah mengeluarkan uang di Arsenal, namun ia juga mengganti pemain yang sebelumnya dicoret.
Pada bulan Desember, Paul Merson mengatakan hal ini tentang pemain Arsenal: “Tanpa menjadi buruk, dia masuk ke tim Premier League mana?”
Pemain tersebut adalah Eddie Nketiah, yang mencetak dua gol ke gawang United untuk mengungguli Martin Odegaard sebagai pencetak gol terbanyak Arsenal musim ini, dengan sembilan gol di semua kompetisi. Merson tidak sendirian yang menganggap Nketiah kurang berkualitas untuk memimpin lini depan tim yang bercita-cita meraih gelar, namun pemain berusia 23 tahun itu sukses menggantikan Gabriel Jesus.
Arteta membawa lebih dari yang diharapkan dari beberapa pemain hingga Arsenal mencapai 50 poin dari 19 pertandingan – rasio yang hanya bisa disamai empat kali sebelumnya dalam sejarah Liga Premier.
Ten Hag adalah manajer yang cerdas dan telah memperoleh keuntungan dengan mengeksploitasi otak para pemainnya. Luke Shaw bermain dan berbicara dengan kepercayaan diri baru, sementara Marcus Rashford telah bertransformasi menjadi striker dengan kejernihan dan kekuatan ekstrem. Dia tampaknya memiliki visi tentang apa yang ingin dia lakukan dengan bola setiap kali dia menerimanya – gol pembukanya di Emirates adalah contoh yang brutal dan indah.
Ada ruang pertumbuhan pemain untuk mencapai output yang dihasilkan Arsenal.
Antony berdedikasi dalam dorongan dan pelacakannya, tetapi secara keseluruhan dia tampak agak tersesat. Tidak mengherankan jika dia digantikan oleh Fred pada menit ke-71. Saat dia duduk di bangku cadangan, beberapa fans Arsenal berdiri untuk menunjuk ke arahnya dari jarak beberapa meter. “Buang-buang uang saja,” teriak mereka. Harganya yang mencapai £85 juta ($105,4 juta) mengundang perhatian, namun karakter dapat ditempa dalam tungku permusuhan semacam itu. Antony menghabiskan masa kecilnya di favela Brasil dan Edwin van der Sar yakin dia bisa menjadi “bintang dunia yang potensial”. Di usia 22 tahun, ada waktu bagi Ten Hag untuk membuat patung.
Jadon Sancho adalah pemain berusia 22 tahun lainnya yang memiliki kualitas nyata untuk dimanfaatkan. Dia telah absen lagi saat dia melanjutkan rezim pribadinya dan Ten Hag tidak memberikan indikasi apa pun tentang kembalinya dia, hanya mengatakan bahwa prosesnya berlanjut “selangkah demi selangkah”. Memenuhi harapan besar itu akan memberi Ten Hag pemain senilai £73 juta untuk kembali menyerang.
Memaksimalkan bakat adalah tugas Ten Hag dan pengakuan atas hal itu akan datang di tahun-tahun mendatang. Saat ini, pilihannya terbatas, akunya.
Wout Weghorst, striker berusia 30 tahun yang dipinjamkan dari Burnley, memiliki beberapa momen peralihan yang bagus dan mencetak gol sesuai kebutuhan Ten Hag, tetapi fakta bahwa ia bertahan sepanjang pertandingan berbicara banyak. Dia hanya menjalani beberapa sesi latihan dengan rekan satu tim barunya.
Ten Hag pasti menginginkan wajah segar di musim panas, tapi dia juga tahu dia harus pintar. United merasakan tekanan dari peraturan Financial Fair Play UEFA dan perlu menyeimbangkan pembukuan agar bebas dari kesalahan. Penjualan diperlukan untuk menambah anggaran, yang berarti pencarian striker baru menjadi rumit.
Harry Kane telah masuk dalam daftar teratas United selama tiga tahun dan meskipun dia mendekati musim terakhir kontraknya di Tottenham, ketua Daniel Levy masih menginginkan bayaran yang besar jika dia meninggalkan klub. Hal serupa juga terjadi pada Victor Osimhen, Benjamin Sesko, dan Goncalo Ramos, tiga penyerang tengah lainnya yang sedang dikejar United.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/01/22163829/Ornstein_Column_HeaderImage_Template-1-1024x512.jpg)
Ten Hag mungkin harus mencari solusi secara internal di posisi lain.
Arteta berhasil mengungguli para pemainnya dan pada akhirnya terasa seperti pertandingan yang mencerminkan status terkini dari masing-masing tim tersebut. Arsenal semakin terpuruk di bawah manajer mereka. Melihat skuad mereka tidak menunjukkan nama-nama bintang, namun sekelompok pemain muda bersemangat yang memahami peran mereka.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/01/22150055/GettyImages-1458524182-scaled-e1674417707812.jpg)
Arteta mengeluarkan uang tetapi juga meningkatkan tim mudanya melalui pembinaan (Foto: Shaun Botterill/Getty Images)
Sembilan kemenangan berturut-turut United di bawah Ten Hag menjanjikan prospek hal serupa di Old Trafford. Kebobolan dua gol di akhir minggu untuk menghentikan seri ini menunjukkan tim yang retak dalam beberapa hal.
Ini bukan keuntungan sekarang, tapi jika Leeds United gagal bermain imbang saat bertandang ke Cardiff City di Piala FA, tim Ten Hag akan menghadapi tim Jesse Marsch di kandang sendiri pada pertengahan pekan lalu daripada Crystal Palace. Membatasi perjalanan mungkin memberikan hasil yang berbeda.
Kendati demikian, Ten Hag menegaskan pemainnya tidak boleh dibiarkan begitu saja. “Kami menjalani pertandingan minggu ini, kami memiliki beberapa kelemahan, namun alasan tidak mungkin dilakukan di level tertinggi,” katanya. “Anda harus berada dalam kenyataan, kenyataannya kami harus tampil baik. Pada beberapa kesempatan kami tidak melakukan itu atau kami akan memenangkan pertandingan ini atau setidaknya seri.
“Kami harus melakukan perbaikan pada mentalitas itu. Para pemain harus menyadari bahwa permainan telah berakhir ketika wasit meniup peluitnya sebanyak tiga kali. Sampai saat itu Anda harus melakukan segalanya dengan benar, fokus 100 persen, Anda berkorban, Anda menanggung penderitaan, mengikuti aturan dan prinsip.”
Pertandingan melawan Reading dan Nottingham Forest di kedua piala domestik menawarkan jalan keluar dari segala kegagalan. Harapannya adalah pada saat United bermain lagi di Liga Premier, mereka akan memesan tanggal di Wembley.
(Foto teratas: Gambar John Walton/PA melalui Getty Images)