Sorakan paling keras saat Arsenal menang 4-0 atas Tottenham Hotspur di Stadion Emirates ditujukan untuk Leah Williamson dan Beth Mead setelah aksi heroik Euro 2022 mereka bersama Inggris musim panas ini.
Namun, “Ooohs” dan “Aaahs” yang memecahkan rekor 46.367 penonton yang menghibur Lia Walti dan Kim Little pada hari Sabtu merupakan indikasi dari pasangan yang terus menunjukkan kendali tak tertandingi di Liga Super Wanita. Kemitraan mereka telah berkembang selama empat tahun di Arsenal dan dalam 13 bulan terakhir di bawah asuhan pelatih kepala Jonas Eidevall, pengaruh mereka di dalam dan di luar penguasaan bola telah mencapai tingkat yang baru.
“Wally (Walti) dan saya memiliki hubungan yang baik. Kami ingin dinamis dan kami menyeimbangkan satu sama lain dengan sangat baik,” kata Little mengawali musim baru ini.
“Ketika saya bisa maju dan lebih menyerang, itulah permainan alami saya. Baginya, melakukan pembersihan dan menurunkan bola (di bagian lapangan yang lebih dalam), merupakan hal yang baik. Sebagai tim yang dinamis, kami tidak ingin mudah ditebak dan kami berdua punya kemampuan untuk melakukan keduanya dan itulah mengapa hal itu berjalan dengan baik.”
Keseimbangan itu terlihat saat melawan Spurs di Emirates, di mana keduanya berperan penting dalam serangan awal Arsenal.
Walti menjadi yang pertama pada menit ketiga, dengan tekel yang membawanya ke area penalti sebelum memberikan bola kembali ke Mead, yang tembakannya dibelokkan melebar. Dua menit kemudian, Little berhasil melepaskan diri dari tekanan Cho So-hyun di lini tengah sebelum mengecoh Mead untuk mencetak gol pembuka dari kiri.
airnya basah, @bmeado9 skor untuk @ArsenalWFC! 🔥
Lihatlah #BarclaysWSL hidup di @BBCOne 📺pic.twitter.com/U7GwJ0Qzjr
— Liga Super Wanita Barclays (@BarclaysWSL) 24 September 2022
Keunggulan teknis mereka inilah yang membedakan Little dan Walti dari kemitraan lini tengah lainnya di WSL.
Hanya sedikit yang bisa keluar dari ruang sempit dan memasukkan bola ke sela-sela pemain bertahan seolah-olah mereka tidak ada di sana, sementara kekuatan utama Walti adalah kemudahannya dalam menggunakan kedua kakinya. Meski menggunakan kaki kanan, 572 (50,53 persen) dari 1.132 operannya di liga musim lalu dilakukan dengan kaki kiri, menjadikannya peringkat ketiga di antara pemain Arsenal yang melakukan operan kaki kiri. Musim sebelumnya (2020-21), ia membuat 48,9 persen operannya dengan kaki kiri.
Jadi kemampuannya mengubah sudut permainan menyerang Arsenal bukanlah hal baru, namun tetap menjadi bagian integral dari cara kerja lini tengah mereka.
Contoh utama saat melawan Tottenham datang ketika dia menerima bola di lini tengah, dengan penanda di punggungnya menuju gawangnya sendiri. Sentuhan pertamanya dilakukan dengan bagian luar kaki kanannya untuk menghindari tekanan, sentuhan kedua dilakukan dengan gerakan melebar menggunakan kaki kirinya. Tak hanya mampu mengelak dari lawan dengan sedikit keributan, namun kecepatan geraknya membuat serangan Arsenal mengalir, dan berakhir dengan peluang bagi Little.
“Saya berbicara dengan (rekan setimnya di Arsenal dan Swiss) Noelle Maritz tentang hal itu (dengan kedua kaki) karena kami bersekolah di sekolah berasrama yang sama,“ Dan itu dikatakan. “Kami selalu harus melakukan push up jika menggunakan kaki yang salah saat berlatih passing, jadi itu adalah hal yang diperhatikan oleh pelatih kami dan kami patut berterima kasih kepada mereka atas hal tersebut.“
Meskipun kualitas menonjol dari Little dan Walti mencakup apa yang mereka lakukan dengan bola, apa yang mereka lakukan saat tidak memilikinya juga sama pentingnya.
Eidevall menyukai mereka untuk bermain sedikit lebih tinggi ketika kehilangan penguasaan bola untuk menekan lapangan dan memaksa lawan untuk mengambil posisi panjang. Ini bekerja dengan baik saat bermain imbang 2-2 melawan Ajax pada pertengahan pekan di leg pertama kualifikasi Liga Champions, namun jika tim mencoba bermain melalui tengah lapangan, mereka akan berada di sana untuk melakukan intervensi, seperti yang terjadi saat melawan Spurs.
Sedikit melangkah keluar untuk mencegat umpan di lini tengah dan menjatuhkan bek kanan Laura Wienroither mendapat tepuk tangan yang sama besarnya dengan permainan menyerangnya. Momen itulah yang membuat Arsenal tetap memegang kendali selama derby hari Sabtu, dan semua orang di stadion sepertinya menyadari hal itu.
“Dia fenomenal hari ini dengan seberapa baik dia bekerja di pertahanan,” kata Eidevall.
“Dan jangan lupakan Katie McCabe dengan agresinya yang terkendali, betapa pentingnya dia menyeimbangkan lini tengah kami (masuk dari sayap kiri). Kim dan Katie sangat fenomenal hari ini dengan cara mereka membuat pertahanan kami berhasil.”
Keseimbangan lini tengah Arsenal adalah perubahan terbesar dari formasi mereka di bawah kepemimpinan pendahulu Eidevall, Joe Montemurro. Kesabaran diperlukan untuk koneksi antara Walti dan Little serta pemain bertahan mereka untuk mendapatkan yang terbaik dari duo lini tengah.
“Jonas membutuhkan pemain bertahan itu agar kami bisa memainkan pertandingan itu,“ Walti menambahkan. “Anda membutuhkan pemain bertahan yang juga ingin menyerang bola, yang cukup berani melakukan tekel untuk mendorong tim Anda maju. Ini sangat penting bagi kami. Ini memberi kami kepercayaan diri untuk mengambil langkah maju sehingga mereka memenangkan bola meskipun bola melewati kami.
“Saya bermain dengan Leah Williamson selama beberapa tahun. Kami tahu tentang kekuatannya dan kepercayaan selalu ada. Dengan (pemain baru) Rafaelle Souza, situasinya sedikit berbeda – Anda harus sedikit mengenal satu sama lain dan itu membutuhkan waktu, tetapi saat ini kami berada dalam kondisi yang sangat baik.“
Sedikit berusia 32 tahun di musim panas dan Walti akan berusia 30 tahun di akhir musim – pengalaman mereka sangat berharga, tetapi kemitraan ini tidak akan bertahan selamanya. Penting untuk memanfaatkan tahun-tahun puncaknya sebaik-baiknya.
Eidevall tampaknya telah menemukan cara untuk mencapainya di dalam negeri, yang menggembirakan bagi harapan Arsenal untuk mengangkat trofi pertama mereka sejak 2019, tetapi masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk menerjemahkan dominasi itu ke Liga Champions.
Leg kedua melawan Ajax, untuk menentukan siapa yang lolos ke babak penyisihan grup, pada hari Rabu di Amsterdam menawarkan kesempatan lain untuk memecahkan formula itu.
(Foto teratas: Jacques Feeney/Onkant/Onkant via Getty Images)