DES MOINES, Iowa – Kapan Arkansas ketika melakukan pelanggaran, salah satu pelatihnya mengangkat papan penghapus kering berwarna putih dengan panggilan permainan tertulis di atasnya. Pada paruh kedua pertandingan Turnamen NCAA putaran kedua hari Sabtu di Wells Fargo Arena, papan tulis itu tidak diperlukan. Bola disundul ke Davonte “Devo” Davis, yang bergegas ke lantai atas dalam transisi atau mendapatkan layar bola tengah untuk permainan yang diinginkan Razorbacks. Terserah pada Davis untuk bangkit dan memenangkan pertandingan.
Kansas tahu itu akan terjadi, tapi tidak peduli berapa banyak mayat yang coba diajukan oleh Jayhawks peringkat teratas ke pengadilan, itu tidak membuat perbedaan. Davis yang licin, yang mencetak 25 poin tertinggi musim ini, akan menemukan cara untuk bangkit dan mencetak gol. Dan ketika pelanggaran kelima mengirimnya ke bangku cadangan dengan waktu tersisa kurang dari dua menit, Dewan Ricky IVmemainkan musiknya. Dia semakin dekat dalam kemenangan 72-71 yang bisa membuat Davis dan Council Arkansas menjadi legenda, tergantung pada seberapa jauh tim puncak ini melangkah.
“Saya tidak ingin mencetak sebagian besar permainan,” kata Davis, yang memiliki tiga penampilan satu digit dalam perjalanan ke Turnamen NCAA. “Jika itu ada di sana, aku akan mengambilnya. Dan itu ada di sana malam ini.”
Tim ini tidak dibangun untuk menjadi pertunjukannya. Penjaga junior dimaksudkan untuk menjadi perekat, karena dia berada di dua tim terakhir yang mencapai Elite Eight. Musim ini seharusnya tentang penjaga mahasiswa baru Nick Smith Jr. Dan Anthony Hitam. Eric Musselman akan menyerahkan bola ke tangan pilihan lotere masa depan dan membuatnya keren.
Cedera lutut membuat Smith absen dalam enam pertandingan pertama seri tersebut, dan ketidakhadirannya memungkinkan Council untuk memantapkan dirinya sebagai pencetak gol. Skor Raad adalah satu-satunya yang konstan untuk kelompok ini. Mereka menyebutnya “bola perusak”, karena begitu ia menuruni bukit, tidak ada yang bisa menghentikannya.
Jika Council adalah fastball Arkansas, maka Smith seharusnya melakukan perubahan yang mulus. Seorang penjaga yang bisa mencetak gol di ketiga level dan juga mendistribusikan. Dia adalah salah satu pencetak gol paling dinamis di Angkatan 2023, diproyeksikan menjadi mahasiswa baru terbaik di bola basket perguruan tinggi, tetapi lututnya tidak dapat bertahan. Smith ditutup pada pertengahan Desember dan akhirnya mendarat di Los Angeles untuk rehabilitasi. Ada ketidakpastian bahwa dia akan kembali.
Dengan Arkansas kalah empat pertandingan berturut-turut di bulan Januari, ada urgensi untuk mendapatkannya kembali. Smith akhirnya kembali pada 11 Februari, dan itu bukanlah kepulangan yang diharapkan oleh para Razorbacks. Mereka kalah hari itu Negara Bagian Mississippi dan akan kalah empat dari enam pertandingan berikutnya. Sebuah tim yang dianggap sebagai salah satu yang terbaik di bola basket perguruan tinggi – cukup berbakat untuk mendapatkan nilai no. 1 unggulan – nyaris tidak memasuki turnamen sebagai no. 8 masuk.
Smith telah menunjukkan beberapa penampilan cemerlang selama sebulan terakhir, tetapi dia bermain sendiri di Des Moines, hanya mencatat 16 menit tanpa gol pada hari Sabtu. Di ruang ganti pasca pertandingan, dia begitu emosional sehingga dia lari ke kamar mandi untuk menenangkan diri. Setelah muncul kembali, Smith berkata, “Orang-orang tidak tahu, saudara. Aku sudah melalui banyak hal tahun ini.” Smith kemudian membenamkan wajahnya dengan handuk.
Davis, sementara itu, memiliki pertarungannya sendiri. Setelah bermain 17 menit di paruh pertama pertandingan perebutan tempat ketiga melawan Negara Bagian San Diego di Maui Invitational, dia tidak mencetak satu menit pun di babak kedua atau perpanjangan waktu, dan ketika Arkansas kembali ke rumah, dia pergi karena alasan pribadi.
“Kadang-kadang orang banyak bepergian. Dia punya banyak hal,” kata Black. “Kami tidak menerima bahwa dia tidak ingin bersama kami. Terkadang (kesehatan) mental Anda lebih penting, dan itu hanya permainan. Kami mencintai Devo dan kami peduli padanya. Jadi (kesehatan) mentalnya jauh lebih penting daripada permainan SEC atau permainan non-konferensi.
Dave Davis menjadi emosional setelah mengalahkan #1 Kansas ❤️ @RazorbackMBB pic.twitter.com/Wa8OHa6jN4
– Olahraga CBS (@CBSSports) 18 Maret 2023
Davis hanya melewatkan satu pertandingan, tapi itu adalah kejutan cepat lainnya. Dua pertandingan kemudian, mahasiswa tahun kedua Arkansas itu kalah Trevon Brasilcenter ketidakcocokannya yang muncul sebagai salah satu pemain besar paling berbakat dan serba bisa di negara ini, dengan ACL yang robek.
Rasanya seperti itu akan berubah menjadi salah satu musim yang “seharusnya” terjadi. Sampai akhir pekan ini.
Sekarang Arkansas kembali menuju Sweet 16, memainkan bola basket terbaiknya dan memberikan pertarungan mimpi buruk bagi siapa pun di negara ini ketika segalanya berjalan baik.
Hal itu tidak terjadi di awal pertandingan melawan Kansas. Juara bertahan nasional itu tampak tenang dan bersiap sejak dini. Arkansas membutuhkan waktu enam menit bahkan untuk mencoba melakukan tembakan, yang membingungkan bagi tim yang tidak melakukan tembakan dengan baik.
Davis seolah-olah bisa merasakannya di pra-pertandingan.
“Sebelum pertandingan dia harus menghadapi beberapa pemain kami; mereka tidak benar-benar dikurung,” kata Black. “Banyak dari mereka berpikir dia ‘na—-, tapi dia hanya ingin kita mengunci diri dan melihat cara dia bermain. Dia memimpin kami dengan baik di lapangan dan sebelum pertandingan.”
Jayhawks mendapatkan apa yang mereka inginkan lebih awal, tetapi kekhawatiran akan masuknya KU adalah panjang badan dan atletis Arkansas. Sama seperti tim yang tinggi dan atletis TCU Dan TexasKansas telah memberikan masalah tahun ini.
Pada akhirnya, sifat atletis dan fisik Arkansas memudar di Kansas. Itu juga tidak membantu center KJ Adams dan cadangannya, Ernest Udeh Jr., menghabiskan sebagian besar babak kedua dengan masing-masing empat pelanggaran. Dengan pusat string ketiga dan keempat KU di lantai, Arkansas mengungguli Jayhawks dengan 10 poin.
Kansas bermain tanpa pelatih Bill Self, dan sepertinya punya rencana bagus sejak awal, ketika menjadi pemain bintang Jalen Wilson terlalu besar dan kuat untuk Razorbacks. Arkansas memulai dengan Davis setinggi 6 kaki 4 kaki di Wilson, tetapi KU dengan bijak mengirim Wilson untuk naik, di mana dia mencetak dua gol melawan Davis di babak pertama.
Wilson juga memberikan salah satu tanggung jawabnya pada Smith, yang pembelaannya menjadi alasan utama dia diturunkan ke bangku cadangan. Arkansas harus membangun tembok untuk menghentikan Wilson, dan Smith adalah celahnya.
Jadi masuk Jordan Walsh, sayap 6-7 dan prospek bintang lima lainnya yang datang di bawah bayang-bayang Smith dan Black. Pada malam ini, dia hampir sama berharganya dengan Davis dan Council.
Walsh menganggap dirinya sebagai shortstop tim, dan dia mempelajari Wilson di film pada hari-hari menjelang pertandingan. Dia memperhatikan bahwa Wilson suka mengambil tangan kanannya bila memungkinkan, dan jika dia pergi ke kiri, dia suka memutar orangnya dan berbalik sampai dia bisa kembali ke tangan kanannya. Wilson mencetak 20 poin, tetapi tidak satu pun dari lima gol lapangannya yang tercipta saat Walsh memeriksanya.
“Saya harus benar-benar menyadari kelemahannya sehingga saya bisa memanfaatkannya untuk bisa menghentikannya,” kata Walsh.
Walsh mengatakan melakukan layup memberinya kepercayaan diri, dan bahan bakar itu memberinya keberanian untuk mengubur kunci 3 yang terbuka lebar di babak kedua dengan KU tertinggal darinya. Walsh hanyalah penembak 28,6 persen dari kedalaman musim ini.
Jayhawks memimpin sebanyak 12 poin di babak kedua, tetapi tekanan tampaknya ada pada mereka karena Davis dan Council terus berusaha menekan. Kansas membuat kesalahan yang tidak seperti biasanya, seperti pelanggaran backcourt selama 10 detik yang biasanya dilakukan oleh point guard yang solid. Dajuan Harris Jr.
Pertanyaan abadi di Kansas adalah apakah Self akan menemukan semacam tandingan. Dia dikenal sering melakukan segitiga-dua dalam pertandingan turnamen dalam situasi yang mengerikan; pelatih sementara Norm Roberts mencobanya, tapi Makhi Mitchell mencetak layup pada penguasaan bola itu.
KU, sementara itu, kesulitan menciptakan sudut mencetak gol untuk Wilson dan upaya menembak untuk penembak jitu Grady Dick, kepada siapa Swart tetap terikat sepanjang malam. Dick mencetak tujuh poin dan hanya mencoba tiga lemparan tiga angka.
Ini menjadi permainan yang menarik, dan di sanalah Arkansas berkembang.
“Ada empat penjaga di lapangan yang bisa maju, seperti Ricky, Nick, Devo – mereka semua adalah pemain yang bisa melewati pemainnya untuk mencetak gol,” kata Black, yang termasuk dirinya di klub itu. Dia juga kesulitan dalam menyerang dalam permainan ini, mencetak empat poin dari 1 dari 6 tembakan. “Kami tahu mereka tidak akan memiliki tiga penjaga gawang untuk menghentikan orang-orang itu. Jadi setiap malam akan menjadi malam orang lain. Anda tidak pernah tahu malam siapa yang akan terjadi; itu membuat kami sangat sulit untuk dilindungi.”
Mereka akan ke Las Vegas sekarang.
Davis, yang kuku jarinya dicat hitam dan gambar mininya merah, mengatakan dia akan tampil di Sweet 16 dengan warna berbeda.
Davis dan Arkansas mana yang akan muncul di sana masih menjadi misteri. Namun jika bukan Razorbacks terbaik di Des Moines, jika ada versi penjaga baru yang memasak bersama Davis dan Council, maka mungkin ini akan menjadi tim yang akhirnya berhasil melewati Elite Eight dan Final Four pertama program tersebut sejak saat itu. 1995.
(Foto teratas Devo Davis: Foto Jamie Sabau/NCAA melalui Getty Images)