Dalam perjalanan menuju pertandingan pertama mereka di Lusail, para pendukung Brasil di kereta bawah tanah menggunakan jendela dan pintu sebagai perkusi sambil meneriakkan: “Messi tchau, Messi tchau” diiringi musik Bella Ciao. Selamat tinggal Messi. Selamat tinggal Messi. Mereka senang dengan prospek Piala Dunia terakhirnya berakhir di babak penyisihan grup setelah kekalahan mengejutkan Argentina dari Arab Saudi. Messi sendiri menggambarkan suasana di ruang ganti dengan istilah yang tidak wajar. Dia mengatakan rekan satu timnya “mati”. Tapi Argentina tetap hidup dan Messi tidak ke mana-mana.
Ketika ia membuka skor melawan Meksiko, menerima umpan dari Angel Di Maria sebelum melepaskan tembakan melengkung sempurna ke sudut bawah, asisten Lionel Scaloni, Pablo Aimar, pemain yang diidolakan Messi saat masih kecil yang tumbuh di Rosario, terlihat seperti menangis di penggali. Aimar pernah mengklaim di masa lalu bahwa ketika Messi bermain, timnya tidak perlu bergembira karena dia adalah personifikasi keberuntungan, kekayaan Argentina. “Kami semua percaya bahwa ketika dia bermain” baik bersama Argentina, Barcelona atau PSG, mereka “akan menang”, kata Aimar.
Namun jika hasilnya tidak pernah diragukan, mengapa penderitaan di ruang istirahat, mengapa air mata dan siksaan? Berakhirnya 36 pertandingan tak terkalahkan Argentina telah meninggalkan negara dalam ketidakpastian. Itu adalah pengingat bahwa Messi tidak selalu cukup. Dia adalah manusia, seorang duniawi. Dia berusia 35 tahun dan terlihat tidak fit pada awal minggu ini. “Ada pembicaraan mengenai pergelangan kaki saya beberapa hari yang lalu,” kata Messi, “dan tidak ada yang salah dengan itu.” Ia merasa spekulasi itu menggoda nasib karena “di menit-menit terakhir” melawan Arab Saudi “saya memutarbalikkannya”. Seolah-olah situasi Argentina belum cukup menyedihkan setelah kekalahan 2-1 itu, pengetahuan Messi dalam menangani pergelangan kakinya pasti menjadi sumber kegelisahan, satu pukulan lagi selain gol-gol dari Saleh Al-Shehri dan Salem Al-Dawsari. Messi sendiri mengakui: “Hari-harinya terasa sangat panjang,” setelah kekalahan Saudi. “Itulah rasanya.”
Aimar dan rekan-rekannya di Argentina akan dimaafkan jika mereka takut akan hal terburuk. “Babak pertama tidak bagus,” kata Scaloni. “Meksiko bermain dengan lima bek, empat gelandang dan tanpa striker.” Lima perubahan yang dilakukannya tidak membawa kemajuan signifikan bagi tim. Rodrigo De Paul akan beruntung bisa mempertahankan tempatnya jika dia terus memberikan bola seperti yang dia lakukan di dua pertandingan pertama Argentina. Itu adalah pertunjukan yang sangat sibuk. Messi berjuang untuk masuk ke dalam permainan. Peluang pertamanya membutuhkan waktu setengah jam untuk tiba dan itupun adalah umpan silang dari Marcos Acuna, yang menjauh dari gawang dan ditendang oleh Messi, yang tingginya 5 kaki 5 inci.
Tendangan bebas di posisi yang menjanjikan membuat penonton meneriakkan “Messi, Messi, Messi!” Bagaimanapun, ia mencetak dua gol saat melawan Chile dan Ekuador dalam kampanye kemenangan Argentina di Copa America. Namun kali ini Messi tak mampu mengganggu Guillermo Ochoa di gawang Meksiko, usahanya melenceng ke tribun penonton. Satu jam berlalu dan pertandingan sepertinya akan mengarah ke spesialisasi Qatar 2022 lainnya – 0-0 – ketika Messi melepaskan diri di tepi kotak penalti dan mencetak gol. Itu adalah golnya yang kedelapan di Piala Dunia, jumlah yang sama dengan Diego Maradona, dalam jumlah pertandingan yang persis sama (21), dan itu terjadi sehari setelah peringatan kematiannya. Maradona telah menjadi perhatian banyak orang minggu ini – Lautaro Martinez dan Scaloni bersumpah untuk mendedikasikan kemenangan untuknya, para penggemar berkumpul di Souq Waqif untuk merayakan kenangannya – tetapi pada Sabtu malam mustahil untuk fokus pada siapa pun kecuali Messi yang memikirkan
Setelah itu, Scaloni mematahkan pendekatan taktis Argentina. Ia menginstruksikan timnya untuk lebih agresif di babak kedua. Mereka saling mendorong, menjadi lebih kompak dan mulai menemukan satu sama lain dengan lebih baik. Julian Alvarez dan Enzo Fernandez membawa kesegaran dari bangku cadangan. Namun Scaloni jujur tentang bagaimana kemenangan itu bisa diraih. “Saya kira itu bukan karena detail yang lebih baik, tapi karena kami punya Leo,” tegasnya. Rekan satu tim Messi setuju. Penjaga gawang Argentina Emiliano ‘Dibu’ Martinez mengatakan: “Meksiko memberi kami pertandingan yang sulit, tetapi memiliki El Diez (pemain nomor 10) selalu membuat segalanya lebih mudah.” Kelegaan itu terasa jelas. Messi berargumen bahwa golnya “mengubah permainan”, sebuah pernyataan yang jelas, namun hal itu lebih dari sekadar memberi Argentina keunggulan. Gol tersebut mengubah suasana hati, menghasilkan hal positif, lingkungan yang sempurna bagi pemain cadangan Scaloni untuk mengekspresikan diri. “Kami membutuhkan hasil ini,” kata Messi. “Kami membutuhkan euforia ini.”
Messi adalah penciptanya. Bahkan dalam versi dirinya yang lebih minimalis, ia tetap menghadirkan momen magis. Dialah yang memberikan bola kepada Enzo Fernandez untuk mencetak gol kedua Argentina malam itu, penentu kemenangan pertama Albiceleste di turnamen tersebut. “Saya selalu bermimpi bermain dengan jersey ini ketika saya masih kecil, dan hari ini impian saya untuk mencetak gol di Piala Dunia menjadi kenyataan,” kata gelandang Benfica tersebut.
bantuan? Anda hampir tidak bisa menyebut umpan Messi seperti itu, begitu bagusnya penyelesaian Fernandez. Namun Messi mewujudkannya dengan menghadirkan “kegembiraan” dan “ketenangan pikiran” kepada rekan satu timnya dan para penggemar di tribun. Karena itulah Aimar bangkrut. Dia juga bukan satu-satunya yang melakukan hal tersebut. “Saya mendapat pesan dari saudara saya,” kata Scaloni. “Dia menonton pertandingan dan menangis.” Menurut Scaloni, Argentina bisa lebih menggunakan keseimbangan emosional. Namun tak lama setelah pertandingan berakhir, dia terlihat di ruang ganti bernyanyi bersama para pemainnya tentang kemenangan ketiga – Piala Dunia ketiga bagi Argentina.
(Foto teratas: Markus Gilliar – GES Sportfoto/Getty Images)