Perbedaan usia 14 tahun terjadi antara kapten Leeds United Liam Cooper dan Archie Gray, wajah termuda di skuad mereka, dan itu terlihat pada pagi hari setelah pertandingan terakhir musim lalu.
Cooper memimpin Leeds meraih kemenangan 2-1 di Brentford, hasil yang mencegah degradasi, dan pemain berusia 30 tahun itu segera terbang ke AS, menuju Duke di Las Vegas. Saat berada di udara, Gray duduk di aula sekolah yang tenang di North Yorkshire dan menyelesaikan ujian Geografi GSCE-nya.
Kemarin, Gray melakukan apa yang dilakukan siswa lain di Inggris dan mengumpulkan hasilnya. Tidak ada orang lain di sekolahnya dan sangat sedikit remaja di negara ini yang berhasil menyelesaikan pendidikan menengah setelah menyelesaikan GCSE dan debut sepak bola profesional yang sudah dekat. Dia meninggalkan Sekolah Menengah Katolik St John Fisher di Harrogate terlalu muda untuk minum, terlalu muda untuk mengemudi tetapi di mata olahraganya, cukup baik dan cukup tua.
“Kami mendapat kabar bahwa dia mendapatkan GCSE-nya,” kata Jesse Marsch kemarin. “Saya bertanya padanya di depan tim dan dia bilang dia mendapat B dan A – B terlebih dahulu, yang membuat saya berpikir dia mendapat lebih banyak B daripada A! Jelas dia anak yang cerdas.” Dan pada usia 16 tahun, sebuah cerita seperti yang terjadi di Thorp Arch.
Ada beberapa cara di mana Gray dapat diklasifikasikan sebagai pemain akademi konvensional, mengikuti jalur perkembangan yang sudah mapan. Dia menandatangani kontrak dengan Leeds saat berusia di bawah sembilan tahun, momen paling awal bagi klub-klub Inggris untuk secara resmi merekrut pemain-pemain muda, dan Thorp Arch dipenuhi dengan para pesepakbola pemula yang sudah ada sejak masa sekolah dasar mereka. Namun Gray ditakdirkan untuk menarik perhatian karena dua alasan: kecepatan kemajuannya selama 12 bulan terakhir dan gennya, yang tidak dapat diabaikan.
Dia adalah cucu dari Frank, mantan bek Leeds, dan keponakan dari Eddie, pesepakbola brilian yang pernah dihasilkan klub. Dia adalah putra Andy, seorang striker berbakat pada zamannya dan, banyak yang mengatakan, satu-satunya cahaya yang bersinar dalam kekalahan Piala Liga Leeds dari Aston Villa pada tahun 1996. Garis keturunannya sangat kuat dan Gray bukan satu-satunya anggota keluarga yang bekerja. jalannya melalui peringkat junior klub. Adik laki-lakinya, Harry, membuat orang-orang berbicara dengan cara yang sama, seorang penyerang yang tak kenal lelah dan mencetak gol untuk bersenang-senang. Silsilah keluarga menyatakan bahwa hal itu memang seharusnya terjadi.
Musim lalu, Gray diperkirakan akan memanfaatkan latar belakang Thorp Arch, seorang anak sekolah di bawah 16 tahun yang sering bermain di level tertentu tetapi jadwal latihannya standar: cocok dengan sekolah dan terdiri dari tiga malam tengah minggu. Dia berusia 15 tahun ketika masa jabatannya dimulai dan, sejauh yang dia ketahui, jauh dari paparan orang-orang terkenal. Namun entah dari mana, bakatnya dan keadaan lainnya membawa peningkatan yang luar biasa. Suatu saat dia muncul untuk klub U-18 melawan Chelsea, saat berikutnya dia bertandang ke Tottenham Hotspur bersama tim senior Marcelo Bielsa, kemudian menjadi bangku cadangan untuk pertandingan Liga Premier melawan Arsenal pada bulan Desember.
Archie Gray menantang pemain Aston Villa Emi Buendia di laga pramusim (Foto: Patrick Hamilton/AFP)
Cedera di level tim utama membantunya mencapai titik itu dan, seperti yang dikatakan Bielsa sendiri, dia berada dalam bahaya meminta terlalu banyak kepada Gray dalam waktu dekat. Namun memang benar jika Gray, seorang gelandang yang bermain bola, tidak memiliki keterampilan dan ketenangan seperti itu, dia tidak akan menarik perhatian Bielsa. Bielsa mengaguminya dan staf kepelatihan pemain Argentina itu juga menyatakan keyakinannya kepadanya. Gray masih sangat muda sehingga jika dia masuk sebagai pemain pengganti melawan Arsenal dia akan memecahkan rekor yang sampai sekarang tidak dapat disangkal: rekor yang dipegang oleh Peter Lorimer, pemain termuda Leeds yang melakukan debutnya untuk klub dalam usia 15 tahun 289 hari. 1962.
Kecepatan langkahnya dari tim yunior ke tim utama, dan usia di mana ia mengambil langkah tersebut, menimbulkan pertimbangan yang tidak biasa. Bielsa ingin Gray berlatih dengan tim utama pada siang hari dan Gray, dengan izin sekolahnya, mengatur agar dia tidak masuk kelas. Leeds memiliki fasilitas pendidikan di Thorp Arch yang siap mendukungnya dan dia menjalani sesi bimbingan tatap muka yang diatur secara khusus untuk memastikan bahwa, meskipun dia berencana untuk menyelesaikan sekolah musim panas ini dan berkomitmen penuh pada sepak bola, dia berada dalam posisi untuk melakukannya. duduk dan lulus GCSE-nya sesuai rencana.
Karena dia berusia 15 tahun dan baru berusia 16 tahun pada bulan Maret, Leeds juga perlu menerapkan tindakan pengamanan. Gray akan berganti pakaian untuk pertandingan di ruang ganti terpisah, memberinya privasi dan ruang. Dia ditawari pendamping untuk tur pramusim klub baru-baru ini di Australia, menjadi anggota termuda yang melakukan perjalanan dalam jarak tertentu. Klub dan sekolahnya telah bekerja sama erat untuk memastikan bahwa tugas akademisnya dapat diselesaikan tanpa menghambat prospek sepak bolanya. St John Fisher men-tweet pada bulan Maret untuk memberi selamat kepada Gray atas gol yang dicetak dalam pertandingan U-23 melawan Manchester United, sebuah penyelesaian yang sangat kebetulan dari jarak 35 yard. Leeds berusaha keras untuk membatasi hype di sekitarnya, tetapi gangguan menjadi semakin mustahil.
Selamat kepada siswa Kelas 11 Archie Gray yang atas prestasinya @LUFC tim di bawah 23 tahun tadi malam. https://t.co/6HaRJ3bwnU
— Sekolah Menengah Katolik St John Fisher, Harrogate (@sjfchs) 16 Maret 2022
Hal yang diperhatikan semua orang tentang Gray adalah pemain mentah ini tidak terlihat mentah sama sekali. Dia digunakan oleh Jesse Marsch di pramusim dan satu-satunya kendala baginya adalah pelanggaran yang dilakukan oleh pemain Aston Villa John McGinn yang mengalami cedera pergelangan kaki di Australia. Ketika dia bermain, dia lancar dan efektif, seorang pemikir cepat yang menunjukkan kecerdasan melalui pergerakan dan umpannya, cukup dewasa untuk menjadi kapten Inggris U-16. “Saya melihat Archie sebagai pemain tim utama pada usia 16 tahun,” kata Marsh setelah kemenangan pramusim atas Blackpool pada bulan Juli. “Saya pikir dia memiliki paket lengkap.”
Pertandingan Piala Liga hari Rabu melawan Barnsley adalah peluang potensial bagi Gray untuk melakukan debutnya di tim utama, tetapi dia menderita virus minggu lalu dan Marsch memutuskan untuk tidak memasukkannya ke dalam daftar 20 pemain. Namun, harinya akan segera tiba, dan Marsch bisa menjanjikan hal itu kepadanya. “Dia adalah bagian besar dari rencana kami,” kata pelatih kepala Leeds. “Ini tidak seperti kami memiliki anak berusia 16 tahun di tim utama. Dia adalah salah satu pemainnya. Itu merupakan pujian yang luar biasa baginya.”
Tidak mengherankan jika mendengar selentingan bahwa klub-klub top Liga Premier terus-menerus memantau Gray, termasuk Manchester City. Dia dipinjamkan ke Leeds dan klub akan siap untuk menyelesaikan formulir profesional segera setelah dia dapat mengontraknya ketika dia berusia 17 tahun pada Maret mendatang. Nama belakangnya mendahului dia dan akan tetap ada selama karirnya, hubungan genetik seperti beberapa orang lain dalam permainan, tetapi sekolah ada di belakangnya, dia memiliki kemampuan untuk menjadi dirinya sendiri dan di mata kaum Grey dan mereka yang mengenalnya, berpotensi menandingi salah satu dari mereka.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)