Tampaknya jatuhnya Lightning terlalu berlebihan.
Kami bercanda, tentu saja.
Namun lima hari lalu ada kekhawatiran setelah juara bertahan Piala itu kalah dari tim rendahan Sayap Merah. Steven Stamkos mengindikasikan bahwa tidak semua orang “setuju”. Pelatih Jon Cooper mengatakan semua orang perlu memeriksa ego mereka di depan pintu. Mereka berbicara tentang menemukan permainan mereka sebelum babak playoff.
Masih yakin?
The Lightning mengalahkan Panthers terbaik di Konferensi Timur 8-4 pada Minggu malam dalam kemenangan paling mengesankan mereka tahun kalender ini. Bintang mereka sangat luar biasa, dengan Nikita Kucherov (lima poin) dan Victor Hedman serta Stamkos masing-masing mencatatkan empat poin. Akuisisi tenggat waktu perdagangan Nick Paul dan Brandon Hagel digabungkan untuk salah satu gol paling apik musim ini. Panthers telah menang 13 kali berturut-turut. Tidak lagi.
“Kami tahu pukulan apa yang mereka lakukan,” kata Paul. “Dan kami ingin masuk ke sini dan menjadi orang yang mengakhirinya.”
Kita tidak tahu seberapa jauh Tampa Bay akan mampu melangkah dalam pencarian tiga gambut bersejarahnya, tapi setidaknya dia akan merasa lebih baik dengan permainannya setelah seminggu terakhir ini. Dari kemenangan tandang di Nashville pada akhir Februari hingga Rabu, Lightning bermain 1-9-1 melawan tim playoff, dan satu kemenangan itu adalah kemenangan perpanjangan waktu melawan Hurricanes.
Dalam seminggu terakhir, Tampa Bay mengalahkan Leafs, Predators dan Panthers dengan gabungan 22-7. Tiga kemenangan dalam empat hari atas tim playoff setelah hanya meraih satu kemenangan dalam satu setengah bulan. Tim khusus telah memainkan peran besar baru-baru ini, termasuk empat dari delapan gol Tampa Bay pada hari Minggu (tiga permainan kekuatan, satu pukulan cepat). Dan ujian sebenarnya akan datang mulai Senin ketika Lightning kemungkinan akan membuka babak playoff Piala Stanley melawan Toronto. Tapi itu harus menjadi dorongan mental bagi Tampa Bay, memberikan sesuatu untuk dipikirkan oleh Leafs dan Panthers.
“Ini lawan yang cukup menarik,” kata Cooper. “Mereka akan memukul, kami akan membalas dan akhirnya kami memukul mereka beberapa kali lagi.”
Penampakan petir:
• Tanda yang paling menggembirakan bagi Tampa Bay adalah kinerja para pemain topnya. Stamkos memimpin dan mencatatkan empat pertandingan tiga poin lebih berturut-turut, memberinya 97 poin musim ini. Dia baru-baru ini mengikat rekor waralaba untuk poin karir dengan mentor Martin St. Louis, yang menyebutnya sebagai pemain Blitz terbaik yang pernah ada.
Steven Stamkos memiliki pemain pertama yang masuk @TBLightning sejarah untuk mencetak empat pertandingan berturut-turut dengan tiga poin atau lebih. ⚡️NHLStatistik?src=hash&ref_src=twsrc%5Etfw”>#NHLStats: https://t.co/lO30qzME5u pic.twitter.com/TTGK1BmHKf
— Hubungan Masyarakat NHL (@PR_NHL) 25 April 2022
Kucherov juga sedang dalam performa terbaiknya, dengan 15 poin (tujuh gol) dalam lima pertandingan terakhirnya. Bukan suatu kebetulan bahwa pertarungan Lightning dimulai sejak dia dan Stamkos lebih percaya diri, “Kuch adalah salah satu pemain terbaik di dunia dan Anda melihatnya di setiap perubahan,” kata Anthony Cirelli. “Dia membuat segalanya terjadi saat menyerang, tapi bahkan saat bertahan, dia melakukan beberapa permainan yang sangat bagus dengan tongkatnya dan bermain keras.
“Saya pikir ketika Kuch melakukan itu sebagai salah satu pemain terbaik di dunia, itu hanya memberikan sedikit kepercayaan diri dan momentum kepada seluruh skuad kami. Ketika dia pergi ke sana dan melakukan hal itu, itu membuat semua orang ikut serta dan membuat kami maju.”
• Apakah masih terlalu dini untuk merekrut kembali Paulus? Pisau Swiss Army milik mantan Senator telah menjadi tambahan yang luar biasa untuk Tampa Bay, dengan pertandingan hari Minggu sebagai contoh lainnya. Penyelesaian Paul di antara kedua kaki dengan peluang yang cepat akan menempati peringkat di sana sebagai salah satu gol terbaik musim ini untuk tim ini, dan fakta bahwa gol tersebut disusun oleh Hagel, tambahan tenggat waktu lainnya, adalah pertanda yang sangat bagus.
“Itu jahat,” kata Brayden Point. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang sangat diremehkan oleh Pauly, yang dia inginkan. Dia memiliki sarung tangan yang bagus dan dia menunjukkannya di sana. Langkah yang cukup kreatif dan hasil akhir yang bagus.”
Nick Paul dengan gol tangan pendek di antara kedua kaki untuk menarik Lightning kembali. Brandon Hagel dengan assist utama dari belakang garis gawang 🔥 pic.twitter.com/hagg2N1DAr
— Shayna (@hayyyshayyy) 25 April 2022
Ketika Lightning mempertimbangkan Kucherov, Point, Stamkos dan Hedman, fakta bahwa Paul memiliki dua permainan paling mempesona musim ini (umpannya di antara kedua kakinya, umpan tanpa melihat ke Ross Colton beberapa minggu lalu) sangatlah mengesankan. Namun ukuran tubuh Paul, kegigihannya, dan keserbagunaannya bisa membuatnya menjadi faktor X di saat yang paling penting, sama seperti orang terakhir yang menduduki posisi No. 1. 20 untuk Teluk Tampa (Blake Coleman).
“Saya bisa bermain keras, bermain keras, dan memenangkan pertarungan,” kata Paul. “Dan saya merasa hoki playoff adalah jenis hoki saya.”
• Kekhawatiran terbesar bagi Lightning dalam seminggu terakhir adalah menjaga kesehatan, dan sepertinya mereka sudah mencapai garis biru pada hari Minggu. Jan Rutta tidak bermain di 13 menit terakhir, dan Mikhail Sergachev tidak bermain setelah pertarungan babak kedua dengan Sam Bennett. Meskipun tidak ada kabar resmi pasca-pertandingan, baik Sergachev maupun Rutta diperkirakan tidak akan absen dalam jangka panjang.
Cirelli tidak bermain pada hari Minggu, yang mungkin membuat Tampa Bay mengistirahatkannya. Misalnya, Point melewatkan pertandingan hari Sabtu karena Cooper mengatakan bahwa center bintang tersebut sedang menghadapi cedera yang mengganggu yang lebih dari sekedar “masalah pemeliharaan”.
• Kami berbicara dengan Andrei Vasilevskiy untuk pertama kalinya setelah beberapa waktu pada hari Sabtu, dan dia mengatakan bahwa meskipun dia sering bermain hoki dalam beberapa tahun terakhir, dia “secara mental berada dalam kondisi yang baik.” Dia memuji cadangan Brian Elliott karena telah menjadi mitra yang baik dan merasa beberapa pertandingan terakhir telah menjadi langkah kuat ke arah yang benar. Singkatnya, dia siap untuk babak playoff, dan dengan performa terbaiknya, sulit untuk bertaruh melawan Tampa Bay.
• The Lightning terbang Minggu malam dari Sunrise, Florida, ke Washington, DC, di mana mereka akan mengunjungi Gedung Putih bersama Presiden Joe Biden. Ini sudah lama terjadi, karena Tampa Bay belum pernah ke sana dalam tiga Piala Stanley (termasuk ’04, ketika penguncian NHL berikutnya tidak mengizinkan Lightning pergi). Beberapa pemain berbicara tentang kehormatan tersebut, tidak peduli apakah mereka berasal dari Kanada atau Rusia atau Swedia. Mereka akan mengadakan tur VIP sebelum upacara sore hari, dengan Ryan McDonagh diharapkan berbicara atas nama band. “Rendam semuanya dan nikmatilah,” kata Cooper. “Karena Anda tidak pernah tahu apakah Anda akan mendapat kesempatan lagi untuk melakukannya.”
(Foto: Joel Auerbach/Getty Images)