LAS VEGAS — Phil Kessel hanya bermain dua shift dalam 16 menit terakhir babak kedua saat kekalahan 3-2 hari Senin dari Sabres, dan Buffalo mencetak gol pada keduanya.
Kessel digantikan di baris teratas oleh Michael Amadio dan mengambil dua shift lagi di frame terakhir, mencatatkan hanya 42 detik waktu es dan menjadikan total waktu malamnya ke level terendah musim ini yaitu tujuh menit dan 23 detik.
Ditanya apa yang dilakukan Amadio dengan baik hingga mendorong perpindahannya untuk ditukar dengan Kessel di lini teratas, pelatih Bruce Cassidy menjawab: “Ini bukan tentang dia dan lebih banyak tentang siapa yang ada di sana yang tidak melakukannya. “
Ini menimbulkan pertanyaan: Dengan perjuangannya akhir-akhir ini, apakah rekor NHL Kessel yang memainkan 1.016 pertandingan berturut-turut dalam bahaya berakhir dengan gelar awal yang sehat?
Pelanggaran, Kessel bermain relatif baik. Dia mencetak enam gol musim ini, dengan laju 14 gol, yang akan menjadi jumlah yang pantas untuk seorang pemain dengan batasan $1,5 juta.
Di area lain dia tidak cukup baik. Kessel berada di atas es karena mencetak lebih banyak gol dibandingkan penyerang mana pun di Golden Knights (23), meskipun memulai persentase peralihannya yang tertinggi di zona ofensif. Plus-minus tidak selalu merupakan indikator terbaik dari keseluruhan permainan, tetapi minus-9 terburuk tim Kessel menunjukkan hal ini karena ia sebagian besar bermain dalam situasi yang menguntungkan.
Dengan Jack Eichel keluar dari lineup karena cedera tubuh bagian bawah, Cassidy Kessel naik ke baris pertama untuk bermain bersama Mark Stone dan Chandler Stephenson.
“Sejujurnya (kepada Kessel), saya tidak tahu seberapa sering dia bermain di sisi kiri,” kata Cassidy. “Kami sempat membicarakan hal itu. Phil telah bermain dengan pemain ofensif yang bagus selama karirnya, jadi terkadang Anda berasumsi bahwa pemain yang cerdas akan mengetahuinya, tetapi dia tidak kuat dalam melakukan pukulan di sisi es itu, dan belum pernah melakukannya. Pada akhirnya, Anda tertinggal, jadi Anda mencoba sesuatu yang lain.”
Kekurangan pertahanan Kessel diperbesar di lini atas, di mana ia mendapat pertarungan yang lebih sulit.
“Dengan Phil, ada juga bagian defensifnya,” kata Cassidy. Stephenson dan Stone akan bermain melawan pemain bagus. Saya tidak akan melemparkan mereka begitu saja ke baris keempat sepanjang malam. Kami mungkin mendapatkan ketidakcocokan, di mana kami menginginkan situasi pertarungan tertentu di O-Zone, tetapi umumnya mereka akan bermain melawan pemain bagus. Siapa pun yang ada di sana, apakah itu Phil atau siapa pun, harus menghormati itu dan memainkan permainan sejauh 200 kaki.”
Cassidy menyebut pemindahan Amadio ke garis itu di tengah kekalahan hari Senin sebagai “Rencana E” setelah beberapa pemain lain yang mengisi posisi itu terjatuh karena cedera. Eichel tampil luar biasa musim ini, tetapi Brett Howden juga bermain bersama Stone dan Stephenson, dan Paul Cotter mengisi posisi sebelum keluar pada hari Kamis karena cedera tubuh bagian atas.
“Saya pikir di situlah saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang Jack (Eichel) dan komitmennya (memainkan permainan sejauh 200 kaki),” kata Cassidy. “Brett Howden melakukannya. Paul Cotter mengajar. Sekali lagi, dia masih lebih muda dan tugas kami adalah melatihnya. Di situlah Phil tidak memberi kami area permainan 200 kaki yang sama seperti yang dimiliki pemain lain.”
Cassidy sangat tidak senang dengan pertahanan Kessel pada gol kedua Buffalo malam itu.
Sayap kiri kami tidak menangani puck dengan bersih, katanya. “Dia membaliknya tepat di dalam garis biru. Sekarang ada pemain yang menyerang pemain bertahan kami, dan sekarang kami tidak akan memadamkan api dengan pemain yang sama yang kembali. Itu adalah dua api yang harus dipadamkan di zona Anda sendiri melawan pemain bagus. Kami tidak melakukan permainan defensif untuk melakukan itu.”
Kessel kehilangan keping di garis biru tetapi berlari kembali untuk menekan Thompson saat ia menarik keping melewati Nicolas Hague yang meluncur. Thompson melindungi Kessel dari keping dengan tubuhnya dan kemudian melepaskan tembakan melewatinya untuk memberi Sabre keunggulan 2-0. Itu adalah shift terakhir yang dimainkan Kessel dengan lini atas, dan dia hanya bermain 1:25 di final 32:45 sejak saat itu.
Cassidy sangat mengandalkan tiga lini lainnya di babak ketiga dan mengejar defisit tiga gol. Stone, Stephenson, Reilly Smith, William Karlsson dan Jonathan Marchessault semuanya mencatat waktu es selama 20 menit dalam prosesnya. Ini hampir berhasil, dengan Vegas mencetak dua gol di menit-menit akhir, tapi itu bukanlah sesuatu yang dia harap akan sering dilakukannya.
“Saya tentu berharap kita tidak harus melakukannya pada hari Rabu atau Jumat,” kata Cassidy. “Jika pelanggaran tidak terjadi, sebagai pelatih saya pikir Anda akan condong ke arah pemain yang melakukan pelanggaran.”
Jika permainan 200 kaki Kessel tidak pada level di mana Cassidy bersedia memainkannya di enam besar, di mana tugasnya lebih sulit, maka baris ketiga akan menjadi pilihan terakhir. Di situlah Kessel bermain sebagian besar musim ini, tetapi Cassidy telah menyebutkan bahwa gaya Kessel tidak sesuai dengan identitas fisik yang ia harapkan pada akhirnya akan diambil alih oleh lini ketiga.
Saat ini – kehilangan tiga penyerang di Eichel, Howden dan Cotter – tampaknya relatif tidak mungkin Cassidy akan mencoret Kessel dari lineup. Itu berarti menarik penyerang lain dari Ksatria Perak AHL dan memasukkan mereka ke dalam barisan.
Pertanyaannya adalah, apa yang terjadi ketika Vegas akhirnya menjadi lebih sehat? Tidak seperti kebanyakan orang di enam terbawah, Kessel memang memiliki peran dalam permainan kekuatan, meskipun ia belum mencetak gol permainan kekuatan musim ini dan hanya membuat empat assist (bersama dengan poin paling sedikit dari pemain reguler mana pun di unit ini). Dia membawa lebih ofensif daripada sebagian besar pilihan lini ketiga, tapi Vegas tidak benar-benar memiliki personel untuk membangun garis ofensif di sekelilingnya di enam terbawah. Cassidy tampaknya lebih memilih jalur energi yang dapat memeriksa dan memainkan permainan di segala situasi.
Kessel membawa kehadiran veteran yang besar ke Ksatria Emas. Para pemain menyukainya. Mereka terus-menerus mengoceh tentang pengalaman dan kesembronoan yang dibawanya ke ruang ganti. Karena alasan itu saja, duduk di Kessel bisa menjadi keputusan yang sulit. Dia juga memainkan lebih banyak pertandingan berturut-turut daripada pemain mana pun dalam sejarah NHL, dan keputusan itu akan mengakhiri rekor tersebut.
Namun, Kessel memiliki gol terburuk di atas pergantian pemain mana pun di tim (dikurangi -2,7) dan telah berjuang akhir-akhir ini. Selama 12 pertandingan terakhir, dia hanya mencetak tiga gol dan kebobolan 13 gol.
Kessel adalah rekan setim yang fantastis dan memiliki karier yang luar biasa, tetapi pada level permainannya saat ini, dia tampaknya tidak cocok dengan apa yang dicari Cassidy dan Ksatria Emas.
(Foto Kale Clague dari Kerbau yang menjauhkan keping dari Phil Kessel: Stephen R. Sylvanie / USA Today)