FORT LAUDERDALE, Florida – Chris Kreider mengeluarkan peringatan dengan jawabannya.
“Ya,” katanya, “tapi saya bias.”
Bahkan pengamat Rangers yang tidak memihak pun harus mempertimbangkan dengan serius pertanyaan dalam judul di atas. Satu hal yang pasti mengenai Hart Trophy untuk musim 2022-23: Connor McDavid akan memenangkannya. Bahkan bisa saja sudah bulat dan tidak ada yang akan membantah sedetik pun bahwa pemain terbaik liga sejak sekitar bulan kedua musim ini hanyalah pemain yang tidak bisa meraih MVP.
Namun dua finalis lainnya telah diumumkan dan surat suara yang diisi oleh anggota Asosiasi Penulis Hoki Profesional harus berisi lima nama, dalam urutan peringkat, untuk Hati. Jadi Anda tidak hanya mengatakan itu McDavid dan kemudian beralih ke pilihan Norris Trophy.
Dan angka-angka Zibanejad, angka-angka dasar dan angka-angka yang mendasarinya, mungkin akan membuatnya dipertimbangkan untuk mendapatkan salah satu dari 2-5 tempat dalam pemungutan suara Hart musim ini.
Dia memimpin Rangers dengan 37 gol. Dia memimpin mereka dengan 19 gol permainan yang kuat, berada di urutan ketiga di liga. Dia memimpin penyerang Rangers dalam waktu es yang singkat (2:02 per game), dia berada di urutan kedua dalam waktu bermain es yang kuat di antara penyerang (3:35) dan merupakan salah satu dari 30 penyerang di NHL yang rata-rata lebih dari 20 menit semalam. Zibanejad mencatatkan pertandingan terbanyak ke-14 (1.227) di liga tahun ini.
Menggali beberapa data, dia memiliki perkiraan plus/minus plus-12,72 untuk peluang mencetak gol dalam lima lawan lima (atas izin Clear Sight Hockey) — hanya Artemi Panarin dengan plus-13,76 yang memiliki peringkat lebih baik di antara penyerang Rangers. Dan angka dampak pertandingan-ke-permainan yang penting, seperti yang ditunjukkan Steve Valiquette pada episode podcast The Garden Faithful minggu ini, adalah yang ini:
“Momen uang untuk seorang striker? Bagi saya, saat itulah skor imbang,” kata Valiquette. “Mika Zibanejad mencetak 18 gol saat skor imbang. Dialah orang yang memecahkan permainan, dia mendorong Anda maju. Ini adalah kualitas MVP bagi saya. Hanya Connor McDavid yang memiliki lebih banyak gol daripada Zibanejad saat pertandingan imbang, dia mencetak 21 gol. Mika mencetak 18 gol. (Sebastian Aho mencetak golnya yang ke-18 melawan Rangers pada hari Kamis)… Kami menonton setiap pertandingan. Mengapa rasanya orang ini mencetak banyak gol besar tahun ini? Analisanya mendukung perhatian saya, rasanya seperti dia telah mencetak gol-gol besar sepanjang tahun.”
Tidak ada argumen dari Kreider, mungkin teman terdekat Zibanejad di tim.
“Ini hampir seperti masalah Space Jam baginya – dia hanya menemukan hal-hal di permainan orang lain dan berkata, ‘Saya bisa membuat ini berhasil untuk saya,'” kata Kreider. “Ketika Anda melihatnya menggunakan tongkat panjang itu, pompanya palsu untuk membuka kiper? Ini merupakan hal baru, tambahnya. Dia selalu berusaha menjadi lebih baik dan itu berhasil.”
Rangers baru saja menghadapi Badai dua kali dan Jordan Staal adalah center Carolina yang ditugaskan di lini atas tim lawan. Gerard Gallant menjauhkan Zibanejad dari Staal di Garden pada hari Selasa dan Rod Brind’Amour tidak benar-benar cocok pada hari Kamis ketika garis Zibanejad menghasilkan kedua gol Ranger dalam kemenangan 2-1.
Jika kedua tim ini bertemu di babak playoff, hal itu hampir pasti akan berubah.
“Dia pemain yang mengubah permainan, kita tentu melihatnya tahun lalu di babak playoff,” kata Staal. Zibanejad memimpin kedua tim dengan delapan poin di seri ini. “Dia jelas merupakan alasan besar mengapa mereka tampil sangat baik tahun ini, Anda telah melihat dia meningkatkan permainannya dalam beberapa tahun terakhir hingga saat ini dia selalu konsisten dalam setiap pertandingan.”
Tidak mudah mencari calon peraih berbagai trofi NHL. Zibanejad bisa mendapatkan beberapa suara Selke Trophy sebagai penyerang bertahan terbaik, meskipun mereka mungkin hanya akan mengganti namanya menjadi Patrice Bergeron Trophy. Pemain seperti Zibanejad, yang memainkan menit-menit penting dalam segala situasi dan memiliki keunggulan yang menentukan dalam mencetak peluang dan gol, semakin menyukai Selke dalam beberapa tahun terakhir karena statistiknya semakin tajam.
Namun, tempat kelima dalam pemungutan suara Selke adalah satu hal. Tempat kelima dalam pemungutan suara Hart adalah sesuatu yang perlu diperhatikan. McDavid akan menang. Tapi finis di lima besar berarti semua orang menyadari bahwa Rangers tidak akan berada di posisi mereka sekarang tanpa permainan Zibanejad musim ini.
“Seperti yang saya katakan, saya bias, jadi saya berharap dia (mendapatkan beberapa suara Hart),” kata Kreider dengan senyum lebar seperti biasanya. “Namun, saya lebih suka dia memenangkan Conn Smythe (sebagai MVP playoff).”
(Foto: Wendell Cruz / USA TODAY Sports)