Terlepas dari hasil perjuangan bertahan di Premier League hari Minggu, petinggi Leicester City harus mengambil beberapa keputusan besar musim panas ini, dimulai dengan identitas manajer mereka berikutnya.
Ketika ditanya minggu lalu apakah dia sudah cukup melihat dalam waktu singkatnya di klub sehingga ingin mengambil pekerjaan itu secara permanen musim depan, manajer sementara Dean Smith menolak untuk menjawab.
“Kalau dibiarkan, itu delapan pertandingan dan kami akan menghadapinya di akhir musim,” katanya. “Tanyakan padaku di akhir musim.”
Smith dijaga karena dia tidak ingin gangguan. Dia ingin fokus pada tugas yang ada, tapi dia tahu jika dia bisa menahan Leicester pada hari Minggu, saat mereka bermain melawan West Ham di kandang melawan West Ham, mereka akan mengarahkan perhatian mereka pada kandidat lain yang mungkin tertarik untuk membangun kembali skuad. habis menjadi musim panas melalui keberangkatan dan penjualan. Graham Potter akan berada di urutan teratas daftar keinginan itu lagi jika dia siap untuk kembali setelah pengalamannya di Chelsea.
Ironisnya, peluang terbaik Smith untuk ditawari pekerjaan itu adalah jika Leicester kembali ke Championship, sembilan tahun setelah Nigel Pearson mengakhiri satu dekade di luar papan atas. Leicester tidak bisa lagi tersingkir dari Liga Premier dalam jangka waktu yang lama. Mereka tidak mampu bertahan lebih dari satu musim jika mereka ingin menghindari risiko menjadi seperti satu-satunya juara Premier League lainnya yang terdegradasi, Blackburn Rovers, atau klub seperti Stoke City, yang juga mengira mereka sudah mapan di divisi tersebut namun terpeleset dengan lemah lembut. ke papan tengah Championship.
Tujuh pertandingan adalah contoh singkat dari penampilan Smith, tapi hanya itu yang harus dilakukan dewan direksi Leicester setelah menunda keputusan memecat Brendan Rodgers. Smith mencetak rata-rata 0,85 poin per game, tidak banyak mengalami peningkatan dari rata-rata 0,83 poin per game dari 30 game sebelumnya.
Dia dan staf pelatihnya telah memberikan pengaruh di tempat latihan, di mana suasananya secara umum telah membaik dibandingkan 12 bulan terakhir di bawah asuhan Brendan Rodgers. Masih ada beberapa wajah bahagia disekitarnya, namun dewan jelas berharap dia akan memberikan dampak yang lebih besar pada hasil dan kinerja, dan pada awalnya dia melakukannya.
Keterlambatan dalam mengidentifikasi manajer sementara mereka sebelum Rodgers dipecat berarti bahwa alih-alih memberi pemain baru itu pertandingan kandang melawan Aston Villa dan Bournemouth, pertandingan pertama Smith adalah tandang ke juara bertahan Manchester City – sebuah baptisan api yang luar biasa. Setelah tertinggal 3-0 setelah hanya 25 menit, dengan beberapa kelemahan pertahanan yang biasa terlihat, mereka melakukan comeback yang menggembirakan di babak kedua dan bahkan memiliki xG yang lebih tinggi daripada pasukan Pep Guardiola.
Kemenangan atas Wolverhampton Wanderers menjanjikan harapan, namun hasil imbang berturut-turut melawan Leeds United dan Everton akan terasa menentukan jika Leicester benar-benar terpuruk.
Penampilan yang paling mengkhawatirkan adalah kekalahan di Fulham, yang ditutupi oleh comeback di babak kedua. Saat itulah harapan mulai memudar.
Tidak ada yang mengharapkan Leicester mendapatkan apa pun dari dua pertandingan terakhir melawan Liverpool dan Newcastle United, namun satu poin di St James’ Park memberi mereka peluang di hari terakhir, meski bergantung pada Everton yang tidak bisa mengalahkan Bournemouth Goodison Park tidak akan memberikan hasil apa pun. mengalahkan.
Seharusnya tidak sampai pada titik ini, tapi inilah kami.
Smith, yang merupakan teman sekelas Rodgers ketika ia memperoleh Lisensi Pro UEFA dari PFA pada tahun 2008, merasa sulit untuk melepaskan pasukannya dari rasa tidak enak badan, bahkan dengan jujur mengatakan kepada mereka setelah kekalahan Fulham bahwa mereka harus mengabaikan apa yang terjadi. mengatakan mereka terlalu bagus untuk diturunkan. Jelas tidak.
Kesalahan yang sama yang melanda musim ini sejak pertandingan pertama di kandang melawan Brentford masih terlihat jelas – terutama di Fulham, di mana kesalahan individu, kurangnya penguasaan bola di area-area penting dan kelemahan mental sangat terlihat.
Ada perubahan di bawah Smith. Dramanya lebih langsung dan tidak terlalu rumit. Beberapa pemain tersesat dalam pergolakan di bawah tim manajemen baru.
Beberapa pemain mendapat keuntungan, seperti Jamie Vardy, yang menjadi frustrasi di bawah asuhan Rodgers karena waktu permainannya terus diatur, memaksanya untuk duduk tak berdaya dan menyaksikan perjuangan tim.
Apapun yang terjadi di tahun terakhir kontraknya, Vardy tidak ingin warisannya di Leicester ternoda dengan degradasi. Setelah digantikan di Newcastle, dia harus diminta duduk oleh ofisial keempat saat dia berdiri di samping Craig Shakespeare di area teknis dan memberikan instruksi serta dorongan kepada rekan satu timnya.
Yang lainnya tidak berkembang. Daniel Amartey telah mencatatkan 23 penampilan di bawah asuhan Rodgers di semua kompetisi musim ini, 21 di antaranya sebagai starter. Dia belum bermain satu menit pun di bawah Smith dan turun ke posisi bek tengah pilihan keempat.
Kiernan Dewsbury-Hall tentu saja menganggap dirinya lebih tidak beruntung daripada Amartey, berdasarkan penampilannya. Dewsbury-Hall menjadi starter dalam tujuh dari delapan pertandingan yang dimenangkan Leicester dan masuk pada babak pertama dalam kemenangan atas Wolves. Dia menjadi pemain pengganti yang tidak digunakan dalam dua pertandingan berikutnya dan hanya masuk selama 14 menit terakhir di Fulham. Dia telah terluka sejak saat itu.
Harry Souttar memulai sembilan pertandingan pertama dalam karirnya di Leicester setelah bergabung dari Stoke City, tetapi startnya di Newcastle adalah yang pertama sejak pertandingan melawan Manchester City. Alasan Souttar terpinggirkan adalah kembalinya Caglar Soyuncu setelah dibekukan oleh Rodgers. Soyuncu adalah salah satu dari delapan anggota skuad yang akan pergi pada musim panas, namun Smith berpikir dalam waktu dekat, bukan jangka panjang.
Jika Leicester terdegradasi, jangka panjangnya akan berkisar pada Dewsbury-Hall, Souttar, Daniel Iversen dan Luke Thomas, yang memindahkan Victor Kristiansen ke bek kiri sebelum kedatangan Januari. Hamza Choudhury kembali dari masa pinjamannya di Watford dan bisa berperan dalam mendapatkan kembali Leicester. Masa depan pemain lain kurang jelas.
Kejelasan menyeluruh dan awal yang baru bisa menjadi hal yang dibutuhkan klub untuk memberikan dorongan. Beberapa manajer juga lebih memilih untuk mendatangkan stafnya sendiri. Sapu baru yang menyapu koridor Seagrave yang berkilauan mungkin adalah yang dibutuhkan.
Leicester dapat mempertimbangkan perubahan arah sepenuhnya – penghentian total dari era Rodgers, tidak peduli seberapa suksesnya era tersebut pada awalnya – dan pendekatan baru.
Leicester akan punya banyak opsi meski mereka terpuruk. Terlepas dari tugas yang menantang, Leicester masih merupakan tawaran yang menarik bagi para manajer, baik pelatih domestik maupun luar negeri. Sebuah ikan besar tentu saja, tapi bukannya sebuah kolam kecil, Kejuaraan ini adalah sebuah pusaran: sulit untuk dinavigasi.
Leicester akan tahu apa yang mereka dapatkan dengan Smith dan asisten Craig Shakespeare. Mereka adalah pasangan yang aman dan Smith memiliki promosi di CV-nya di Aston Villa pada tahun 2019, melalui babak play-off. Dia kemudian mengawasi pembangunan kembali skuad untuk Liga Premier.
Dia pernah mencoba melakukannya sebelumnya di Brentford pada tahun 2016, ketika dia merekrut 18 pemain, termasuk Romaine Sawyers dan Rico Henry, menciptakan tim yang secara luas dianggap sebagai penghibur Championship, meski tidak pernah finis lebih tinggi dari posisi kesembilan.
Di bawah Smith, Villa menghabiskan lebih dari £144 juta untuk 12 pemain pada musim panas 2019. Mirip dengan situasi Leicester sampai batas tertentu, Villa memiliki banyak pemain profesional yang lebih tua yang kontraknya akan segera berakhir dan harus mengurangi usia skuad.
Meskipun melakukan investasi besar, mereka nyaris tidak bertahan di hari terakhir musim 2019-20, ironisnya dengan hasil imbang di kandang melawan rival Leicester, West Ham United pada hari Minggu.
Dia menopang pertahanan Villa yang lemah selama lockdown COVID-19 menjelang Project Restart, menunjukkan kepada para pemainnya klip bagaimana Lazio dan Liverpool bertahan, mengurangi kesenjangan antara pertahanan, lini tengah dan serangan untuk membuat mereka menjadi unit yang lebih ketat – sesuatu yang dia dan asistennya John Terry mencoba di Leicester.
Dia juga mengadakan acara barbekyu di The Belfry untuk para pemain Villa untuk menjaga kesatuan skuad dan ketika dia akhirnya dipecat, itu karena dewan direksi merasa dia tidak bisa lagi membuat kemajuan dengan tim, meskipun dia tetap populer di kalangan beberapa pendukung.
Dia memiliki pengalaman yang sangat berbeda di Norwich City. Ia tak mampu mempertahankan mereka di divisi teratas, setelah ditunjuk sebagai pengganti Daniel Farke pada November 2021. Mereka sebenarnya terdegradasi dengan empat pertandingan tersisa dan finis di posisi terbawah.
Dia menjadi tidak populer di kalangan sebagian besar penggemar dan pada satu titik bahkan mengatakan bahwa tim lebih suka bermain tandang karena kurangnya dukungan di Carrow Road, tetapi jelas ada masalah yang jauh lebih besar di Norwich seperti Smith – seperti yang telah terjadi. ditampilkan sejak kepergiannya pada bulan Oktober.
Para pendukung Leicester tampaknya tidak yakin pada tahap ini. Mereka belum cukup melihat peningkatan manajer baru atau perubahan arah. Jika dia ditunjuk secara permanen, hal itu tidak akan membuat para penggemarnya kecewa dan berkecil hati. Lagi pula, ada tanggal-tanggal di masa lalu yang membuat heran.
Manajer yang lebih muda dan sedang naik daun akan dikaitkan, seperti Michael Carrick di Middlesbrough dan Jon Dahl Tomasson dari Blackburn Rovers. Mereka akan dimasukkan dalam diskusi, tetapi Leicester mungkin menginginkan manajer yang lebih berpengalaman. Beberapa penggemar telah meminta Pearson untuk melakukan aksi terakhir dari triloginya, meskipun hal itu tampaknya tidak mungkin.
Setelah Leicester terdegradasi dari Championship pada tahun 2008, Pearson memperbaiki keadaan, membangun kembali tim dan membawa mereka kembali ke Liga Premier.
Kemudian dia membangun kembali tim Sven-Goran Eriksson dan mereka bangkit ketika dia mengambil alih tim pada tahun 2011. Masa kerja Pearson mungkin sudah berakhir, tetapi kepemimpinan seperti inilah yang dibutuhkan Leicester jika hal terburuk terjadi pada hari Minggu.
(Foto teratas: Lindsey Parnaby/AFP via Getty Images)