NEW YORK — Bekerja dengan sekelompok pemain liga besar yang sebagian besar veteran di situs alternatif South Bend pada tahun 2020, Christopher Morel membuka mata dengan bakatnya. Namun, ketika dia tiba di pelatihan musim semi tahun 2021, ada sesuatu yang terjadi. Dengan penundaan kamp kecil karena masalah COVID-19 yang sedang berlangsung, direktur pemukulan Cubs Justin Stone belum tiba di Mesa, tetapi melihat sesuatu yang menonjol dengan Morel.
“Saya baru saja melihat data dari Chicago,” kata Stone. “Ayunannya selalu jauh sebelumnya. Latar belakangnya hanyalah tipe tubuhnya. Ada berbagai kategori pergerakan pemain, dan Chris adalah pemain hiper-mobile. Proses membuat ayunannya lebih kencang akan memakan waktu beberapa tahun lebih lama dibandingkan seseorang dengan tipe tubuh yang lebih ketat. Kami tahu ini sedang terjadi. Namun ketika dia datang ke latihan musim semi dan dia berada di kamp liga besar, ayunannya berada pada posisi terpanjang yang pernah saya lihat.”
Stone berbicara dengan Matt Dorey, yang saat itu menjabat sebagai Wakil Presiden Pengembangan Pemain tim, dan menyarankan bahwa dengan ayunan yang begitu lama, Morel akan dimakan hidup-hidup oleh lemparan liga utama. Ada harapan untuk menjalankan prosesnya hanya dengan menghadapi beberapa pelempar tangguh pada musim semi itu, tetapi ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
Morel mengejar Rachel Folden, pelatih pukulan di liga kecil, dan Dustin Kelly, koordinator pukulan liga kecil tim, yang sedang memeriksa data dan melakukan pekerjaan di lab pukulan mereka untuk mempersingkat ayunannya. Ada kemajuan, tapi seperti yang dikatakan Stone, hal itu tidak terjadi sekaligus. Morel mencapai 0,220 di Double A musim panas lalu, sebuah indikasi naik turunnya musimnya. Namun angka kekuatannya jauh lebih tinggi (ISO .212 yang ia gunakan merupakan karir tertinggi pada saat itu) dan ia mulai mencapai kecepatan yang jauh lebih tinggi.
“Chris memiliki bakat yang sangat tinggi, yang mempercepat proses pengembangan pemain, dan etos kerja yang luar biasa,” kata Stone. “Kami melakukannya dan karena kami memiliki begitu banyak data yang dapat kami lihat melalui trial and error — data tersebut berhasil untuk Anda, namun tidak. Angka-angka di Double A mencerminkan hal itu karena ia melakukan langkah-langkah pasang surut, namun secara konsisten mengambil dua langkah maju dan satu langkah mundur.”
Musim ini kemajuannya terlihat jelas. Morel terlihat kuat di Double A, mencapai .306/.380/.565, dan strikeoutnya menurun sementara pergerakannya tetap pada level yang cukup baik. Morel mengatakan dia telah membangun hubungan dengan Will Remillard di lokasi alternatif pada tahun 2020. (Remillard adalah pelatih pukulannya pada tahun 2021 di Tennessee dan kemudian beralih ke inisiatif kepelatihan sebelum musim ini.) Pekerjaan dengan Kelly berlanjut, dan Rick Strickland, pelatih pukulan Double-A yang baru, juga membantu Morel menemukan level berikutnya. Pada 17 Mei, Morel akhirnya mendapat panggilan kejutan ke klub liga utama.
“Panggilan itu akan dilakukan di Triple A keesokan harinya,” kata Stone. “Tetapi karena beberapa situasi roster, itu untuk liga-liga besar. Dan Dustin berkata, ‘Dia siap berangkat. Ayunannya tidak pernah berada di tempat yang lebih baik. Dia tahu rutinitasnya.’”
Untuk mencapai titik itu, Stone dan stafnya menempatkan Morel melalui proses yang harus dilalui setiap pemain dalam sistem. Mereka mengujinya melalui tes fisik dan mempelajari profil pergerakannya sehingga mereka dapat memahami dengan baik berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menempatkan mekaniknya sesuai kebutuhan. Memperpendek ayunan pemain tidak akan pernah menjadi pendekatan yang mudah; pemain dengan tubuh berbeda perlu berlatih dengan cara berbeda. Itulah alasan utama mengapa Stone dan pelatih serta koordinator pukulannya diikutsertakan ke dalam organisasi.
“Cara termudah untuk mengatakannya adalah kami membantu para pemain mencocokkan gerakan efisien di dalam kotak pemukul melalui profil pergerakan mereka,” Stone berkata setelah dipekerjakan oleh organisasi tersebut lebih dari dua tahun yang lalu. “Itu dimulai dengan evaluasi pergerakan para pemain. Saya mengkategorikan pemain dalam spektrum lima tingkat mobilitas. Dari terendah hingga tertinggi, ketat, kaku, netral – seperti kurva lonceng – longgar dan hypermobile. Jadi tidak ada lagi selimut, ‘Ini salah satu cara untuk memukul’. Anda harus beradaptasi dengan tipe pergerakan masing-masing pemain.”
Di luar mekanismenya, Morel memuji pendekatan spiritualnya. Dia mulai menjadi pelatih, tapi sepertinya dia tidak memikirkan kembali permainan mentalnya.
“Itu adalah sesuatu yang saya pelajari sepanjang karier saya,” kata Morel. “Saya membaca buku-buku yang mengajarkan saya untuk tetap berada pada saat ini, bernapas dalam-dalam dan disiplin serta mengendalikan emosi saya. Ini adalah sesuatu yang sangat membantu saya.”
Momen viral saat Willson Contreras mendorong Morel untuk menarik napas dalam-dalam sebelum melakukan pengorbanan yang memenangkan pertandingan hanyalah salah satu contohnya. Morel sering terlihat keluar dari kotak penalti dan mengambil napas dalam-dalam untuk memulihkan diri sebelum kembali melakukan pukulan yang kuat namun terukur.
Usai tertinggal 0-2, rookie Christopher Morel diingatkan oleh Willson Contreras untuk mengambil napas.
Dua pemukul kemudian, dia melakukan pukulan pengorbanan. pic.twitter.com/KR37Rzb8a3
— MLB (@MLB) 2 Juni 2022
Morel tidak pernah masuk dalam daftar 100 prospek teratas atau bahkan dianggap sebagai salah satu prospek teratas Cubs. Fleksibilitas pertahanannya membuat penasaran dan sifat atletisnya yang bersemangat, tapi itu berjalan lambat. Masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa Morel telah mengungguli status prospek sebelumnya dan mengubah dirinya menjadi pemain liga besar sehari-hari yang sah, tetapi jika dia terus mempertahankannya, semakin membuat pikiran presiden tim Jed Hoyer berpikir dia mendapatkan sesuatu yang tidak terduga. Di Sini.
“Itu memang terjadi,” kata Hoyer. “Dia adalah atlet yang hebat, peralatannya pasti bisa digunakan di liga-liga besar. Anda lihat lengannya, itulah peran yang kami selalu tahu bisa dia mainkan. Keterampilan memukul bola dan disiplin plate — Saya tidak tahu apakah itu hanya tingkat fokus yang berbeda yang dia miliki di liga-liga besar, tapi yang pasti, hal itu sangat mengesankan. Anda melihat liga-liga besar dan mungkin ada banyak sekali contoh pemain yang tidak pernah masuk dalam daftar 100 besar namun akhirnya menjadi pemain hebat.”
Hoyer tidak akan mengatakan bahwa Morel tidak akan pernah kembali ke anak di bawah umur. Perjuangan yang berkepanjangan bisa berarti pemulihan bagi siapa pun. Itu terjadi pada Kyle Schwarber pada tahun 2017 dan Ian Happ pada tahun 2019. Tapi hanya untuk memberi ruang pada daftar pemain lain? Hoyer sepertinya menolak gagasan itu begitu saja. Dia memproduksi, bermain setiap hari, dan memulai sesuatu untuk tim dengan urutan teratas. Manajer David Ross berulang kali memuji Morel atas sikap positif dan vitalitasnya. Setelah Morel menunjukkan apa yang bisa ia lakukan di turnamen besar, Ross menggunakan dia sebagai pemicu, menyebut keputusan untuk menempatkannya di posisi terdepan sebagai “lompatan keyakinan.”
“Energinya adalah alasan dia berada di puncak,” kata Ross. “Dia memulainya untuk kami dan fakta bahwa dia telah menjadi salah satu pemain terbaik kami sejak dia bermain sangat menonjol. Dia melepaskan semuanya.”
Bahkan setelah malam 0-untuk-4 dalam kekalahan 8-0 hari Sabtu dari Yankees, Morel masih memiliki 146 wRC+ melalui 107 penampilan plate. Namun periferallah yang menonjol melalui ukuran sampel ini – tingkat strikeout sebesar 21,5 persen dan tingkat berjalan kaki sebesar 11,4 persen.
“Pukulannya sungguh luar biasa,” kata Hoyer. “Disiplin plate mungkin adalah hal yang paling mengejutkan dan membuat saya terkesan. Fakta bahwa mereka mempunyai kesempatan untuk melakukan penyesuaian dan dia tidak hanya mengejar bola-bola pecah dan hal-hal seperti itu, itu sangat mengesankan.”
Menurut Statcast, Morel melakukan ayunan di lapangan di luar zona sebanyak 21,2 persen dan melakukan ayunan di zona sebanyak 73,4 persen (rata-rata liga untuk statistik tersebut masing-masing adalah 28,6 persen dan 65,9 persen). Bahwa dia memiliki pengenalan nada yang kuat setelah prospek yang sangat terpukul tampaknya aneh dan menimbulkan pertanyaan tentang apakah hal itu dapat dipertahankan dalam jangka panjang, tetapi Stone menjelaskan bahwa hal itu masuk akal dengan tipe prospek seperti apa dia.
“Ini adalah hasil dari pengetatan (ayunan) dan juga pendewasaan satu tahun lagi,” kata Stone. “Dia sangat tangguh dengan otot yang panjang dan ramping. Anda menggabungkannya dengan profil pergerakan hiper-mobile dan sangat umum bahwa dibutuhkan waktu hingga 21 atau 22 tahun bagi tipe pemain seperti itu untuk mencapai titik di mana mereka memiliki konsistensi dalam mekanisme ayunannya.”
Oleh karena itu, Cubs percaya bahwa Morel mungkin bukan sekadar pemain baru, tetapi seorang pemain muda dan mentah yang telah mencapai titik di mana dia dapat sepenuhnya mewujudkan keterampilannya di lapangan. Morel akan berusia 23 tahun dalam dua minggu dan tampaknya memiliki masa depan cerah. Untuk memberikan kejutan sebagai sebuah tim, Cubs akan membutuhkan pemain seperti Morel yang memberikan kejutan dengan produksi mereka dan melebihi ekspektasi. Morel mungkin muncul begitu saja, namun ia adalah pemain muda dan bertalenta yang melihat semuanya membutuhkan kerja keras, sebuah contoh dari proses pengembangan pemain yang berjalan dengan cara yang benar.
“Pada akhirnya Anda cukup dewasa untuk mengetahui apa yang benar-benar membantu Anda, dan Chris berada di posisi itu saat ini,” kata Stone. “Anda melihat kepercayaan diri itu di level liga besar. Dia tahu apa yang harus dia lakukan untuk menjadi sukses, dia jelas tidak takut, dia siap dan tahu dia sudah siap dan sekarang dia keluar dan memainkan permainannya.”
(Foto: Gregory Fisher / USA Today)