Pada akhirnya, Atletik membawa duo NBA Los Angeles Jovan Buha (penulis kalahkan Lakers) dan Law Murray (penulis kalahkan Clippers) ke meja bundar setelah kemenangan lain LA Clippers atas Los Angeles Lakers.
Dengan Clippers pada 26-24 dan Lakers pada 22-26 setelah kemenangan Clippers 133-115 pada Selasa malam, inilah waktunya untuk mendiskusikan ke mana arah kedua tim ke depan.
Bagaimana pertandingan khusus ini diputuskan?
JB: Permainan ini, seperti kebanyakan permainan di NBA modern, ditentukan pada garis 3 poin. Keunggulan Clippers 19-16 melalui lemparan tiga angka merusak keunggulan mereka atas Lakers hampir sepanjang malam. Mereka menembakkan 15-dari-23 dalam 3 detik (65,2 persen) di babak pertama – sebuah performa tembakan yang konyol. Sebagian besar dari hal ini disebabkan oleh skema pertahanan Lakers, yang dapat menyebabkan penampilan off-the-dribble terhadap cakupan drop-pick-and-roll dan umpan ayunan sudut terbuka 3 detik. Lakers terpaksa menggandakan tim Kawhi Leonard dan Paul George di berbagai titik — menghasilkan kick-out 3 detik terbuka dan operan swing-swing — karena kedua bintang dapat dengan mudah memutar dan menembak pemain seperti Patrick Beverley, Dennis Schröder. dan Russell Westbrook dengan keunggulan ukuran yang cukup besar.
LM: Lompatan tiga angka, seperti yang dijelaskan Jovan, sangat luar biasa bagi Clippers malam ini. Ketika skor mengering setelah turun minum, Clippers mencetak 22 dari 50 poin mereka di kuarter keempat – terbanyak oleh Clippers di kuarter keempat sepanjang musim. Tapi keunggulan Clippers dibandingkan banyak tim adalah gol lini tengah. Sepuluh persen poin Clippers berasal dari kelas menengah, kelima di NBA. Lakers berada di posisi tiga terbawah dalam jumlah gol lapangan yang diperbolehkan dan persentasenya. Malam ini, Clippers menghasilkan lebih banyak gol jarak menengah (7 dari 12) dibandingkan percobaan Lakers (1 dari 6). Perbedaan titik pada luas lantai tersebut bahkan lebih besar dari angka 3. Semua kecuali satu serangan di lini tengah dilakukan oleh Leonard (4-dari-4) dan George (2-dari-4).
Apa yang berbeda dari game ini dibandingkan dengan game sebelumnya?
LM: Kawhi Leonard memulai permainan. Di pembuka musim, Leonard keluar dari bangku cadangan dengan cara yang dramatis dan baru memasuki permainan pada pertengahan kuarter kedua. Itu adalah sesuatu yang kemudian disebut oleh pelatih kepala Clippers, Tyronn Lue, sebagai “menjijikkan”. Pada pertemuan terakhir di bulan November, Leonard tidak bisa bermain karena cedera pada lutut kanannya yang telah diperbaiki melalui operasi. Namun saat Leonard dan George memulai pertandingan ketiga berturut-turut mereka bersama-sama, satu hal yang tidak berubah antara Lakers dan Clippers: Tim yang memenangkan kuarter pertama telah memenangkan masing-masing dari 12 pertemuan terakhir.
JB: LeBron James akhirnya berhasil mengalahkan lawannya – setidaknya “turun” menurut standarnya yang tinggi – mencetak 46 poin dan mencetak sembilan lemparan tiga angka, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Ini adalah pertama kalinya James mencetak 40 poin melawan Clippers dalam 20 tahun karirnya. Dia sekarang menjadi pemain pertama dalam sejarah NBA yang mencetak 40 poin melawan 30 franchise. Terlepas dari perbedaan mencolok tersebut, hasilnya tetap sama: Clippers kembali menang.
Apa titik balik terpentingnya?
JB: Permainan secara teknis berakhir pada pertengahan kuarter kedua, ketika Clippers memperbesar keunggulan mereka menjadi dua digit hingga akhirnya memimpin dengan 23 poin pada paruh pertama. Permainan ini mengikuti skrip yang mirip dengan banyak pertandingan Battle for LA baru-baru ini ketika Lakers melakukan reli yang tak terelakkan di babak kedua, namun gagal. Lakers membuat segalanya menarik di kuarter keempat, dengan James melakukan supernova untuk memperkecil defisit menjadi 10 poin dengan waktu tersisa 6:46. Namun turnover Russell Westbrook melalui umpan masuk memicu laju 8-0 untuk Clippers – dan perdebatan sengit antara Westbrook dan Schröder – yang memperpanjang keunggulan Clippers menjadi 18 dan menyamakan kedudukan.
LM: Awal permainan. Lakers telah memenangkan empat kuarter pertama berturut-turut, dan lineup awal mereka yang terdiri dari James, Schröder, Patrick Beverley, Troy Brown Jr. dan Thomas Bryant memiliki rating keseluruhan 23,4 dalam 89 menit kwintet tampil musim ini. Butuh 109 detik untuk meledakkannya saat Clippers melakukan empat tembakan pertama mereka untuk memimpin 9-0 dan memaksa batas waktu Darvin Ham. Lakers tidak pernah memimpin. Hal terdekat yang didapat Lakers adalah defisit 3 poin. Dan setelah laju 7-0 kedua membuat Clippers unggul 51-36 dengan sisa waktu 8:32 di babak pertama untuk memaksa Ham timeout lagi, Clippers mempertahankan keunggulan dua digit selama sisa pertandingan.
Kedua tim memasuki pertandingan ini di bulan Januari melalui suka dan duka. Ke mana mereka pergi sekarang?
LM: Clippers menjalani 25 hari tanpa kemenangan, kalah enam pertandingan berturut-turut dan sembilan dari 11 pertandingan hingga jatuh di bawah 0,500 minggu lalu. Lakers juga menang selama waktu itu meskipun memiliki bintang dan beberapa pemain kunci, sementara Clippers memiliki bintang-bintang yang masuk dan keluar dari lineup. Pertahanan jatuh ke tangan Clippers secara besar-besaran. John Wall mengalami cedera perut seminggu setelah Luke Kennard cedera betisnya. Tyronn Lue membuat perubahan pada susunan pemain awalnya, memulai Terance Mann menggantikan Reggie Jackson. Tapi Clippers mulai stabil. Kemenangan atas Lakers adalah yang ketiga berturut-turut, dan ketiga kemenangan tersebut membuat Clippers mencetak lebih dari 120,0 poin per 100 kepemilikan. Pertemuan hari Kamis dengan San Antonio Spurs, sebuah permainan keuntungan yang langka sejak Lakers menjamu Spurs pada hari Rabu, memberi Clippers peluang untuk meraih empat kemenangan beruntun pertama mereka sepanjang musim.
JB: Kekalahan ini menjadi sebuah langkah mundur kecil bagi Lakers. Dengan Rui Hachimura melakukan debutnya dan Anthony Davis kemungkinan akan kembali pada hari Rabu melawan San Antonio, saya pikir mereka membagi home run berturut-turut, yang akan membuat mereka unggul 9-5 dalam 14 pertandingan terakhir mereka. Meski begitu, mereka akan menjalani lima pertandingan tandang yang sulit di Timur melawan Boston, New York, Brooklyn, Indiana, dan New Orleans. Itu akan membuat mereka hampir mencapai batas waktu perdagangan NBA, yang berarti hasil tandang mereka dapat menentukan agresi tim hingga 9 Februari. Segalanya membaik bagi Lakers, tetapi kami akan mengetahui situasi mereka dengan lebih baik setelah tenggat waktu.
Pertandingan terakhir antara Clippers dan Lakers baru akan berlangsung pada minggu terakhir musim ini. Haruskah pertandingan itu sangat dinantikan berdasarkan apa yang kita lihat malam ini?
JB: Ya. Mengingat sifat klasemen wilayah Barat, pertandingan tersebut kemungkinan besar akan berdampak pada kedua tim Los Angeles. Anthony Davis seharusnya masuk dalam lineup, menjadikannya pertarungan yang lebih adil, dan kedua tim mungkin telah melakukan perdagangan tambahan dan memasukkan karya baru mereka saat itu (Lakers pasti bisa menggunakan Hachimura pada Selasa malam). Sebut saja saya naif, namun saya memperkirakan pertandingan itu akan lebih seru dari pertandingan ini.
LM: Saya tidak yakin seberapa besar pengaruh Hachimura nantinya. Tapi itu sebabnya mereka memainkan permainan ini! Minggu terakhir musim ini adalah minggu yang aneh bagi Clippers. Mereka akan menjalani seri musim reguler ketiga berturut-turut melawan Lakers. Ini adalah pertandingan kandang Clippers, dan itu akan menjadi satu-satunya pertandingan yang dimainkan Clippers dalam enam hari. Sementara itu, Lakers akan melawan Utah dari malam sebelumnya. Itu adalah keuntungan istirahat yang besar bagi Clippers. Namun banyak yang harus ditentukan sebelum Lakers dan Clippers bertemu 10 minggu dari sekarang. Karena kedua tim berada sangat dekat dengan 0,500 dengan daftar pemain yang menang sekarang, ini bahkan bisa menjadi turnamen Play-In. Lakers mungkin bersemangat dengan hal itu. Clippers, tidak sebanyak pengalaman tahun lalu.
(Foto teratas: Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images)