Robert Kraft tinggal beberapa minggu lagi dari pembicaraan penting tentang masa depan franchise-nya.
Pemilik Patriots tidak mungkin senang dengan hasil sejauh musim ini, tidak sembilan bulan setelah meratapi absennya tim selama tiga tahun di kolom kemenangan playoff.
Jadi ketika Kraft bertemu dengan pelatih Bill Belichick untuk evaluasi akhir tahun, dia harus mengajukan pertanyaan kunci: Apa rencananya? Bagaimana Belichick menavigasi offseason untuk meningkatkan produk di lapangan? Karena menurut standar Kraft, tiga tahun tidaklah cukup.
Perhatikan pernyataan pembuka Kraft pada pertemuan pemilik di bulan Maret: “Saya adalah penggemar berat Patriots, dan lebih dari segalanya, saya merasa terganggu karena kami belum mampu memenangkan pertandingan playoff dalam tiga pertandingan terakhir. bertahun-tahun.”
Itu tidak diminta. Kraft sengaja mengungkapkan perasaannya untuk menyampaikan pesan.
Dan apa yang terjadi sejak itu? Tujuh kemenangan dan tujuh kekalahan. Kekalahan memalukan 33-14 dari Bears pada Monday Night Football saat Belichick mencadangkan quarterback Mac Jones dan bermain melawan penonton Stadion Gillette yang dipicu oleh Zappe Fever. Satu lagi kekalahan non-kompetisi untuk RUU di televisi nasional. Dan kesalahan di Las Vegas melawan Josh McDaniels, Chandler Jones dan sejumlah mantan karyawan Patriots yang akan dianggap sebagai salah satu permainan terburuk dalam sejarah liga.
Jika Kraft terganggu oleh rekor 10-7 dan musim yang menyenangkan di tahun 2021, bagaimana kabarnya sekarang, mengetahui Patriots kemungkinan besar harus menyapu Bengals, Dolphins, dan Bills hanya untuk mendapatkan jalan – untuk mendapatkan playoff?
Selanjutnya, akankah Kraft dan Belichick secara kolektif menyimpulkan bahwa perubahan perlu dilakukan pada staf pelatih ofensif? Pelanggaran tersebut, seperti yang diakui semua orang sekarang, telah menurun di era pasca-McDaniels. Kurangnya rencana suksesi Belichick untuk McDaniels diduga menjadi bumerang, dan pemain terpenting franchise tersebut, Mac Jones, mengalami kemunduran di musim keduanya.
Evaluator liga yang mempelajari Patriots menyebut pelanggaran tersebut sebagai pelanggaran yang basi, dapat diprediksi, dan tidak terorganisir. Mereka masih percaya dengan potensi yang dimiliki Jones, namun tidak menyangka ia mempunyai peluang untuk sukses karena keadaan disekitarnya.
Jika Kraft melihatnya dengan cara yang sama, perubahan akan dilakukan. Seperti pendapat asisten pelatih dari tim lain, pelatih ofensif menghabiskan seluruh karir mereka berlatih untuk menjadi koordinator. Patriots mendukungnya dengan Patricia, bukan karena kesalahannya sendiri, dan bersiap untuk mencetak poin terendah kedua sejak 2001 — dengan hanya musim Cam Newton yang lebih buruk.
Tidak hanya itu, dengan penyebaran Patricia yang terlalu tipis, lini serang menjadi rentan. Lihat saja Rams, yang telah menunjukkan musim ini bahwa tidak ada sistem — bahkan salah satu sistem terbaik di generasinya — yang dapat bekerja ketika garis ofensif rusak.
Kraft telah terbuka terhadap pendekatan berbeda selama tiga tahun terakhir. Ketika Tom Brady pergi, Belichick meminta kesabaran sementara mereka mengkalibrasi ulang buku tersebut. Ketika mereka melakukannya, Kraft menyetujui kontrak agen bebas senilai seperempat miliar dolar pada tahun 2021, mengetahui bahwa itu bukanlah metode yang ideal dalam pembuatan daftar pemain, dan dia berharap kemenangan akan menyusul.
Ternyata tidak.
Kraft adalah pemilik yang terlibat dan hadir, tapi dia tidak ikut campur. Dia belajar pelajaran itu dari pelatih kepala Bill Parcells dan Pete Carroll pada tahun 1990an, dan menyerahkan semua kekuasaan kepada Belichick menghasilkan kesuksesan yang tak tertandingi dan dinasti yang tak tertandingi selama era ketika dominasi tahun ke tahun terhadap model bisnis masuk liga. Proses mereka berhasil dalam waktu yang sangat lama.
Sehingga hal ini dapat menempatkan Kraft pada posisi yang berbeda. Bagaimana jika Belichick ingin mempertahankan stafnya tetap utuh? Bagaimana jika dia menjual Kraft dengan gagasan bahwa Patricia akan berkembang di musim keduanya? Apakah serentetan rancangan pilihan yang mengesankan baru-baru ini dan pendekatan pembelanjaan yang lebih baik dalam agen bebas akan membawa hari-hari yang lebih cerah di tahun 2023?
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/12/05220156/GettyImages-1446127593-1024x683.jpeg)
Karena sekarang saatnya untuk mempertimbangkan skenario berikut: Jika Belichick mendukungnya dan hasilnya tidak berubah musim depan, Kraft mungkin harus mempertimbangkan sesuatu yang lebih drastis, tetapi hal itu akan menimbulkan mimpi buruk dalam hubungan masyarakat. Belichick, yang memiliki 328 kemenangan dalam karirnya, akan memasuki musimnya yang ke-50 di NFL pada tahun 2024, dan kemungkinan besar ia akan mampu melampaui rekor 347 kemenangan sepanjang masa Don Shula.
Meskipun ada alasan kuat untuk membuat Belichick berhak untuk pergi kapan saja dia mau, Kraft perlu melihat ada rencana untuk menangkap setidaknya sebagian dari keajaiban yang menghabiskan Gillette selama dua dekade. Mereka tidak bisa berharap untuk mengulangi pengalaman Brady, tapi Kraft telah mendapatkan haknya sendiri – permintaan untuk sepak bola kompetitif di bulan Januari.
Untuk mencapainya, terutama di era ini, Patriots membutuhkan serangan beroktan lebih tinggi, dan itu bukan hal yang mustahil. Mereka mencetak poin terbanyak keenam di liga pada tahun 2021 dengan kelompok pemain yang hampir sama. Dan untuk memenangkan babak playoff, atau setidaknya bermain dalam satu babak playoff, mereka tidak boleh kewalahan dengan tugas yang terlewat di tim khusus, panggilan permainan yang terlambat yang menghabiskan waktu tunggu atau 5 yard, kesalahan pergantian pemain di pertahanan, dan banyak kesalahan lain yang telah terjadi. tahun meningkat.
Mungkin Belichick akan memudahkannya. Bisa dibayangkan bahwa dia juga memahami perlunya koordinator ofensif yang lebih inovatif dan telah menetapkan beberapa agen bebas dampak untuk melengkapi rancangan kelas baru-baru ini. Jika Kraft dan Belichick selaras dalam visi mereka, maka ada landasan optimisme di tahun 2023.
Jika tidak?
Kraft tidak pernah takut untuk mengambil keputusan sulit. Bertentangan dengan saran rekan-rekannya, Kraft melakukan permainan finansial yang berisiko pada tahun 1972 dengan membeli pabrik kertas, dan akibatnya perusahaan kertas dan pengemasannya lepas landas. Kemudian pada tahun 2000, NFL dan eksekutif jaringan televisi memohon kepada Kraft untuk tidak mempekerjakan Belichick karena sikapnya yang membosankan selama konferensi pers, namun Kraft percaya pada proses pengambilan keputusannya.
“Jika saya telah membuat keputusan yang baik dalam hidup,” sela Kraft Jika Tembok Ini Bisa Berbicara: New England Patriots pada tahun 2018“Itulah naluriku dan apa yang dikatakan oleh hidungku.”
Dan berbicara tentang kesuksesan tim dengan Belichick, Kraft juga mengatakan dalam bukunya: “Ini adalah pekerjaan, dan hal-hal sulit terjadi. Dan Anda harus bekerja dengan tenang untuk mencoba mewujudkannya. Memenangkan pertandingan sepak bola dan kejuaraan adalah impian dan hasrat saya. Itu tidak akan terjadi dengan kendali jarak jauh. Anda harus bekerja dan melakukan banyak hal.”
Jadi apa tren Kraft sekarang? Jenis pekerjaan apa yang perlu dilakukan di luar musim ini untuk mengakhiri rasa frustrasi di lapangan? Dan bagaimana serangannya akan diterima?
Karena Kraft telah menyatakan bahwa dia tidak bahagia sebagai penonton playoff, dan sejarah menunjukkan dia tidak akan duduk diam jika dia tidak percaya pada rencana tersebut.
(Foto oleh Michael Reaves/Getty Images)