FOXBORO, Massa. — Riley Reiff tidak bisa mempercayainya. Dia ada di NFL selama satu dekade pada saat itu di tahun 2021, masih mengejar gelar Super Bowl, dan sekarang dia menuju ke cadangan karena cedera, ditutup untuk sisa musim yang menjanjikan karena cedera pergelangan kaki yang semakin parah.
Reiff merasa dia sangat beruntung. Dia menghindari cedera serius untuk sebagian besar karirnya, tetapi terjebak di kotak pers untuk Super Bowl LVI dan menyaksikannya tanpa daya Benggala Cincinnati memiliki tiga poin melawan Los Angeles Ram.
“Juga bukan kotak pers yang bagus,” gurau Reiff.
Bahkan setelah lebih dari satu dekade di NFL, ini adalah kesempatan terbaik Reiff di ring Super Bowl. Dia bermain di lima pertandingan pascamusim sepanjang kariernya yang sebagian besar dihabiskan bersama The Singa Dan Viking.
“Itu sulit,” kata Reiff, sekarang berusia 34 tahun, tentang musim bersama Bengals. “(Saya) hanya ingin terus maju. Ini adalah tahun yang menyenangkan. Sekelompok orang yang baik. Anda tahu itu, tapi untuk bersenang-senang, Anda harus menang.”
Inilah tujuan utama Reiff kini setelah menandatangani kontrak satu tahun dengan pihak tersebut Patriot itu datang dengan jaminan lebih dari $4 juta. Pada hari Selasa, dalam komentar publik pertamanya sejak penandatanganan kesepakatan, Reiff menjelaskan apa yang masih memotivasi dia memasuki Kelas 12 di NFL.
“Sebuah cincin,” katanya.
Apa yang membuat Riley Reiff terus maju saat memasuki tahun ke-12 di NFL?
“Cincin.” pic.twitter.com/lCR0aqhVI4
— Chad Graff (@ChadGraff) 16 Mei 2023
Dia bergabung dengan lini ofensif Patriots yang bisa menggunakan ketangguhan, keserbagunaan, dan kepemimpinan yang dikenalnya. Kualitas itu menonjol bagi Bill Belichick ketika pelatih kepala mengontrak Reiff sebagai agen bebas.
Setahun yang lalu, Pats kekurangan itu David Andrews cedera selama sebagian musim dan rangkaian tekel kanan yang bergilir memainkan peran kecil dalam perjuangan ofensif tim. New England melepaskan 41 karung musim lalu, jumlah terbanyak yang diperbolehkan tim dalam 15 tahun. Empat pemain berbeda memulai dengan tekel yang tepat saat Pats mencari konsistensi.
Kini, ada harapan Reiff bisa mewujudkannya. Permainannya, pada titik karirnya saat ini, tidak mencolok. Pilihan putaran pertama pada tahun 2012, ia menjadi pemain tekel kiri dengan bayaran tinggi yang berada di peringkat 10 besar liga di posisinya. Dia menandatangani musim lalu ke Beruang Chicago ayunan tekel, dan kemudian dalam 10 start berturut-turut untuk mengakhiri musim, bermain cukup baik untuk menunjukkan kepada tim lain bahwa dia bisa menjadi pilihan dalam agen bebas.
Masukkan Patriot. Belichick menghargai keserbagunaan, sebuah kotak yang dapat diperiksa Reiff setelah bermain kiri dan kanan musim lalu (ditambah beberapa penjaga di masa lalu). Reiff juga menghadirkan ketangguhan, yang dipuji oleh mantan rekan satu timnya di Minnesota, dan kepemimpinan, yang tampaknya ia miliki setelah beberapa tahun menjadi kapten di NFL.
“Saat ini, saya hanya khawatir tentang mempelajari pedoman dan hal-hal lain,” kata Reiff. “Saya hanya ingin terus bermain. Sesimpel itu.”
Patriots akan menentukan bagaimana mereka membayangkan garis ofensif minggu depan ketika OTA dimulai, tetapi keyakinan, berdasarkan jumlah jaminan uang yang mereka berikan kepada Reiff, adalah bahwa dia akan memulai dengan tekel yang tepat. Itu akan hilang Trent Brown di tekel kiri, Cole Aneh di penjaga kiri, Andrews di tengah dan Michael Onwenu di penjaga kanan.
Pats juga bisa menggerakkan Reiff ke tekel kiri dan Brown ke tekel kanan, tempat ia berkembang pesat di awal karirnya.
“Saya hanya seorang gelandang ofensif,” kata Reiff tentang di mana dia lebih suka bermain. “Jika pelatih ingin saya melakukannya, saya akan melakukannya.”
Namun seberapa sulitkah mengubah posisi di lini ofensif?
“Awalnya sulit, tapi sekarang saya sudah terbiasa,” kata Reiff. “Ini adalah sesuatu yang mengharuskan Anda mengandalkan perwakilan, Anda meluangkan waktu ekstra untuk melakukannya dengan benar. Ini lebih sulit daripada kelihatannya, tapi saya sudah melakukannya beberapa kali sepanjang karier saya.”
Patriots memiliki tekel ofensif yang lebih mendalam tahun ini, dan menambahkan Calvin Anderson dan menggambar ulang Conor McDermott selain Reiff. Ini memberikan fleksibilitas jika Reiff terluka atau permainannya menurun. Dan hal ini akan membantu mencegah masalah yang dihadapi New England setahun yang lalu ketika banyak pilihan dicoba namun tidak membuahkan hasil.
Tapi pilihan pertama mungkin adalah Reiff. Dia memulai 149 pertandingan NFL. Dia dapat dipercaya. Dan memasuki musim ke-12, masih banyak yang harus dia buktikan.
“Saya ingin berpikir saya sedikit lebih pintar. Saya telah melihat cukup banyak,” kata Reiff. “Selalu ada sesuatu untuk dipelajari, apakah Anda seorang pemula atau Kelas 12. Saya sangat bersemangat untuk bekerja dengan sekelompok orang yang kami miliki, para pelatih, dan itu dimulai di sini dalam latihan di luar musim.”
(Foto: Steven Senne / Associated Press)