CLEVELAND – Selama offseason NBA 2022, Evan Mobley pulang ke California dan tinggal di wilayah LA. Dia menghabiskan waktu di Academy USA, di mana pelatihnya, Pelatih Olin Simplis “The Guard Whisperer,” menjalankan program yang disebut “Big Guard University.” Mobley mendengar tentang aktivitas harian yang ditawarkan oleh Simplis dan tahu dia harus berada di sana.
Ada berbagai macam pemain NBA di gym, mulai dari Kyrie Irving hingga Victor Oladipo dan Michael Porter Jr., dan masih banyak lagi. Namun dalam salah satu acara pada hari Jumat di akhir Juli, ada pengunjung – Kevin Durant.
Saat berada di sana, Mobley menyaksikan 12 kali NBA All-Star melakukan repetisi.
“Sejujurnya, sungguh keren melihatnya bekerja, betapa disengajanya dia dalam setiap rep dan hal-hal seperti itu. Dia jelas sangat berhati-hati dengan semua detailnya,” kata Mobley Atletik. “Dan maksudku, dia juga tidak absen saat latihan. Juga bermain melawannya, pertandingan yang bagus, pasti menyenangkan untuk dimainkan di luar sana. Seperti dia bermain bertahan pada saya, saya bermain bertahan padanya, dan hanya bermain dengan orang-orang terbaik, begitulah cara Anda menjadi lebih baik. Jadi saya merasa mereka pasti membantu saya sepanjang musim panas.”
Simplis melatih Durant, jadi dengan hubungan yang sudah terjalin, Mobley mengatakan Simplis mengundang Durant ke gym. Dan Durant menerima undangan tersebut, datang ke gym beberapa kali sepanjang musim panas.
Namun ada hubungan lain dengan salah satu rekan tim Mobley, Caris LeVert.
“Kyrie dan saya memiliki pelatih yang sama di musim panas,” kata LeVert Atletik. “Dan kami memiliki gym terbuka, dan Kevin ada di sana. Isaiah dan Evan jelas berada di area itu, jadi saya menyuruh mereka untuk datang beberapa kali, dan kami berhasil melaju dengan baik.”
LeVert melihat bagaimana Mobley tidak takut untuk menghadapi pertarungan apa pun dan bersaing dengan tingkat bakat seseorang seperti Durant.
Klip video dari salah satu pertunjukan tersebut muncul di Twitter pada akhir Juli, dengan klip dari Mobley dan Durant.
7’0 Evan Mobley ( @evanmobley ) keterampilannya menyenangkan 😳 memainkan dribel, mengoper, menghentikan tembakan 🔥 @osimplis berjalan pic.twitter.com/v3pvcd2FTa
— Budaya Desir (@swishcultures_) 23 Juli 2022
Isaiah Mobley – yang dipilih oleh Cavs dengan pick No. 49 di draft NBA 2022 dan terikat kontrak dua arah dengan Cavs – juga menjadi bagian dari permainan pick-up tersebut.
“Dia pria yang sangat keren,” kata Isaiah Mobley tentang Durant. “Kami tidak mengenalnya sama sekali sebelumnya, jadi sangat keren bermain melawan pria seperti (perawakannya) dan bermain di lingkungan alami seperti gym terbuka. Dan ya, jika dia memberi kami tips dan kemudian bermain melawannya, itu pasti membuat Anda lebih baik dan mempersiapkan Anda untuk liga seperti ini.”
Durant mengatakan pada baku tembak Nets pada hari Senin bahwa dia hanya ingin mengamati dan bersaing dengan Evan. Dia melihat Evan selama pertandingan Brooklyn pada musim 2021-22, tapi ini adalah kesempatan lain untuk melihat Evan dari dekat.
“Serbaguna,” kata Durant tentang permainan Mobley di adu penalti Nets Senin pagi. “Banyak pemain yang masuk ke liga bisa melakukan segalanya di lapangan, dan dia adalah salah satu pemain yang bisa menggiring bola, bisa menjaga, memblok tembakan, menembak 3 detik, finis di pinggir lapangan. Jadi, dia menunjukkannya pada musim panas ini. Melihat etos kerjanya dari dekat adalah sesuatu yang ingin saya lihat sebagai penggemar permainan ini karena Anda dapat melihat potensinya ketika melihat seorang pria bekerja. Dan dia melakukan banyak pekerjaan, dan dia peduli dengan permainannya. Jadi ini adalah masa depan cerah baginya di sini di Cleveland.”
“Dia membawanya sepanjang hari itu,” lanjut Durant. “Aku ada di sana bersamanya. Itu adalah permainan yang menyenangkan.”
Permainan dan latihan pikap musim panas itu membuahkan hasil dalam beberapa hal dalam pertandingan hari Senin melawan Brooklyn Nets, saat Durant menjaga Mobley melalui penguasaan bola yang berbeda dan sebaliknya, dan Mobley memperebutkan sejumlah tembakan Durant. Mobley bahkan berdiri di dekat Durant ketika dia berada di lantai setelah melakukan tembakan, tetapi dinyatakan melakukan pelanggaran.
Darius Garland melihat betapa fisik Mobley dengan Durant.
“Kadang-kadang tinggi badannya, saya tahu itu gila, tapi tinggi badannya hanya mengganggu perhatian KD dan kemudian hanya pertarungan Evan,” kata Garland. “Maksud saya, ini adalah salah satu pemain terbaik di dunia. Hanya dia yang menerima tantangan dalam bertahan dan kemudian menyerangnya, maksud saya, itu hanya menunjukkan pertumbuhan dan kepercayaan dirinya.”
Nets akhirnya mengalahkan Cavs 125-117 pada hari Senin. Durant menyelesaikan dengan 32 poin, menembakkan 10 dari 18 tembakannya dan 5 dari 8 tembakannya, tetapi secara keseluruhan Mobley yakin dia melakukan tugasnya dengan baik dalam menjaga Durant. Dia mengambil petunjuk dari permainan pick-up selama musim panas, mengingat apa yang Durant suka lakukan dan mencoba mencari cara untuk memperlambatnya.
“Ini kompetisi yang hebat. Saya suka bermain melawan pemain top,” kata Mobley. “Menyenangkan sekali bisa pergi ke sana dan berkompetisi.”
Pelatih Cavaliers JB Bickerstaff mencatat tugas berat yang mereka berikan kepada Mobley dalam pertandingan itu.
“Sulit karena kamu memintanya melakukan hal yang berbeda, kan?” kata Bickerstaff. “Mereka banyak bermain pick-and-roll ketika dia mengawalnya, dan sekarang Anda harus belajar bagaimana menavigasi layar itu dan melakukan hal-hal yang belum pernah dia lakukan, tapi dia siap menghadapi tantangan itu. Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang baik dengan tetap berada di depan. Sekali lagi, (Durant) melakukan beberapa pukulan luar biasa. Tapi itulah yang dilakukan orang-orang hebat.”
Setelah musim 2021-22 berakhir, Cavs membantu membangun beberapa elemen permainan Mobley yang mereka ingin dia kerjakan sepanjang bulan-bulan musim panas untuk melanjutkan pertumbuhannya. Mereka ingin Mobley bekerja untuk melawan pemain yang lebih kecil ketika tim lawan memutuskan untuk beralih. Kini, Mobley punya rencana permainan, dan sering kali dia mencetak gol atau dilanggar.
Cavs juga menekankan pentingnya membangun tembakan perimeternya, jadi Mobley akan tetap tinggal setelah tembak-menembak dan berlatih untuk melatih tembakan tiga angkanya. Dan kerja kerasnya terbayar pada saat-saat ketika Mobley mencetak angka 3 besar atau di kuarter keempat ketika Cavs sangat membutuhkannya. Bickerstaff mengatakan tidak ada tempat di lapangan di mana mereka tidak nyaman dengan Mobley yang memegang bola di tangannya, dan tembakan yang bisa dia ciptakan atau lakukan.
“Ini semua adalah tanda-tanda bahwa dia menuju ke arah yang benar,” kata Bickerstaff. “Dan dia hanyalah pemain bertahan yang fenomenal. Dia mempunyai insting yang baik, tahu cara melindungi pelek, melindungi cat, dan melindungi rekan satu timnya. Semua hal itu terus berkembang.”
Mobley mencetak rata-rata 14,6 poin per game melalui 35 pertandingannya musim ini, menembakkan 55,8 persen dari lapangan dan 22,5 persen dari 3 pertandingan. Pada Senin malam melawan Nets, Mobley menyelesaikan dengan 12 poin, enam rebound, dua assist, satu steal, dan satu blok.
Mobley juga menunjukkan bagaimana dia bertindak lebih naluriah ketika berada di jalur, daripada terlalu memikirkan apa yang harus dilakukan. Bickerstaff mengatakan Cavs lebih banyak melibatkannya dalam melakukan pick-and-roll, jadi dia lebih banyak menangkap bola di saku. Rekan satu timnya juga mencarinya dalam situasi tersebut, terutama karena mereka tahu dia bersedia memfasilitasi dan melakukan tindakan yang tepat berikutnya.
LeVert melihat dampak malam Mobley melalui sikapnya di kedua sisi bola. Mobley dapat menjaga satu sampai lima, dan di sisi ofensif dapat memanfaatkan saklar, mendorong bola dalam transisi dan mencetak gol rendah. LeVert menggambarkan Mobley sebagai “pemain yang seimbang.”
Mitchell menunjuk tembakan 3 angka Mobley sebagai bahan pembicaraan yang mudah untuk pertumbuhannya. Tapi baginya masih banyak lagi.
“Suaranya, mampu berbicara, berada pada posisinya, memahami di mana harus berada, menjadi pengumpan yang lebih baik, ada di papan,” kata Mitchell. “Saya pikir satu hal yang terus dia kembangkan adalah terus mendapatkan otot dan melewati masa sulit. Jelas dia bukan orang terkuat di dunia, tapi dia terus berkembang di ruang angkat beban, sebelum latihan, pasca latihan, Anda melihat banyak pertumbuhan dalam dirinya.”
Ada momen sepanjang musim di mana Mobley menjadi pemain terbaik Cavs di lapangan. Ada orang lain di mana dia mempunyai pengaruh, tapi itu lebih halus. Dia telah mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih, sejak musim rookie-nya karena betapa besar pengaruhnya dia setiap malam dan fokusnya adalah pada kemenangan. Cavs terus percaya bahwa Mobley adalah orang yang dapat membantu membawa Cavs ke level berikutnya.
Pertumbuhannya yang berkelanjutan adalah bagian penting dari cara Cavs melakukannya.
“Dia seorang pemenang,” kata Bickerstaff. “Dan maksud saya, seperti, Anda melihat kuarter keempat, momen-momen penting, berapa banyak tembakan yang dia lakukan atau berapa banyak rebound ofensif yang dia dapatkan, berapa banyak assist yang dia dapatkan saat pertandingan dipertaruhkan. Dan jelas pada akhirnya hal itu mempengaruhi rekor kami, dan kesuksesan kami adalah dia menemukan cara untuk menyelesaikan permainan bola dan membuat permainan. Dan dia sering kali memahami bahwa, teman-teman muda, saya harus melakukan tembakan, atau saya harus mengarahkan bola, atau saya harus melakukan permainan terakhir. Evan hanya melakukan permainan yang tepat. Dan permainan itu adalah permainan yang membantu kami menang.”
(Foto teratas: David Liam Kyle / NBAE via Getty Images)