BEND SELATAN, Ind. — Gaya Lorenzo berjalan keluar lapangan dengan pakaian putih pada Rabu pagi, menyelesaikan latihan yang dapat digambarkan sebagai salah satu bola musim semi pertama atau terakhirnya. Styles mengambil nutrisi pasca-latihan, lalu mengikuti sudutnya Benyamin Morrison Dan Sisir Hart ke ruang ganti dan mencoba menindaklanjuti apa yang bisa menjadi peluang terbaiknya untuk menghidupkan kembali kariernya di Irlandia.
Meskipun tidak ada yang permanen dalam sepak bola perguruan tinggi, penerima junior yang sedang naik daun sekarang terasa seperti quarterback tahun pertama, perubahan posisi yang relatif terlambat untuk pemain yang diharapkan setahun yang lalu. Bunda Mariabagian atasnya lebar. Styles berharap untuk memainkan kedua tim dalam pertandingan Biru-Emas pada hari Sabtu. Dan dia berharap hal itu akan berjalan dengan baik, meskipun dia hanya melakukan dua latihan penuh dengan cornerback.
“Sejujurnya, rasanya seperti mengendarai sepeda,” kata Styles. “Saya masih belum paham betul tentang pembelaannya, hanya karena saya baru satu atau dua kali pertemuan. Jadi itu agak sulit bagi saya. Lalu pasti ada beberapa hal teknis. Saya sudah bermain di pertandingan kampus dan saya sudah mengikuti laju permainan dan kecepatannya.”
Kemungkinan Styles mengklik cornerback tampaknya tidak terlalu mengada-ada bagi Notre Dame, karena prospek bintang empat dari Pickerington, Ohio, telah direkrut sebagai atlet oleh sebagian besar sekolah. Dia bermain cornerback di sekolah menengah. Adik laki-lakinya, Sonny, kemungkinan akan memulai keselamatannya di Ohio State. Ayahnya adalah seorang NFL gelandang yang membintangi mata uang. Pertahanan berjalan dalam keluarga, meskipun jalur waktu bermain untuk Styles di sudut tidak terasa jauh berbeda dibandingkan di penerima.
Jika peralihan Styles terdengar seperti cerita mikro bagi orang Irlandia, hal ini didorong oleh tren makro. Setahun yang lalu, gagasan untuk mendorong Styles akan dikualifikasikan sebagai salah urus. Notre Dame bekerja keras selama latihan musim semi itu, terkadang hanya dengan empat penerima beasiswa yang sehat. Sekarang, setelah siklus perekrutan yang positif ditambah dengan gerakan mundur Chris Tyree mengunci receiver, rasanya ini merupakan risiko cerdas yang patut diambil.
Singkatnya, Notre Dame memperjuangkan hak untuk memindahkan Styles. Perubahan posisi bisa menjadi kemenangan bagi pemain, tapi hanya karena itu juga merupakan kemenangan bagi program. Mengambil Styles dan mengecualikan pekerjaan Tyree dalam berlari kembali, Notre Dame hanya mengembalikan 970 jepretan pengalaman penerima lebar dari musim lalu, dengan Jayden Thomas terhitung lebih dari setengah dari total. Tobias Merriweather, Deion Colzie dan mantan penghuni asrama Matt Salerno memperhitungkan sisanya.
Namun, tidak ada kekhawatiran di sekitar Notre Dame tentang hal itu. Tampaknya dengan alasan yang bagus.
“Saya hanya berpikir kepemilikan atas apa yang telah dilakukan para pemain menjadi lebih baik,” kata pelatih penerima Chansi Stuckey. “Dengan perekrutan, kami mencapai ketiga mahasiswa baru. Itu sangat besar dan sangat jarang. Itu juga membantu. Sekarang Anda tidak merasa rugi besar ketika (Styles) pergi, seorang pemain veteran yang memiliki kecepatan dan bermain di banyak pertandingan. Sekarang kami benar-benar merasa baik-baik saja.”
Staf pelatih menganggap Tyree sebagai salah satu pendorong terbesar latihan musim semi. Mantan quarterback ini kesulitan menggunakan tangannya selama latihan publik pada bulan Maret, namun sejak itu ia berhasil melakukannya. Dia melakukan tangkapan hampir 40 yard pada pertandingan latihan hari Sabtu JD Bertrand menutupi dirinya yang membantu pelanggaran memenangkan hari itu. Tyree juga membantu mengambil kepemimpinan di ruangan dengan transfer lulusan Caleb Smith pensiun dari sepak bola awal bulan ini.
“Ketika saya pertama kali tiba di sini, mereka memiliki sedikit senioritas di dalam ruangan, orang-orang yang bermain sedikit, Anda tahu,” kata Tyree. “Orang-orang seperti (Thomas), orang-orang seperti Deion. Jadi sejujurnya saya belajar dari mereka terlebih dahulu dan merasakan posisi tersebut. Kemudian karena kepemimpinan senior sudah berada di sini begitu lama, saya mencoba untuk membawa para pemain muda bersama saya karena sejujurnya, kami semua belajar pada saat yang sama. Jadi itu sulit, tapi menurutku itu juga akan sangat keren.”
Dalam beberapa hal, perpindahan Styles ke cornerback hanya berhasil karena perpindahan Tyree ke receiver, yang merupakan peralihan lain yang diperbolehkan melalui perekrutan yang baik dan pengembangan pemain yang lebih baik. Tyree mungkin akan menjadi pilihan ketiga yang terlambat Audric Estime Dan Logan Diggsdengan mahasiswa baru Harga Jadarian hanya akan kembali sebagai bintang empat musim panas ini Yeremia Cinta mendaftar. Sebaliknya, Tyree adalah calon starter di slot tersebut, posisi yang akan membutuhkan lebih banyak pekerjaan dibandingkan musim lalu dengan ruang akhir yang sempit tidak lagi menjadi kekuatan yang luar biasa dalam 12 personel.
Peralihan Tyree juga datang dengan mempertimbangkan NFL, sebuah cara bagi senior yang sedang naik daun untuk meningkatkan nilainya sebelum menuju ke level berikutnya. Versi tahun lalu adalah Jarrett Patterson mendapat satu tahun lengah untuk menjalani karirnya di center. Studi kasus sebelumnya adalah Theo Riddick, yang bermain running back, pindah ke slot selama dua tahun, lalu kembali berlari. Riddick, yang akhirnya terpilih pada putaran keenam, pensiun pada tahun 2020 setelah delapan tahun berkarir di NFL yang memberinya gaji lebih dari $14 juta.
“Saat kecil, saya selalu tumbuh bersama Tavon Austin, Reggie Bushorang-orang menyukainya. Orang-orang bisa saja memberi mereka bola di mana saja, dan mereka bisa mewujudkan sesuatu,” kata Tyree. “Saya merasa itulah yang diharapkan dari saya di posisi ini sekarang, hanya karena saya akan sering berada di ruang kosong.
“Saya bisa melihat diri saya memiliki sedikit masa depan di posisi ini. Keahlian saya adalah keahlian di mana Anda dapat menempatkan saya di mana saja.”
Sementara Tyree mengisi potensi kekosongan di starting lineup Irlandia tanpa Styles, tiga pemain baru di pertengahan tahun itulah yang memberi kepercayaan pada Stuckey akan kedalamannya. Notre Dame menandatangani tiga target penerimaan teratasnya pada siklus terakhir di Braylon James, Jaden Groothuis dan Rico Flores. (KK Smith akan mendaftar musim panas ini untuk melengkapi kelasnya.) Stuckey telah melihat cukup banyak untuk percaya bahwa Notre Dame akan bertarung tiga lawan tiga dengan mahasiswa baru tersebut.
Stuckey mengatakan Flores tiba lebih tebal dan lebih kuat dari yang diharapkan, dan prospek California mungkin merupakan salah satu yang paling dipercaya oleh staf sebelum dia tiba. Berat badan James bertambah 15 pon, dan Stuckey menyebutnya sebagai yang “paling aneh” di grup dengan catatan waktu 4,4 dalam 40 dan lompatan vertikal 38 inci. Greathouse, mantan rekan satu tim SMA Clemson gelandang Cade Klubnik di Westlake di Austin, Texas, tampaknya menjadi ancaman zona merah dengan keterampilan bola yang “di luar kendali”.
“Program sekolah menengah tempat mereka berasal memungkinkan mereka untuk masuk dan sukses di Notre Dame,” kata Stuckey. “Hanya perhatian terhadap detail yang diperlukan, pengkondisian, intensitas, dilatih dengan keras dan bereaksi dengan cara yang benar. Karena Anda tidak pernah tahu kapan Anda menemukannya di sini. Anda sudah merekrut mereka begitu lama, Anda tahu? Itu seperti, ‘Hei, sayang kamu, itu bagus.’ Dan kemudian Anda berada di antara garis putih, itu seperti, ‘Ya Tuhan. Siapa orang ini?’”
Selama lima minggu latihan musim semi, setidaknya Flores, Greathouse, dan James benar-benar sesuai dengan harapan Notre Dame. Bahkan mungkin lebih baik dari itu.
Dan itulah yang diperlukan Notre Dame untuk membuat pertaruhan seperti yang terjadi pada Styles setelah musim keduanya yang mengecewakan. Orang Irlandia tidak bisa begitu saja membalikkan Styles di pertahanan demi pemain jika ruang penerima tidak bisa menolak. Namun tampaknya Notre Dame telah merekrut dan mengembangkan dirinya sehingga program ini tidak hanya dapat memproses peralihan ini, namun juga berkembang sebagai hasilnya.
“Menurut saya ini jelas merupakan pujian bagi semua orang,” kata Thomas. “Anda tahu, kami semua adalah pekerja keras. Dan kemudian para pemain muda, mereka datang dengan, menurut saya, semacam masalah di bahu mereka. Mereka ingin menjadi seperti kita. Mereka tentu saja mengagumi kita. Dan mereka hanya ingin belajar. Jadi, menurutku itu merupakan pujian atas seberapa dalamnya ruangan kita, sejujurnya, dan seberapa baik aku merasa kita bisa bertukar pikiran.”
(Foto: Quinn Harris/Getty Images)