Malaki Branham dinobatkan sebagai Sepuluh Besar Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini pada Selasa sore. Kemudian pada hari itu, Jason Dawson menerima SMS. Branham ingin berada di gym keesokan paginya untuk mengambil beberapa suntikan. Mereka bertemu pada hari Rabu itu, cerah dan dini hari, sekitar jam 5 pagi di sisi timur laut Columbus, seperti yang telah mereka lakukan berkali-kali sepanjang musim. Branham akan mempunyai beberapa ratus tembakan sebelum matahari terbit.
Dan itu terjadi sebelum dia melakukan pekerjaan apa pun yang dia lakukan dengan staf kepelatihan Ohio State hari itu.
“Dia seorang perfeksionis,” kata Dawson, pelatih lama Branham.
Ini adalah Branham, seorang pekerja maniak yang dedikasinya pada keahliannya tidak pernah berkurang saat dia mendapatkan lebih banyak perhatian selama musim pertamanya bersama Buckeyes.
“Saya pikir kesuksesan individunya justru membuatnya semakin lapar,” kata pelatih kepala Ohio State Chris Holtmann. “Ketika Anda melihat diri Anda menjadi lebih baik pada tingkat itu, itu adalah sebuah pendorong. Anak-anak terkadang mengalami kesulitan jika mereka tidak langsung melihatnya, namun yang patut diapresiasi adalah dia telah bekerja sangat keras meskipun dia tidak melihat manfaat langsungnya. Ketika seorang pemain bisa melakukan itu, maka Anda memiliki sesuatu. Anda mempunyai seseorang yang akan membangun cukup banyak pekerjaan di bank seiring berjalannya waktu sehingga dia pada akhirnya akan mendapatkan keuntungannya.”
Hanya saja imbalannya datang lebih cepat dari perkiraan siapa pun.
Holtmann tidak merekrut Branham karena memikirkan produk dari Akron’s St. Vincent-St. SMA Mary akan menjadi satu-satunya yang selesai. Namun, kenaikan Branham menjadi salah satu pemain baru terbaik di negara itu terjadi begitu cepat sehingga pada pertengahan musim terlihat jelas bahwa dia tidak akan lama lagi berada di Columbus. Menjelang akhir musim, sudah dipastikan bahwa Branham tidak akan kembali.
Hal itu membawanya ke Kamis malam, ketika Branham dipilih oleh San Antonio Spurs pada putaran pertama draft NBA 2022.
Agar adil, Branham adalah prospek bintang lima di kelas perekrutan tahun 2021. Dia tidak muncul begitu saja. Namun tidak ada seorang pun yang memandang karir kuliah Branham sebagai potensi tugas satu tahun ketika dia bergabung dengan Buckeyes musim panas lalu. Bahkan pada bulan September lalu, ketika Holtmann melihat beberapa hal dalam latihan yang dia potong dan kirimkan ke tim NBA hanya agar Branham masuk radar mereka, sang pelatih lebih memikirkan barisan Branham yang bermain selama dua musim di Ohio States sebelum dia melakukan lompatan itu. . Idenya adalah untuk mengembangkannya di tahun pertama dan kemudian membangunnya di tahun kedua.
Namun kemudian Branham berkembang menjadi pengendali bola utama bagi tim Holtmann saat masih menjadi mahasiswa baru – membuat beberapa kesalahan dan mengalami beberapa kendala, tidak diragukan lagi – dan berkembang menjadi salah satu pemain yang paling sering menghadapi kesulitan di babak kedua. negara. musim. Dia rata-rata mencetak 13,7 poin, 3,6 rebound dan menjadi starter dalam 31 dari 32 pertandingan. Kampanye mahasiswa baru yang bagus, apa pun cara Anda memutarnya. Terlebih lagi, Branham bahkan lebih baik dari itu. Dia mencetak rata-rata 19 poin dalam 11 pertandingan terakhir musim ini, sebuah rekor beruntun yang mencakup 27 poin dalam kemenangan perpanjangan waktu melawan Indiana dan 31 poin tandang dalam kemenangan di Illinois. Penampilan terakhir Branham dalam seragam Ohio State adalah upaya 23 poin dalam kekalahan Turnamen NCAA putaran kedua dari Villanova, ketika kadang-kadang dia tampak seperti pemain terbaik di gedung itu.
Menurut Peringkat Efisiensi Pemain Individu Bart Torvik, Branham bermain seperti pemain ofensif terbaik kelima di negara itu selama 11 pertandingan terakhir. Hal itulah yang diharapkan tim-tim NBA ketika Branham memasukkan namanya ke dalam draft.
“Sentuhannya sangat elit,” kata Holtmann. “Dia akan tumbuh menjadi pencetak gol yang sangat bagus, konsisten, dan penembak tiga angka di NBA.”
Dan Branham akan memainkan musim NBA pertamanya pada usia 19 tahun.
Dia menembak 53 persen pada 2 detik, 42 persen pada 3 detik, dan 83 persen dari garis lemparan bebas sebagai mahasiswa baru. Dia harus terus berkembang secara fisik, tumbuh menjadi tinggi badan 6 kaki 5 kaki dan menjadi lebih kuat untuk menjadi pencetak gol yang konsisten di NBA. Hal terbaik yang dilakukan Branham adalah memahami di mana titik-titiknya, dan bagaimana cara menyiasatinya. Meskipun pemainnya lebih kurus, dia tidak kalah banyak dari posisinya sebagai pemain baru di Sepuluh Besar, dan dia mematikan dalam permainan pull-up jarak menengah. Titik pelepasannya yang tinggi, berkat lebar sayap 6 kaki 10 kaki, membuat tembakannya sulit dipertahankan.
Branham perlu terus meningkatkan pertahanannya, baik dalam kewaspadaan maupun atletisnya, namun panjangnya akan membantu. Dan dia harus menanggung rasa sakit yang pasti akan dia hadapi saat dia melompat ke liga, sesuatu yang harus dia lalui di awal karirnya di Ohio State.
“Jika Anda melihat bahasa tubuhnya di awal musim, dia menundukkan kepala dan gagal melakukan tembakan,” kata Dawson. “Tapi dia pekerja keras. Dia bekerja lebih keras dari yang orang kira. Dia bekerja keras. Setiap kali dia datang untuk berolahraga, dia terkunci di dalam.”
Branham menjalani permainan buruk saat kalah dari Xavier pada bulan November, gagal dalam delapan dari 11 tembakan yang dia lakukan dan membalikkan bola dua kali. Setelah itu, dia mengirim pesan kepada Holtmann dan berterima kasih kepada pelatih karena membiarkan dia bermain dan belajar dari kesalahan. Holtmann terus melakukannya melalui beberapa penampilan awal naik turun lainnya.
“Sebagai pelatih, Anda membiarkan dia di posisi itu karena pada akhirnya itu yang terbaik untuk tim kami, dan tentunya terbaik untuknya,” kata Holtmann. “Tetapi pada saat itu Anda berpikir tentang apa yang akan dia lakukan di akhir tahun pertamanya dan seluruh tahun keduanya.
“Akselerasinya meningkat secara dramatis tepat di depan mata kita.”
(Foto: Trevor Ruszkowski / USA Today)