Tidak ada jalan lain, itulah mengapa ini mungkin menjadi berita utama: Kofi Cockburn menghadapi perjuangan berat untuk bertahan di NBA. Kekuatan budaya dan kontekstual yang melawannya kini lebih kuat dari sebelumnya.
Sepuluh tahun yang lalu, keputusan Cockburn untuk tetap berada di draft NBA sangatlah masuk akal; itu akan terlalu jelas untuk didiskusikan. Di masa lalu, pemain setinggi 7 kaki yang besar dan tidak dapat dijaga dengan rekor kinerja perguruan tinggi elit Cockburn selalu menjadi profesional, dan biasanya jauh lebih awal dari tiga tahun di sekolah. Liga telah berkembang pesat sejak saat itu. Pada tahun 2022, pusat-pusat perguruan tinggi yang mendapat penghargaan seperti Pemain Terbaik Tahun Ini Oscar Tshiebwe, Drew Timme, Armando Bacot, Trayce Jackson-Davis dan Hunter Dickinson (antara lain) semuanya telah memutuskan untuk pergi. kembali ke sekolah, bukan hanya karena kemampuannya menghasilkan uang di kampus, tetapi juga karena NBA tidak lagi menginginkan pemain-pemain tersebut sebagai pengisi bangku cadangan dan calon cakupan lineup. Menjadi besar dan baik, menjadi orang yang membuat tim kampus Anda menyerah sementara Anda berusaha keras untuk mendapatkan jabatan dengan persentase tinggi lainnya, tidak lagi cukup untuk menjadi seorang profesional yang layak. Pemain besar NBA harus terampil, bermain di luar lapangan, berganti layar, dan menjaga banyak tempat. Insentif untuk menyusun para pemain ini telah berubah.
Bisakah Cockburn melakukan hal itu? Dia jelas berpikir begitu. Pelatihnya di Illinois juga berpendapat demikian. “Saya pikir dia bisa melakukan hal-hal ini,” kata pelatih posisi Illini, asisten Geoff Alexander. “Saya sangat percaya pada Kofi. Dia mempunyai kemauan yang besar. Dia hanya bekerja. Dia mendengar semua hal ini, tentang apa yang dia bisa atau tidak bisa lakukan, dan dia tahu dia bisa melakukannya.” Fakta bahwa Cockburn tidak dibuat pada Kamis malam tetapi dengan cepat diambil oleh Utah melalui kontrak, menurut Jonathan Givony dari ESPN, menunjukkan bahwa Jazz juga memiliki kepercayaan pada Cockburn.
Untuk melunasinya, Cockburn perlu mengembangkan permainannya melampaui apa yang dia tunjukkan di lapangan selama pertandingan di Illinois. Dia sudah berada di jalur ini selama sebagian besar karir perguruan tinggi yang sangat sukses, ketika dia membantu memimpin kebangkitan bola basket putra Illinois yang telah lama ditunggu-tunggu, dan ketika dia berubah dari seorang pria besar yang sangat berbakat yang melakukan dunk pada orang-orang, beralih ke seseorang yang memiliki cukup uang. bola. keterampilan untuk bermain dalam lemparan pendek dan menjatuhkan pengemudi sesekali, seseorang yang memiliki lebih dari sekadar layup dan massa. Salah satu area perhatian utama di awal karirnya, bahkan di musim keduanya, adalah liputan layar bola, di mana lawan tanpa ampun menargetkannya setiap kali Illinois mengizinkan Cockburn melakukan lindung nilai atau beralih dari tepi. Semakin banyak drop coverage yang dia mainkan, semakin baik dia, tapi dia juga menjadi jauh lebih canggih dalam cara dia mempertahankan posisinya dan melakukan rotasi dengan timnya.
Pemotretan di luar ruangan adalah area lain yang perlu dikembangkan. Cockburn tampaknya mampu melakukan hal itu, lebih dari yang pernah dia tunjukkan dalam aksi permainan langsung. “Saya mengawasinya setiap hari dan berlatih setiap hari,” kata Alexander. “Dia mempunyai kemampuan untuk sangat konsisten dari jarak 17 kaki. Saya tidak mengatakan dia masih memiliki level 3 poin, tapi kemampuannya untuk bermain di saku dan mengalihkan pandangan dari keranjang ada di sana.” Cockburn mengambil persentase upaya gol lapangan tertinggi jauh dari rim sebagai junior — 36,7 persen tembakannya dicatat sebagai tembakan lompat 2 angka, menurut Hoop-Math.com — dan dia menghasilkan 42,1 persen pada tembakan tersebut. (Dia hanya mencoba satu kali 3 dalam tiga musim di Illinois. Itu tidak berhasil.)
“Bisakah dia menembak?” dan “Bisakah dia bertahan di tepian?” bukanlah pertanyaan yang sering ditanyakan oleh franchise NBA tentang kandidat mereka, apa pun posisi yang mereka mainkan. Namun dalam semua fokus pada kelemahan Cockburn, ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang kekuatannya. Dia adalah kekuatan dalam yang cukup lincah dan tidak bisa bergerak, yang dapat berlari di lapangan, mengambil tempatnya dan tidak terdorong keluar. Dia otomatis mendapat dua poin jauh di bawah lapangan dengan bola di tangannya. Dia melakukan 7,3 pelanggaran per 40 menit dan menembakkan 66 persen dari garis lemparan bebas. Dia adalah seorang rebounder yang sangat baik di kedua sisi. Dia telah meningkatkan kemampuannya untuk mengoper, tidak hanya keluar dari tiang, tetapi juga membaca. Minimal, Anda dapat membayangkan dia berjuang melawan pemain-pemain besar NBA, menjaga rebound ofensif tetap hidup dan menjaga penguasaan bola, tidak seperti beberapa penampilan yang mengubah permainan (walaupun lebih memantul) dari pemain peran seperti Kevon Looney dan Robert Williams di Final NBA 2022.
“Orang-orang akan bertanya-tanya tentang beberapa hal yang bisa dia lakukan,” kata Alexander. “Kami tidak memintanya melakukan banyak hal yang membuat orang bertanya-tanya karena dia sangat dominan dalam apa yang dia lakukan di kotak penalti. Namun dia tidak harus melakukan semua itu di level berikutnya. Kami sangat menekankan hal itu kepada para pemain kami – jangan berpikir Anda akan mencapai liga itu dan menjadi seseorang yang selalu mereka datangi dengan menyerang. Kamu bukan. Dia dapat menemukan jalannya ke sana, karena dia mendapatkannya.”
Ini mungkin merupakan kekuatan terbesar yang menguntungkannya: etos kerja dan keyakinan bahwa ia pada akhirnya akan menyelesaikan masalah. (Oh, dan semangatnya, kegembiraannya yang sederhana dan antusias berada di dekatnya. Pelatih NBA dan pemain bintang senang memiliki orang-orang baik di tim mereka. Hal itu juga tidak akan mengurangi peluang Cockburn untuk mewujudkannya; dia sangat populer di Champaign .)
Terlepas dari kesulitan untuk menjadikannya sebagai center tradisional di liga modern dengan keterampilan perimeter yang terbatas, terlepas dari insentif yang membuat sebagian besar rekan centernya kembali ke pelukan kampus, Cockburn bertaruh pada dirinya sendiri musim semi ini. “Apakah dia mempertanyakan dirinya sendiri?” kata Alexander. “Tidak ada. Sama sekali tidak.” Taruhannya terbayar; dia telah menentang banyak proyeksi tentang status wajib militernya hanya untuk mencapai sejauh ini. Sekarang bagian yang sulit dimulai.
(Foto: Vincent Carchietta / USA Today)