Pertanyaannya begitu jelas, dan sudah sering ditanyakan, sehingga Isaiah Mobley tidak terkejut atau tersinggung karenanya. “Saya tidak merasakan tekanan apa pun untuk mematuhinya,” kata Mobley dalam percakapan telepon baru-baru ini Atletik. Yang dia maksud tentu saja adalah adik laki-lakinya Evan, pemain depan setinggi 7 kaki untuk Cleveland Cavaliers yang terpilih menjadi Tim Utama All-Rookie NBA pada bulan Mei. “Saya turut berbahagia untuknya, dia baik-baik saja. Kami memiliki perjalanan yang berbeda, jadi perbandingan itu tidak mengganggu saya.”
Namun sesaat kemudian, Yesaya menyampaikan pengingat yang tajam bahwa dia masih merupakan kakak laki-laki dalam persamaan ini. “Tetapi saya juga seorang pesaing,” katanya. “Saya bermaksud mencoba mengalahkannya.”
Mobley pasti akan lebih sering mendengar pertanyaan (dan perbandingan) sekarang karena dia akan bergabung kembali dengan saudaranya di Cavaliers, yang memilihnya dengan pilihan ke-49. Namun dia telah bekerja keras untuk menempatkan dirinya pada posisi ini, dan dia memiliki kerangka kerja, keterampilan dan pola pikir untuk memanfaatkan peluang ini sepenuhnya. Isaiah bukanlah atlet eksplosif dan bek elit seperti Evan dari USC, tapi dia memiliki karir perguruan tinggi yang luar biasa. Sebagai junior musim lalu, Mobley, penyerang dengan berat 6-10, 235 pon, menempati peringkat kedua di Pac-12 dalam rebound (8,5), ketujuh dalam mencetak gol (14,3 poin per game) dan kesembilan dalam blok (0,94). Dia juga menembakkan 35,2 persen dari jarak 3 poin dan membuat 43 tembakan tiga angka terbaik dalam karirnya.
Meskipun Evan mampu mendominasi permainan secara fisik (walaupun ia juga cukup cerdas), Isaiah lebih mengandalkan akalnya. “Dia salah satu pemain terpintar yang pernah saya lihat,” kata pelatih USC Andy Enfield. “Dia adalah murid yang hebat dalam permainan ini, dia memiliki IQ yang sangat tinggi, dan dia memiliki pemahaman yang baik terhadap apa yang sedang terjadi. Dia seperti pelatih bagi kami di lapangan.”
Mobley tiba di USC sebagai McDonald’s All-American dari Rancho Christian High School, dan meskipun dia keluar dari bangku cadangan sebagai mahasiswa baru, dia masih bermain 20,3 menit dan rata-rata mencetak 6,2 poin dan 5,3 rebound. Trojan kehilangan sebagian besar daftar mereka pada musim semi itu, jadi Mobley ditunjuk sebagai wakil kapten saat mahasiswa tahun kedua. Dia memulai setiap pertandingan dan rata-rata mencetak 9,9 poin dan 7,3 rebound. Ia juga memperluas permainan ofensifnya, meningkatkan tembakan tiga angkanya dari 28,6 persen menjadi 43,6 persen. Mobley memasukkan namanya ke dalam draft 2021, tetapi ketika dia pergi ke gabungan di Chicago, kekurangan atletiknya terungkap. Dia mencatat waktu paling lambat (12,7 detik) dalam latihan ketangkasan lintasan dari semua prospek. Setelah melatih tiga tim, Mobley memutuskan untuk kembali ke sekolah.
Tembakan tiga angkanya menurun saat masih junior, tapi itu terutama karena ia melakukan 3,8 percobaan per game, turun dari 1,2 pada musim sebelumnya. Keterampilan terpenting yang ditingkatkan adalah passingnya. Dia meningkat dari 1,6 assist per game menjadi 3,3, dan dia hanya melakukan 1,9 turnover. Dia mencetak delapan assist dan nol turnover dalam kekalahan putaran pertama Trojans dari Miami di Turnamen NCAA.
Keputusan Mobley untuk meninggalkan USC sebagai junior disambut dengan sambutan hangat dari pramuka NBA. “Dia besar, dia benar-benar bisa mengumpan, dia benar-benar tahu cara bermain, tapi perjalanan tubuhnya masih panjang,” kata salah satu GM. Atletik. “Dia cukup gemuk dan kakinya lambat, jadi aku tidak tahu di mana kamu menempatkannya dalam posisi bertahan.”
Mobley telah berlatih untuk sekitar setengah lusin tim NBA selama beberapa minggu terakhir, dan dia menunjukkan potensi yang cukup untuk dipilih. “Saya merasa sedikit lebih siap setelah melaluinya sebelumnya,” katanya. Nasihat utama yang ia dapatkan dari kakaknya adalah memastikan ia dalam kondisi prima. “Ini musim yang panjang, ada 82 pertandingan, dan itu benar-benar bisa membuat Anda lelah,” kata Mobley. “Dia terus menyuruhku melakukan semua hal kecil yang bisa kulakukan untuk merawat tubuhku.”
Ketika Mobley berada di USC, dia menunjukkan kepribadian yang begitu besar sehingga Enfield dan stafnya memanggilnya “walikota”. Saat ia memulai karir profesionalnya, ia memiliki pemahaman yang jelas tentang apa kekurangannya, namun ia memiliki kepercayaan diri untuk menghadapi tantangan tersebut. “Saya sedikit cemas karena saya tahu ini tidak akan mudah,” katanya. “Tapi aku juga bersemangat. Saya masih memiliki ruang untuk berkembang, tetapi saya jauh lebih dewasa dan lebih baik dibandingkan tahun lalu. Saya siap melakukan apa pun yang harus saya lakukan agar ini berhasil.”
(Foto: Stephen R. Sylvanie / USA Today)