Terkadang keputusan yang paling tenang menghasilkan suara yang paling keras. Dua tahun lalu, ketika pandemi merebak, Andrew Nembhard duduk di rumahnya di pinggiran kota Ontario dan memikirkan masa depannya. Dia tidak perlu melakukan apa pun mengenai hal itu. Masa depannya sudah bersinar terang. Dalam dua musim di Florida, dia sudah menjadi bagian penting dalam mesin Gator, memulai setiap pertandingan, dengan rata-rata bermain lebih dari 30 menit. Tidak ada alasan untuk khawatir, apalagi alasan untuk berubah.
Kecuali Nembhard menginginkan lebih. Inilah yang perlu dipahami oleh para penggemar Indiana Pacers, yang memilih Nembhard ke-31 secara keseluruhan, tentang penjaga baru mereka. Dia tidak menyenangkan. Diberkahi dengan bola basket sendok perak dalam jumlah besar — atas izin ayahnya, Claude, seorang guru hoop akar rumput di Kanada — Nembhard tidak pernah mencari jalan keluar yang mudah. Daripada bermain dengan nyaman di rumah, dia pindah ke Florida untuk dua musim terakhirnya di sekolah menengah, yang meningkatkan persaingan di Akademi Montverde. Bermain bersama RJ Barrett, Nembhard membantu Montverde meraih kejuaraan nasional dan mengubahnya menjadi tempat awal instan di Florida.
Namun saat dia hendak meluncur ke tempat nyaman di kapal kelas atas, dia berbalik lagi. Itu terjadi sebelum NCAA membuka portal transfer dengan kelayakan instan. Meninggalkan Florida mungkin berarti tahun istirahat. Nembhard tetap pergi dan berakhir di Gonzaga, di mana dia yakin serangan cepat akan lebih cocok untuknya, dan satu tahun di residensi hanya akan meningkatkan permainannya. “Itu selalu tentang menjadi lebih baik,” kata Nembhard pada saat peralihannya. “Saya ingin mengambil langkah mundur dan fokus pada diri saya sendiri. Gonzaga adalah peluang besar untuk melakukan hal itu.” Nembhard, calon starter di Florida, dengan senang hati berubah menjadi pemain keenam Zags yang sangat efektif.
Dia mengambil alih ketika Gonzaga membutuhkannya — dia mencetak 17 gol dan memberikan delapan assist dalam pertandingan Sweet 16 melawan Creighton — tetapi tidak pernah memaksakan dirinya untuk menyerang. “Dia bukan orang yang akan keluar dan mengejar tembakan,” kata pelatih Gonzaga Mark Few. Terkadang kami benar-benar membutuhkannya untuk menjadi lebih agresif.
Setahun kemudian – setelah Suggs, Corey Kispert dan Joel Ayayi pindah – Gonzaga membutuhkan Nembhard untuk menjadi pusat perhatian sebagai pemain veteran di tim Zags yang sangat muda. Jadi dia melakukannya. Nembhard meningkatkan produksinya untuk memenuhi kebutuhan timnya, dari 9,2 poin menjadi 11,8, 4,4 assist menjadi 5,8, dan meningkatkan tembakan luarnya dari 32 persen menjadi 38, meskipun ia mengambil lebih banyak tembakan 3’e di musim keduanya. Dia juga membanggakan rasio assist-to-turnover sebesar 2,97.
Kesediaan untuk beradaptasi itulah yang akan memberikan manfaat terbaik bagi Nembhard sebagai seorang profesional. Dia akan datang ke Indiana bukan sebagai bintang atau starter, tapi sebagai pemain yang ingin menutup lubang yang perlu ditutup. Dia akan baik-baik saja dengan itu. “Dia telah menyerahkan segalanya dan menanganinya dengan kecepatannya sendiri,” kata asisten Gonzaga Brian Michaelson. “Dia bisa melakukan apapun yang kamu butuhkan.”
Meskipun Chet Holmgren dan Drew Timme menyerap banyak perhatian, Nembhard-lah yang membuat Zag lari. Seperti yang ditunjukkan oleh instingnya saat dia menyaksikan transfer, dia melakukan serangan dengan sempurna. Diberkati dengan IQ bola basket yang tinggi, ia unggul dalam sistem pick-and-roll/ball screen Gonzaga yang berat, jarang membuat kesalahan membaca dan menunjukkan kemampuan kritis untuk membaca pertahanan dan dengan sabar menunggu permainan dibuka.
Menurut Synergy Sports, dia mencetak rata-rata 1,014 poin per penguasaan bola dalam situasi pick-and-roll, menikmati kesempatan untuk memberi umpan kepada Holmgren dan Timme. Di Combine, dia membuktikan keahliannya dapat ditransfer tanpa dua pemain besar Gonzaga. Pada game kedua di Chicago, Nembhard membuat banyak kejutan ketika dia tidak hanya kehilangan 26 poin, tetapi juga memberikan 11 assist.
Ini mungkin yang membuat kepala NBA berputar-putar saat Nembard beralih ke NBA pick-and-roll yang sangat berat. Tapi seperti yang akan segera diketahui oleh Pacers, itu belum tentu merupakan aset terbaiknya. “Andrew,” kata ayahnya, “selalu menginginkan tantangan.”
(Foto: Troy Wayrynen / USA Today)