Di Merseyside, mereka bisa berdebat dengan deskripsi Jesse Marsch tentang Manchester City sebagai tim terbaik di dunia, namun perselisihan apa pun tentang status mereka hanyalah perpecahan. Satu pertandingan dari final Liga Champions kedua berturut-turut dan lima pertandingan dari gelar Liga Premier keempat dalam lima tahun; City adalah tim dengan rekan-rekan yang sangat sedikit.
Perhentian berikutnya bagi mereka di dalam negeri adalah Elland Road besok (Sabtu), pertandingan terakhir perburuan gelar terketat sejak… terakhir kali City dan Liverpool bersaing ketat. Bahkan mengabaikan apa yang terjadi pada Leeds di Etihad sebelum Natal adalah pengingat akan apa yang dilakukan City dengan unggul empat gol atas Real Madrid pada hari Selasa, meski menderita kerugian sebagai balasannya. Tidak ada klub yang kebal terhadap serangan City.
Marsch sendiri ada di sana, manajer yang sedang dalam pelarian ketika RB Leipzig kalah 6-3 dari City dalam pertandingan grup Liga Champions pada bulan September. Dia mengacu pada pertandingan setelah Leeds bermain imbang 0-0 dengan Crystal Palace pada hari Senin, menjelaskan bahwa dia tidak akan bertemu Pep Guardiola secara membabi buta di akhir pekan, namun kekalahan Leipzig di Manchester mengajarinya apa yang dipelajari pelatih lain dari minggu ke minggu: bahwa City tidak punya banyak dana amal dan jurang pemisahnya sering kali terlalu lebar. “Hari ini kami adalah yang terburuk dalam bertahan,” kata Marsch setelah Leipzig terpuruk di Etihad.
Pertahanan yang lebih solid menjadi prioritas utama Marsch selama dua bulan menjabat sebagai pelatih kepala di Leeds, salah satu prioritas di tahap awal masa jabatannya. Dia menyadari ketertarikan klub terhadapnya sebelum dia ditunjuk pada bulan Februari, namun sebelum mereka tiba-tiba kehilangan kepercayaan pada Marcelo Bielsa, tidak ada harapan di pihak Marsch bahwa dia akan mengontrak pemain Argentina itu paling cepat sebelum akhir musim ini. tidak menggantikan
Baginya, masa kepemimpinannya ini adalah soal bertahan hidup, menjadi lebih sulit untuk dikalahkan. Bagian kedua dari strateginya adalah implementasi penuh dari gayanya, di akhir pramusim dan jendela transfer musim panas berikutnya.
Leeds bulan Maret memiliki perombakan di lini belakang, dengan clean sheet dalam dua pertandingan terakhir mereka, dan disiplin akan menjadi titik awal upaya mereka untuk mendapatkan hasil melawan City. Sangat jarang melihat tim yang berisi Guardiola seperti yang dilakukan Leeds di bawah Bielsa di Etihad kali ini tahun lalu – terlebih lagi dengan kerugian numerik yang harus dihadapi Leeds sepanjang babak kedua – tetapi jarang ada banyak nilai yang bisa didapat. terlibat. dalam permainan bola basket dengan mereka. Leipzig mencetak 10 gol berbanding 16 gol City pada pertemuan bulan September itu dan, tidak mengejutkan, berada pada hasil yang salah.
“Saya sudah tahu dari musim ini – salah satu tim saya bermain melawan Manchester City,” kata Marsch, Senin. “Saya tahu betapa sulitnya membatasi pemain terbaik mereka untuk tampil bagus. Kami harus sangat efektif dan jelas tentang bagaimana kami ingin bermain melawan bola dan kemudian menemukan cara untuk lebih mengontrol permainan dengan bola.”
Jadi apa yang terakhir dilakukan Marsch? Dan apakah kekalahan di Leipzig akan memberinya tip tentang apa yang harus diwaspadai ketika City bertandang ke kota akhir pekan ini?
Latar belakang kunjungan Leipzig ke Manchester, secara manajerial, berbahaya.
Mereka dikalahkan 4-1 di kandang sendiri oleh Bayern Munich empat hari sebelumnya dan meskipun Marsch baru menjalani lima pertandingan dari usianya yang ke-21, seorang anggota petinggi klub telah memberikan pendapat mengenai masa depannya, bersikeras bahwa hal tersebut tidak diperlukan. bagi orang Amerika untuk “mengkhawatirkan pekerjaannya”.
Marsch sendiri secara terbuka mempertanyakan apakah pertandingan sesulit yang dihadapi Bayern dan City terjadi terlalu cepat bagi tim yang ia warisi dari Julian Nagelsmann, yang dilemahkan oleh hilangnya pemain kunci di jendela transfer musim panas.
Dia menggunakan formasi 4-2-3-1 di Etihad, tidak berbeda dengan sistem yang dia gunakan di Leeds dan sistem yang kemungkinan besar akan dia terapkan besok.
Apa yang menonjol dari rata-rata posisi starting line-up Leipzig, juga mirip dengan susunan pemain yang kita lihat dalam periode singkat Marsch di Elland Road, adalah sifat ketat dari para pemain menyerangnya, dengan tiga pemain tengah yang mengelilingi penyerang tengah Andre. terjebak. Silva (No.33). Terdapat sedikit celah di lini belakang, namun City lebih baik menggunakan formasi 4-3-3 untuk memanfaatkan area lebar di lapangan, yang merupakan bagian penting dari pertarungan sembilan gol yang terjadi kemudian.
City selalu menyerang dalam jumlah besar dan mencoba menggunakan setiap helai rumput. Malam itu, Guardiola dengan senang hati mengerahkan lima pemain depan melawan empat bek Marsch.
Sejak awal, sudah jelas bahwa City akan berhasil mengendalikan Leipzig dengan menyebarkan pemain di seluruh lapangan, menggunakan umpan diagonal atau lintas lapangan untuk mengubah permainan dengan cepat dan memenangkan duel satu lawan satu. Tim Marsch tertinggal 2-0 setelah 28 menit dan tertinggal 3-1 di babak pertama dan tidak dapat mempertahankan performa mereka.
Dalam sistem yang diterapkan Guardiola, Jack Grealish diminta mengisi sayap kiri, dengan izin tertentu untuk memotong ke dalam dan menjelajah. Bernardo Silva bekerja keras untuk menciptakan ruang dan membantu merotasi penyerang City, namun Grealishlah yang lebih sulit ditiru oleh Leipzig, terlalu sering melakukan serangan ke sisi lain lapangan saat tuan rumah mencoba melompati jebakan. Grealish kemungkinan akan menjadi starter melawan Leeds besok, setelah absen dalam kemenangan leg pertama semifinal Liga Champions City atas Real Madrid pada hari Selasa, dan kembali pada hari Rabu. Jika dia menerimanya, Guardiola akan mencarinya untuk menemukan celah di pertahanan Leeds.
Skenario ini, sejak tahap pembukaan kunjungan Leipzig ke Etihad, adalah hal yang harus dihindari Marsch.
Mereka beralih di tengah-tengah umpan dari lini serang mereka ke Rodri dan dengan menyebarkan permainan ke kanan, City mengalihkan perhatian Grealish di kiri. Sang gelandang tidak terkawal di tiang belakang dan Leipzig terpaksa melepaskan umpan silang dan kebobolan tendangan sudut yang dimanfaatkan Nathan Ake untuk membuka skor.
Saat itu menit ke-16 dan menit ke-28, Leipzig kebobolan untuk kedua kalinya dan kembali kehilangan Grealish.
Kevin De Bruyne membuat Leipzig keluar dari performa terbaiknya dengan kaki cepat dan keterampilan satu lawan satu yang bagus, tetapi Marsch memiliki masalah yang sama: semua mata tertuju ke sayap kanan sementara Grealish bebas di sisi berlawanan dari kotak penalti. Nordi Mukiele mencoba memotong dengan Grealish tak tertandingi di belakangnya, tapi hanya bisa menyundul gawangnya sendiri.
Jika Marsch mengira uangnya akan turun, dia salah.
Tepat menjelang turun minum, Leipzig kebobolan penalti setelah umpan silang Juan Cancelo ditepis ke lengan Lukas Klostermann. Saat bola hendak masuk, turun, beban berlebih di sebelah kiri melotot dan menimbulkan masalah.
City akan berusaha keras melakukan hal yang sama di Elland Road, bermain bolak-balik dan menempati jalur di seluruh lapangan dengan harapan Leeds menutup dan membayar akibatnya dengan membiarkan diri mereka terbuka.
“Kami membuat kesalahan besar, sungguh buruk,” kata Marsch pada konferensi persnya di depan City kemarin. “Mereka memenuhi area yang luas dan sangat pandai dalam situasi penyeberangan. Meskipun mereka tidak memiliki banyak ketinggian di lapangan, mereka mencetak banyak gol dari area sayap. Kita perlu memahami apa maksudnya.”
City dengan mudah melampaui rasio gol yang diharapkan saat melawan Leipzig pada malam itu, namun yang menarik, hal yang sama juga terjadi pada Leipzig.
Pasukan Marsch berhasil mencetak tiga gol dan melampaui xG hanya 0,55, dan hat-trick Christopher Nkunku sempat membuat hasil diragukan di babak kedua. Leipzig menyamakan skor menjadi 4-3 dengan 17 menit dari 90 menit tersisa sebelum gol dari Cancelo dan Gabriel Jesus di samping kartu merah untuk mantan bek sayap City Angelino memberi tim tuan rumah kemenangan yang pantas mereka dapatkan.
Penyelesaian akhir Nkunku – dua sundulan setelah kehilangan pemainnya di dalam kotak dan tendangan bagus melewati kiper Ederson dari jarak dekat – adalah contoh dari apa yang mungkin perlu dilakukan Leeds untuk menemukan jalan melewati City.
Leipzig dihadapkan pada kemacetan di tepi kotak penalti City dan tidak diberi banyak ruang untuk bekerja. Serangan mereka yang lebih baik membutuhkan kesabaran dan – lebih dari segalanya – umpan-umpan yang tepat dan dekat untuk membelah City. Gol ketiga Nkunku mengandalkan semua itu, membangun dari tengah lapangan dan memberikan umpan apik ke area penalti.
Jika Leeds ingin merepotkan City, mereka perlu meningkatkan performa menyerang mereka di Palace pada hari Senin, di mana mereka mencatatkan xG terendah dari semua pertandingan sejauh ini di bawah Marsch (0,59) – dan terendah keenam musim ini.
Harus dikatakan, gol yang diharapkan bukanlah penanda segalanya – Leeds berhasil meraih kemenangan yang tidak terduga di Etihad musim lalu dengan xG 0,13, kebobolan 29 tembakan ke gawang.
Inti dari kemenangan luar biasa itu adalah taktik bertahan Bielsa yang bekerja sangat baik dengan 10 orang. Pandangan Marsch sebelumnya terhadap City akan menunjukkan hal yang sama kepadanya: bahwa jika performa Leeds dalam penguasaan bola mengecewakan mereka seperti mengecewakan Leipzig, mereka bisa melupakannya. Bagi Guardiola, memadamkan api dengan api adalah strategi yang berisiko tinggi.
Setelah kekalahan mereka di Etihad, Leipzig membalas dendam: kemenangan 2-1 atas City di leg kedua bulan Desember.
Bagi Marsch, rasa balas dendam itu tidak terlalu manis. Leipzig memecatnya dua hari sebelumnya.
(Foto teratas: Laurence Griffiths/Getty Images)