PHILADELPHIA — Patah hati 49ers tidak berakhir dengan kekalahan 31-7 mereka dari Eagles, ditandai dengan dua cedera quarterback lagi di musim yang menampilkan banyak pemain. Itu terbawa ke ruang ganti setelah pertandingan, di mana gelandang Fred Warner duduk hampir tak bergerak di tempatnya selama beberapa menit.
Beberapa rekan satu tim yang melewati tempat Warner berhenti untuk menepuk punggungnya dan memberikan kata-kata penyemangat. Gelandang akhirnya bangkit setelah beberapa menit dan bergerak menuju keselamatan 49ers Talanoa Hufanga, yang menangis di tengah ruangan. Keduanya berbagi pelukan panjang.
Sebelumnya, Warner bertemu dengan koordinator pertahanan 49ers DeMeco Ryans, yang sedang dalam proses wawancara untuk berpotensi menjadi pelatih kepala NFL. Tampaknya ada peluang bagus bahwa Ryans, yang telah menjadi staf 49ers sejak 2017 – musim sebelum Warner direkrut – tidak akan lagi bersama tim musim depan.
“Saya belum memikirkannya sampai saat ini,” kata Warner. “Tentu saja Anda berpikir Anda akan memenangkan semuanya. Tapi melihatnya sangat emosional. Ini adalah pertama kalinya aku tersadar bahwa ini adalah yang terakhir bersamanya. Kami terlibat dalam hal ini bersama-sama. Aku berhutang segalanya padanya. Dialah alasan saya menjadi pemain seperti sekarang ini. Dia sepenuhnya layak untuk maju dan menjadi pelatih kepala.
“Hari ini sungguh terpukul.”
Sebagai gelandang All-Pro selama masa bermainnya, Ryans membantu membawa Warner menjadi pemain top seperti sekarang ini. Ryans adalah salah satu pelatih posisi Warner dari 2018 hingga 2020 sebelum menggantikan Robert Saleh sebagai koordinator pertahanan 49ers pada tahun 2021.
Musim lalu, pertahanan Warner dan 49ers mencapai level baru di bawah Ryans. Unit ini menempati posisi No. 1 di NFL dalam banyak kategori, termasuk DVOA dan poin serta yard yang diizinkan. Tapi itu jelas tidak cukup di Philadelphia pada hari di mana 49ers bermain hampir sepanjang babak tanpa QB yang cukup sehat untuk melempar bola lebih dari beberapa yard ke bawah.
LEBIH DALAM
Kyle Shanahan dan 49ers sedang berduka atas musim spesial yang berakhir dengan emosi yang berlebihan
“Kami finis sebagai yang terbaik, pertahanan terbaik di liga,” kata Warner. “Sayangnya kami tidak bisa berbuat cukup hari ini untuk memberi tim kami peluang menang. Itu buruk, tapi ini adalah grup yang spesial.”
49ers hanya mengizinkan 121 yard passing ke gelandang Eagles Jalen Hurts dalam performa paling tidak produktifnya musim ini. Philadelphia, salah satu serangan paling eksplosif dalam permainan ini, hanya berhasil melakukan 3,8 yard per game.
Namun pemain bertahan 49ers, yang masih merasakan sakit di matanya, bersikeras bahwa mereka seharusnya bisa berbuat lebih banyak. Mereka menyesali luka yang ditimbulkan sendiri, termasuk tiga penalti yang membantu memperpanjang keunggulan 14 pertandingan Eagles di akhir babak pertama (ada lebih banyak bendera setelah itu, karena 49ers menyelesaikan dengan 11 penalti pada hari itu). . Dan mereka mengkritik fakta bahwa 49ers, yang memimpin NFL dengan 22 intersepsi musim ini, tidak bisa mendapatkan satu pun hasil dalam permainan yang paling mereka butuhkan.
“Kami juga bisa mencetak gol melalui pertahanan,” kata Hufanga. “Ini tidak selalu merupakan pertandingan menyerang di mana hanya mereka yang bisa mencetak gol.”
Apakah kritik diri ini keras? Tentu saja dalam ruang hampa. Mengalahkan unggulan pertama Eagles dalam kondisi tandang hari Minggu mungkin merupakan tugas yang hampir mustahil bagi 49ers.
Namun refleksi tanpa henti telah menjadi pokok pertahanan ini dalam beberapa tahun terakhir, terutama ketika cedera QB mulai menumpuk sepanjang musim 2021. Penting untuk diingat bahwa 49ers telah mengembangkan standar pertahanan yang dominan. Mereka seolah-olah menyelidiki kesalahan kecil dan terobsesi untuk memperbaikinya. “Solid” tidak memuaskan para pemain dan pelatih unit ini, bahkan setelah kemenangan.
“Pertahanan kami harus bagus agar kami bisa menjadi bagus,” kata 49ers yang menangani Trent Williams setelah 49ers mengalahkan Cowboys di babak playoff musim lalu. “Dan mereka hebat. Saya tidak berpikir kita akan berada di posisi kita saat ini jika kita hanya memiliki pertahanan di atas rata-rata.”
Sama seperti pertahanan 49ers mulai bekerja, dan itu menjadi lebih baik sejak saat itu, kata Williams, menambahkan cornerback Charvarius Ward – yang membantu menyelimuti permainan passing downfield Philadelphia dengan cakupan yang sangat baik terhadap tembakan dalam pada hari Minggu – dan membangun kembali posisi aman sebelum musim ini. Peningkatan di bagian belakang inilah yang membantu menyeimbangkan pertahanan 49ers dan mendorongnya ke posisi No. 1 untuk pertama kalinya dalam masa jabatan pelatih Kyle Shanahan musim ini (unit kebanggaan tahun 2019 yang berada di peringkat No. 2 di DVOA berakhir).
Hal ini menyisakan pertanyaan tentang siapa yang kalah dalam pertandingan Kejuaraan NFC ini: Dapatkah 49ers mempertahankan apa yang telah mereka bangun secara defensif, atau akankah banyak cedera QB yang kritis musim ini berakhir dengan hilangnya peluang untuk pertahanan yang benar-benar berdampak untuk membuat kemenangan Super Bowl ?
Menggantikan Ryans, jika dia benar-benar pergi, tentu akan menjadi tantangan. Dia jelas berkembang dalam perannya sebagai koordinator pertama kali pada tahun 2021. Pada saat Ryans bertahan melalui kesulitan awal tersebut, hasilnya sangat spektakuler bagi 49ers, yang mungkin harus memulai kembali siklus itu musim depan jika mereka akhirnya membutuhkan a koordinator pertahanan baru.
49ers mungkin juga perlu meningkatkan level sekunder mereka, yang bisa kehilangan kehadiran veteran yang berharga. Keselamatan Tashaun Gipson Sr., yang memimpin tim dengan lima intersepsi, dijadwalkan berstatus bebas transfer. Begitu juga Jimmie Ward, 49er dengan masa kerja terlama, yang telah bekerja di waralaba tersebut sejak 2014.
Ward yang berusia 31 tahun berhasil melakukan transisi dari safety ke nickelback musim ini dan mengatakan dia akan terbuka untuk kembali ke 49ers, tetapi kata-katanya yang lain di ruang ganti pasca pertandingan — yang diucapkan dalam bentuk lampau — terulang kembali. . -penandatanganan tampaknya tidak mungkin.
“Saya adalah pemain tim yang hebat, itulah saya dan itulah saya dulu,” kata Ward. “Itulah peran saya di sini. Dan saya pikir saya mengambil keuntungan dari hal itu. Saya merasa seperti saya membuat drama di mana pun mereka menempatkan saya. Saya telah menangani cedera sepanjang karier saya. Saya melompat mundur. Ketahanan, kawan, yang terbaik.
“Saya pandai dalam hal keselamatan dan saya pandai dalam nikel. Saya pemain sepak bola yang baik, jadi itu akan membantu saya dalam hak bebas.”
Keterampilan serbaguna Ward tidak akan membantu calon 49er membayarnya di agen bebas karena tim memiliki situasi batasan gaji yang padat. 49ers memiliki lebih dari $217 juta dari kewajiban tahun 2023 yang tercatat. Batas tersebut diperkirakan akan meningkat dari angka $208,2 juta pada musim ini, namun mudah untuk melihat di mana pemain berbayar seperti Ward akan mendapat masalah. Lagi pula, ada bisnis di tempat lain di jaringan listrik. Tekel kanan Mike McGlinchey juga dijadwalkan untuk agen bebas, antara lain.
49ers mungkin akan merekrut kembali cornerback Emmanuel Moseley, yang ACL-nya robek di Minggu 5, dengan kesepakatan yang relatif lebih murah. Namun mereka masih perlu merombak sebagian besar lini pertahanan mereka, yang belum menghasilkan pelengkap yang benar-benar dominan bagi Nick Bosa sejak Dee Ford mulai berjuang mengatasi masalah cedera pada tahun 2019.
Mengakuisisi rekan Bosa di luar musim ini dapat memberikan dorongan besar bagi 49ers, tetapi itu akan sulit karena edge rusher papan atas biasanya tidak tersedia di pasar terbuka dan pilihan pertama 49ers di draft 2023 tidak direncanakan. untuk sampai ke bagian kompensasi terlambat dari putaran ketiga.
Selanjutnya, lima gelandang bertahan tim – Samson Ebukam, Jordan Willis, Charles Omenihu, Kerry Hyder Jr. dan Kevin Gives – dijadwalkan untuk menjadi agen bebas, sehingga sumber daya yang signifikan harus diarahkan hanya untuk melengkapi lini depan. Meningkatkan intensitas umpan ke level lain, setidaknya secara teori, akan memakan biaya yang besar – dan Bosa sendiri akan menerima perpanjangan kontrak yang menguntungkan di luar musim ini.
Dengan begitu banyak ketidakpastian yang beredar, mustahil untuk menilai keterbukaan jendela kejuaraan 49ers di masa depan saat ini. Namun dampak baru dari kekalahan besar memang memperbesar kerapuhan kesuksesan di NFL – sebuah dinamika yang sebenarnya telah ditangkis oleh 49ers dengan mencapai tiga dari empat pertandingan gelar NFC terakhir.
“Setelah Super Bowl, saya merasakan hal yang sama terhadap (Joe) Staley dan banyak orang di O-line sehingga Anda merasa mereka tidak akan mencoba lagi,” kata Bosa. Pertandingan hari Minggu. “Saya merasakan hal yang sama terhadap pemain-pemain yang lebih tua di sini seperti Trent yang melakukan segalanya dengan benar dan seharusnya diberi penghargaan atas hal itu, namun ini adalah liga yang sangat sulit.”
McGlinchey berkata: “Sangat buruk bahwa liga ini memiliki pergantian yang sedemikian rupa sehingga Anda tidak dapat menyatukan seluruh tim. Kami punya banyak pemain, banyak pemain bagus, dan banyak orang yang pantas dibayar.”
Salah satu pemain tersebut adalah gelandang Azeez Al-Shair, yang bergabung dengan 49ers sebagai pemain bebas transfer pada tahun 2019 dan telah berkembang menjadi roda penggerak utama dari kedalaman pertahanan yang luar biasa.
Al-Shaair juga akan menjadi agen bebas di luar musim ini, dan itu mungkin memberinya pemikiran ulang setelah ruang ganti 49ers sebagian besar kosong pada hari Minggu.
“Wah, ini saudara,” kata Al-Shaair. “Kami telah melalui banyak hal bersama dalam empat tahun terakhir. Tim ini benar-benar melewati roller coaster dengan memainkan keempat quarterback yang kami miliki. Pada satu titik, saya berpikir (Kyle Juszczyk) akan masuk ke sana dan bermain sebagai quarterback. Itu hanya menunjukkan ketahanan. Banyak perjuangan, banyak rasa terima kasih untuk orang-orang itu.
“Sangat menghormati semua orang. Dari atas ke bawah, organisasinya adalah kelas satu. Berada dalam permainan seperti ini terus-menerus selama empat tahun terakhir merupakan hal yang sangat besar bagi saya. Tentu saja kami tidak bisa melakukannya, tapi bisa berada di sini lagi bersama sekelompok orang berbeda yang belum pernah ke sini sebelumnya – itu istimewa.”
Dengan kesedihan hari Minggu, tantangan berikutnya ada di sini. Saatnya untuk melihat apakah 49ers dapat memperlengkapi kembali pertahanan mereka agar laju seperti musim ini bisa terulang kembali.
(Foto teratas: Tim Nwachukwu/Getty Images)