Kiper terbaik dunia berkumpul di Florida Selatan untuk akhir pekan NHL All-Star di bulan Februari. Di tengah hiruk pikuk kompetisi keterampilan, saat para skater berduel dalam tantangan akurasi tembakan dan tantangan tembakan tersulit, para penjaga gawang berkumpul di sudut arena, di dunianya sendiri.
Connor Hellebuyck dari Winnipeg, Juuse Saros dari Nashville, dan lainnya sedang berdiskusi mendalam tentang materi inti yang berbeda di setiap buklet mereka. Para penjaga gawang menghabiskan hampir seluruh sesi, kecuali beberapa acara yang mereka ikuti, membicarakan tentang seragam yang mereka kenakan.
Hal ini sering terjadi ketika penjaga gawang berkumpul. Memainkan posisi tersebut biasanya melibatkan ketertarikan seumur hidup terhadap peralatan tersebut. Kegilaan dengan bantalan adalah salah satu alasan utama banyak pemain terbaik NHL mulai bermain sebagai penjaga gawang.
Mereka terpesona oleh estetika. Masker airbrush khusus. Desain dan warna unik pada setiap set buklet. Jarang sekali dalam olahraga profesional atlet menyesuaikan peralatan mereka sedemikian rupa sehingga kiper merancang bantalannya. Beberapa orang menganalisis penampilan hingga warna benang yang digunakan untuk menjahitnya.
Ini bukan soal penampilan. Goals melakukan sedikit penyesuaian pada peralatan mereka agar lebih fungsional dan mendapatkan keunggulan kompetitif, terus-menerus mencoba gaya dan merek baru untuk mencari keunggulan.
“Saya merasa itu urusan kami,” kata Saros. “Begitulah cara saya terjun ke dunia kiper saat masih kecil. Saya bermain olahraga lain saat tumbuh dewasa, tetapi tidak pernah sebagai penjaga gawang. Ketika saya masuk ke hoki, (peralatannya) sangat keren.”
Kebanyakan orang mengingat mobil pertama mereka atau ciuman pertama mereka. Kebanyakan penjaga gawang mengingat set pembalut pertama mereka seolah-olah mereka mengikatnya kemarin. Saat ditanya tentang lineup pertamanya, kumis Saros melengkung dan senyuman terlihat di wajahnya.
“Saya punya sepasang Kohos hitam dan putih,” katanya, “tapi kemudian saya punya sarung tangan Sherwood yang berwarna hitam dan merah, jadi agak tidak cocok.”
Dia mengingat semuanya dengan penuh kasih sayang.
Hellebuyck memiliki keterikatan khusus pada set sepatu Reebok Revoke pertamanya yang mulai ia kenakan selama tahun terakhirnya di Walled Lake High School di Michigan. Dia ingat dengan jelas buku-buku berwarna putih solid, desain timbul, dan benang hitam yang membuatnya menonjol.
“Beberapa kenangan yang sangat indah dengan buku-buku kecil itu,” kata Hellebuyck sambil tersenyum. “Pembalut yang sama membuat saya lolos dari junior, saya ingin mengatakan dua atau tiga bulan. Jadi, itu adalah tahun terakhirku di SMA dan awal SMP.”
Hellebuyck bahkan memuji bantalan Reebok – yang pada saat itu dirancang oleh produsen peralatan Lefevre – sebagai roda penggerak utama dalam mengembangkan tekniknya sebagai seorang penjaga gawang.
“Itu membentuk dan mengubah gaya saya,” katanya. “Bagaimana saluran bootnya. Bagaimana jalan sebenarnya ada di kaki Anda. Istirahat ganda. Itu mengubah titik keseimbangan saya dan cara saya tenggelam ke dalam kaki saya. Betapa aku menyukai sarung tanganku. Bagaimana perasaan dan penampilan mereka.”
Perlengkapan kiper secara umum terlihat sama dari luar, namun di balik semua bantalan tersebut terdapat perbedaan halus antar merek yang secara drastis mengubah cara kinerjanya.
“Saat Anda benar-benar siap, Anda bisa berkata, ‘Oh, pergelangan kaki saya seperti ini, dan sarung tangan saya seperti ini,’” jelas Hellebuyck, yang mendapatkan set pembalut rancangan Lefevre pertamanya saat berusia 17 tahun. tua dan tidak melihat ke belakang. “Dari situ saya katakan langkah saya dimulai untuk mencoba mencapai NHL. Saya berhutang banyak pada struktur saya sekarang kepada mereka. Bagi saya, penting untuk tidak meninggalkannya.”
Banyak penjaga gawang terbaik sepanjang sejarah mengenakan bantalan yang dirancang oleh Lefevre, mulai dari Patrick Roy hingga Martin Brodeur, Roberto Luongo, Ed Belfour, dan Marc-André Fleury. Hingga hari ini, perusahaan ini tetap menjadi salah satu merek terkuat di pasar, tidak peduli dengan pabrikan mana ia bekerja.
Merek Lefevre didirikan pada tahun 1967 oleh Michel Lefebvre, yang pertama kali membuat buku di ruang bawah tanah rumah keluarganya di Quebec dengan bantuan menjahit dari istrinya, Diane. Ketika NHL mulai mewajibkan perusahaan peralatan membayar biaya agar peralatan mereka terlihat jelas di atas es, Lefevre bermitra dengan Koho. Pada tahun 2004, Koho dibeli oleh CCM, dan pad CCM “Didukung oleh Lefevre” hingga tahun 2015, ketika CCM mulai menghapuskan merek Reebok secara bertahap.
Hingga tahun 2019, CCM adalah merek kiper paling populer di NHL, sebagian besar karena kemitraannya dengan Lefevre. Ketika kesepakatan itu berakhir dan Lefevre bekerja sama dengan True pada April 2021, banyak penjaga gawang yang beralih.
“Saya pikir Lefevre sangat penting bagi kesuksesan saya,” kata Hellebuyck. “Banyak perusahaan akan terus berubah dan berubah dan berubah, dan kemudian Anda harus ikut berubah bersama mereka. Meskipun mereka telah melakukan perbaikan tetapi tidak terlalu mengubah lokasi inti dan landasan jalan mereka.”
Pada tahun 2021, hampir separuh penjaga gawang di NHL telah beralih ke True pad, yang sebagian besar berasal dari CCM. Lebih dari 46 persen liga kini membawa merek tersebut, menurut situs web GearGeeklebih dari merek lain.
Bantalan Bauer adalah pilihan populer lainnya untuk yang terbaik di NHL, termasuk tiga favorit untuk Piala Vezina tahun ini – Andrei Vasilevskiy, Linus Ullmark, dan Ilya Sorokin.
“Teknologinya (membuat saya tertarik pada Bauer),” kata Vasilevskiy. “Produk mereka sungguh luar biasa. Saya pikir ini adalah perlengkapan masa depan, jika Anda mau. Ditambah lagi, hubungan yang saya miliki dengan mereka sungguh luar biasa.”
Sorokin pertama kali mengenakan pembalut Bauer saat bermain di Rusia enam tahun lalu, dan terus menggunakannya sejak saat itu. Ullmark membawa pembalut CCM hingga musim panas 2018, ketika ia memutuskan untuk menguji pabrikan lain.
“Saya sedikit penasaran dengan apa yang ada di pasaran setelah beberapa saat,” kata Ullmark. “Saya berada di CCM selama bertahun-tahun, dan saya tahu persis apa yang saya inginkan dari mereka. Sebagai seorang penjaga gawang, terkadang Anda ingin mencoba hal baru dan merasakan seperti apa rasanya. Apakah rumput tetangga lebih hijau? Jadi, saya mencoba banyak merek berbeda, dan Bauer memiliki proses pemikiran yang sangat menarik di balik perlengkapan mereka.
Seperti yang disinggung Vasilevskiy, Bauer memiliki reputasi sebagai pembuat jalan yang berpikiran maju. Mereka ramping Hiperlit uap garis terlihat sangat berbeda dari kebanyakan bantalan. Banyak penembak memilih produsen pad berdasarkan hubungan yang mereka miliki dengan perwakilan peralatan, karena mereka tidak hanya memilih satu set pad dari rak. Penjaga gawang NHL sering kali memberikan masukan kepada produsen dan membantu membentuk desainnya sendiri.
“Cara saya bekerja dengan peralatan saya sangat intim dan dekat, menurut saya,” kata Ullmark. “Kami hanya merasa ada kesesuaian yang baik secara keseluruhan. Banyak terjadi perbincangan, banyak bolak-balik, banyak mencampurkan, mencocokkan dan merubah sesuatu. Mereka selalu ada di sana untuk menjagaku.”
Produsen pad memiliki perwakilan yang menandingi kiper ketika memasuki jajaran profesional. Sebagian besar akan bekerja dengan kiper tersebut sepanjang karier mereka, atau selama mereka tetap bersama perusahaan. Berbeda dengan perwakilan perlengkapan skater, yang dibagi berdasarkan wilayah dan bekerja dengan tim secara keseluruhan, penjaga gawang bekerja secara satu lawan satu dengan setiap penjaga gawang. Bahkan jika seorang kiper diperdagangkan, dia tetap mempertahankan peralatan yang sama.
“Itu selalu menjadi interaksi sehari-hari,” kata Marc Gignac, direktur manajemen merek di Bauer. “Itu banyak sekali pesan teks. Kadang-kadang diperlukan penyesuaian di sana-sini, atau menjaga agar hal-hal tetap berjalan. Ini sangat pribadi.”
Bauer memiliki tiga penjaga gawang di Amerika Utara yang menangani setiap penjaga gawang yang memakai perlengkapan mereka dari NHL hingga Liga Hoki Amerika.
“Bagi kami ini tentang memperlakukan (pemain muda) dengan benar karena kami ingin mereka tumbuh sesuai dengan kemampuan kami,” kata Gignac. “Kami tidak ingin siapa pun merasa tidak mendapatkan layanan yang sama dengan yang terbaik di liga.”
Memiliki penjaga gawang NHL sangat penting bagi pabrikan. Buklet ini pada dasarnya adalah papan iklan raksasa yang diperuntukkan bagi semua penjaga gawang amatir yang menonton.
“Bagi kami, sangat penting bagi anak-anak untuk melihat kiper favorit mereka setiap malam di Bauer,” kata Gignac. “Itu bermuara pada respons emosional. Sebagai seorang penjaga gawang, Anda selalu ingat perlengkapan pertama Anda. Karena lebih mahal, Anda menghabiskan lebih banyak waktu untuk memikirkannya. Anda mungkin bertengkar dengan Ibu dan Ayah untuk mendapatkan yang terbaru dan terhebat. Saya pikir itulah perbedaan antara pemain dan penjaga gawang – hubungan emosional dengan peralatan.”
Setiap kali kiper NHL mengganti bantalannya, tidak peduli seberapa kecil perubahannya, papan pesan yang dipenuhi penjaga gawang amatir menyala dengan kegembiraan dan diskusi. Mereka tidak hanya mengagumi pengaturan pribadi para profesional. Semakin banyak penjaga gawang amatir dan muda yang memesan bantalan khusus agar sesuai dengan warna tim mereka atau untuk menambah kesan pribadi.
Dalam hal perlengkapan kiper, bantalan dan sarung tangan adalah bintangnya, namun beberapa produsen bekerja keras untuk menguasai pasar dengan tongkat dan masker. Menurut GearGeek, 57,5 persen kiper terkemuka di liga mengenakan topeng Bauer, dan 22,5 persen dari CCM berada di urutan kedua. Hal yang sama berlaku untuk stick, dimana pangsa pasar Bauer sebesar 41,25 persen memimpin semua perusahaan. Warrior stick berada di posisi kedua yang mengejutkan, dengan 27,5 persen.
Angka-angka tersebut berubah dari hari ke hari, seiring dengan perkembangan dan perubahan industri peralatan yang bertujuan untuk mencapai tujuan. Lanskap manufaktur saat ini terlihat hampir tidak dapat dikenali dibandingkan 10 tahun yang lalu, dan akan terjadi lagi 10 tahun dari sekarang. Itulah bagian yang membuatnya sangat menarik. Setidaknya bagi para striker, hal itu terjadi.
Hal ini tidak hanya terjadi pada level tertinggi. Ada grup media sosial dengan ribuan anggota kiper amatir – dari segala usia dan tingkat keahlian – yang hanya ada untuk diskusi perlengkapan. Beberapa ada di sana untuk memamerkan penampilan baru mereka yang disesuaikan. Beberapa meminta nasihat. Kadang-kadang pembicaraan beralih ke penghematan sebenarnya, namun sebagian besarnya adalah tentang peralatan. All-Star Weekend pada dasarnya adalah representasi pribadi dari kelompok-kelompok tersebut, hanya saja melibatkan yang terbaik di dunia.
“Pada tahun-tahun sebelumnya saya hanya menonton pertandingannya, tapi tahun ini sangat menyenangkan bisa berkumpul dengan kiper lain dan membicarakan perlengkapannya,” kata Hellebuyck. “Itu bukan sesuatu yang Anda dapatkan dari semua orang (di hoki). Kami membicarakan apa yang kami coba: apa yang kami suka, apa yang tidak kami sukai, perubahan di perusahaan dan kasusnya. Kami semua sepakat bahwa kami semua memiliki peralatan yang bagus.”
(Ilustrasi: Sean Reilly / Atletik; foto Connor Hellebuyck, Juuse Saros dan Linus Ullmark: Jonathan Kozub, Josh Lavallee dan Maddie Meyer/Getty Images)