– Dilaporkan oleh Seth Emerson, Aaron Suttles dan G. Allan Taylor
Akhir tahun lalu, beberapa bulan setelah SEC melahap Texas dan Oklahoma, Komisaris Greg Sankey ditanya apakah dia yang harus disalahkan atas penataan kembali.
“Tidak,” kata Sankey sambil tersenyum. “Mari kita kembali ke 20 atau 30 tahun terakhir – banyak keputusan telah dibuat, dengan banyak pergerakan. Itu adalah realitas sejarah, itu adalah realitas saat ini dan mungkin akan menjadi realitas masa depan.”
Bingo. Dan jika ada, berita mengejutkan Kamis bahwa Sepuluh Besar melahap USC dan UCLA menunjukkan bahwa Sankey dan SEC tidak bisa disalahkan. Mereka dibenarkan karena tidak ada seorang pun di atletik perguruan tinggi yang bertanggung jawab, dan penataan kembali konferensi, tampaknya, selalu ditakdirkan untuk menjadi pengejaran konferensi super yang berantakan tetapi menguntungkan.
Dan SEC akan menjadi salah satunya.
Apa reaksi di wilayah SEC?
Orang-orang di jejak SEC sama terkejutnya dengan siapa pun, setidaknya hal ini terjadi sekarang. Kata dua sumber yang terhubung dengan baik di SEC Atletik mereka tidak mendengar apa-apa sampai Kamis pagi, beberapa jam sebelum berita itu pecah. Paul Finebaum, suara terkemuka di Jaringan SEC, setuju.
“Ini langkah yang mencengangkan,” kata Finebaum. “Kudos kepada Kevin Warren karena telah sepenuhnya mengajak rekan-rekannya di ACC dan Pac-12 dengan alat konyol yang disebut Aliansi ini. Sambil merayakan pertarungan masa depan seperti Washington State-Georgia Tech dan Boston College-Cal, Sepuluh Besar merencanakan langkah terbesar dalam sepak bola perguruan tinggi sejak Oklahoma dan Texas ke SEC. Sementara itu menggerakkan Sepuluh Besar lebih dekat ke SEC, itu mendorong ACC lebih dekat ke ketidakrelevanan.
“Jika Anda Dabo Swinney, Anda berteriak pada direktur atletik Anda di Clemson agar Anda masuk ke SEC, berapa pun biayanya.”
Setidaknya satu administrator SEC menyebut langkah USC/UCLA “dapat diprediksi”, berdasarkan Power 5 yang digabungkan menjadi Power 2.
SEC dan Sepuluh Besar telah berpisah dari semua konferensi lainnya, kata sumber itu. “Sekolah dengan merek kuat yang berada di luar dua liga itu akan mencari jalan masuk.”
Jadi, apakah SEC mengejar sekolah ACC?
Mungkin pada akhirnya, tapi tidak semudah menambahkannya saja. ACC memiliki perjanjian pemberian hak dengan masing-masing sekolah hingga 2036 — alasan yang sama Oklahoma dan Texas harus menunggu hingga 2025 untuk keluar dari 12 Besar.
Namun, jika semua ini mempercepat perpindahan ke konferensi super, Sankey tidak akan terkalahkan, terutama jika ACC benar-benar rentan. Dan bisa jadi jika uang yang harus dikeluarkan sekolah ACC dapat diimbangi dengan uang yang akan mereka dapatkan dengan mendarat di Sepuluh Besar atau SEC.
Di atas kertas, ACC memiliki sekolah yang dapat dibagi menjadi konferensi yang berpikiran sama: Sepuluh Besar dapat mengambil North Carolina, Duke, Virginia, Syracuse, Boston College, dan Pittsburgh. SEC akan paling menghargai Clemson, Virginia Tech, Florida State, dan Miami, dengan NC State, Georgia Tech, dan Wake Forest sebagai opsi lapis kedua. (Di mana itu akan meninggalkan Louisville? Mungkin untuk bergabung dengan apa pun yang tersisa dari 12 Besar?)
Presiden SEC kemungkinan akan memilih untuk pergi ke North Carolina dan Duke, karena alasan prestise akademik. Ini mungkin tidak terlihat paling cocok, tetapi pada titik ini semuanya tentang uang.
Tentu saja, ini semua spekulasi hingga tampak realistis untuk mengeluarkan sekolah dari ACC. Percakapan itu mungkin terjadi sekarang, tetapi mungkin lebih reaksioner: Ke mana arahnya dan apa yang harus kita lakukan? Sankey dan SEC telah menunjukkan bahwa mereka akan lebih berhati-hati, jadi jangan berharap ada konferensi berita ekspansi SEC besok.
Setidaknya Sankey dan SEC berada di posisi yang baik, menjadi yang pertama mencapai 16 tim. Mereka juga melakukannya dengan cara yang lebih masuk akal secara geografis: Setiap negara bagian di wilayah konferensi menyentuh setidaknya satu sekolah SEC lainnya.
Sementara 12 Besar telah dianggap sebagai konferensi yang paling tidak stabil selama dekade terakhir, ACC dan Pac-10 yang akan segera hadir sekarang berbagi perbedaan itu. Mungkin saja 12 Besar dapat memiliki daya ungkit yang cukup untuk menarik Utah dan anggota ACC. Atau akankah ACC meyakinkan 12 besar sekolah paling timur untuk bergabung?
SEC akan pindah ke 16 tim saat Oklahoma dan Texas bergabung dalam konferensi. (David J. Griffin/Icon Sportswire melalui Getty Images)
Bisakah SEC mengejar sekolah non-ACC?
Jika menginginkan orang lain dari 12 Besar, itu bisa dilakukan saat itu. Tentu saja, perhitungannya sekarang dapat berubah jika idenya adalah untuk mendapatkan 20 tim lebih. Negara Bagian Oklahoma dapat dipersatukan kembali dengan Oklahoma. Kansas bisa menarik untuk bola basket, meskipun bola basket belum mengubah arah dan sepak bola Jayhawks sangat menggelikan sehingga tidak bisa memenangkan konferensi Grup 5. Mungkin Anda berpikir tentang Virginia Barat, yang sesuai dengan budaya SEC, secara konsisten menarik banyak penonton sepak bola dan memiliki kantong alumni terkenal di Atlanta dan Charlotte. Cincinnati telah menang secara konsisten selama tiga dekade terakhir dan muncul sebagai kekuatan nasional di bawah Luke Fickell. Bisakah SEC melihat nilai dalam menyerang Ohio?
Ada juga Pac-12, di mana Arizona dan Arizona State setidaknya berjarak dekat dengan sekolah Texas. Mengingat deretan permainan mangkuk yang dipentaskan di sekitar area metropolitan Phoenix yang berkembang, rasanya seperti wilayah sepak bola perguruan tinggi.
Tetap saja, penambahan yang paling masuk akal adalah dari ACC.
Apa lagi yang dikatakan tentang SEC?
Ini membenarkan Sankey bahwa dia melompat lebih dulu dan menemukan sekolah yang tepat untuk konferensinya. Mungkin konferensi super buruk untuk olahraga kampus, tetapi ternyata itu tidak bisa dihindari. (Ketika berita Oklahoma-Texas tersiar pada tahun 2021, kata dua direktur atletik Power 5 di luar SEC Atletik mereka membayangkan Sankey mencoba menyusun liga yang terdiri dari 20 hingga 24 tim.)
Berbicara kepada anggota media pada bulan Mei, Sankey secara khusus menyebutkan sesama anggota (Sepuluh Besar) sedang menegosiasikan ulang perjanjian hak medianya. Itu bukan karena kebetulan. SEC menambahkan Texas dan Oklahoma pasti meningkatkan nilainya dalam hal penawaran televisi di masa depan atau meletakkan dasar untuk negosiasi ulang. Jika masa depan benar-benar super-konferensi sebanyak 20 anggota, percakapan yang tenang di ruang belakang itu kemungkinan besar akan diadakan lebih cepat daripada nanti.
“Orang-orang yang bisa membuat keputusan, universitas yang berpikiran sama, program atletik yang berpikiran sama datang bersama, saya pikir itu terbukti sehat dari waktu ke waktu,” kata Sankey. “Ada sejumlah faktor yang akan mendorong transisi keanggotaan – geografi, jadi (Texas dan Oklahoma adalah) negara bagian yang berdekatan. Peluang media yang, menurut saya, mungkin memberikan yang terbaik.
“Ada beberapa shift. Yang menarik adalah bahwa semua FCS dan shift konferensi Divisi I yang lebih kecil ini lebih dari apa pun yang telah kami lakukan di tingkat FBS, tetapi mereka tidak benar-benar mendapat perhatian. Dan itu tidak ada hubungannya dengan Texas dan Oklahoma. Ekspansi 12 Besar dan kemudian ekspansi Amerika dan beberapa pergeseran di sekitar Conference USA dan Sun Belt — Anda dapat melihat efek domino di sana. Tapi saya pikir itu bisa bekerja dengan sangat baik untuk kita. Saya pikir itu adalah realitas olahraga kampus dari waktu ke waktu. Dan saya pasti berpikir itu bisa berguna. Anda juga berasumsi bahwa orang hanya akan tinggal (dalam konferensi mereka saat ini jika mereka tidak bergabung dengan SEC).
Bisakah itu mempercepat Oklahoma dan Texas bergabung dengan SEC?
Sudah ada desas-desus pada pertemuan SEC bulan lalu bahwa Sooners and Longhorns dapat memindahkan kedatangan mereka ke tahun 2024, yang bertepatan dengan kesepakatan siaran Disney SEC yang baru. Pemikirannya adalah jika SEC dapat menegosiasikan ulang untuk mendapatkan lebih banyak uang, karena kesepakatan Disney itu dilakukan sebelum ekspansi, Texas dan Oklahoma mungkin layak membayar biaya keluar lebih awal.
Masalahnya adalah bahwa biaya perceraian 12 Besar sangat tinggi – berpotensi di atas $80 juta per sekolah – sehingga ESPN mungkin perlu turun tangan sebagai broker untuk membuatnya bermanfaat bagi semua orang yang terlibat, termasuk 12 Besar. Dan motivasi untuk melakukannya sekarang dapat tertahan jika Sepuluh Besar menambahkan dua tim barunya pada tahun 2024.
Tetapi sekali lagi, masuk akal secara finansial untuk 12 Besar, Texas dan Oklahoma untuk menegosiasikan keluar lebih awal. Dan jika penataan kembali masa lalu menjadi preseden, sekolah yang bergerak tidak bertahan lama di liga lama mereka. Texas dan OU sudah merekrut dengan kekuatan bergabung dengan SEC, jadi sulit membayangkan mereka bertahan di 12 Besar selama empat musim lagi.
Apakah ini memengaruhi ekspansi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi?
Itu harus. Hampir tidak mungkin. Ini tentu mengalihkan fokus pada jumlah penawaran besar yang dijamin dalam setiap pembicaraan ekspansi ke tempat di mana SEC jauh lebih menyenangkan. Konferensi lain yang memperkuat keanggotaannya, seperti yang dilakukan Sepuluh Besar, akan mendapatkan sekutu lain untuk SEC dalam hal pembicaraan ekspansi yang menjamin lebih banyak tawaran besar.
SEC tidak akan pernah mengakui jumlah yang lebih sedikit atas tawaran otomatis untuk juara konferensi ketika konferensi lain tidak memiliki jumlah tim yang mampu membuat CFP. Orang akan berpikir langkah Sepuluh Besar ini menyelaraskan pemikiran mereka dalam hal ini.
Dengan kepergian USC dan UCLA, Pac-10 yang akan segera hadir tidak memiliki pengaruh untuk mengklaim tempat kualifikasi otomatis. Padding dengan Boise State, San Diego State, Colorado State, Nevada, Utah State, Fresno State atau Hawaii tidak memperbaikinya. Jadi Sankey siap mewujudkan keinginannya: bidang 12 tim di mana SEC dapat mengharapkan empat atau lima tim diundang setiap tahun.
(Foto atas: Jamie Schwabrow / Getty Images)