SAN FRANCISCO — Saat itu awal Oktober di San Diego, ketika sinar matahari yang mengelilingi kamp pelatihan pesisir Denver Nuggets tampak sangat cocok untuk tim dengan masa depan cerah.
Mereka memiliki Nikola Jokic, MVP yang terus meningkat dan telah lama menginspirasi aspirasi kejuaraan dalam organisasi ini. Jamal Murray sedang berusaha pulih dari cedera ACL-nya, dengan bisikan pada saat itu tentang kemungkinan dia kembali tepat waktu untuk menjalankan postseason yang sepenuhnya sehat.
Tangan mantap dan suara berapi-api dari pelatih lama Michael Malone. Harun Gordon. Akankah Barton. Monte Morris. Dan Michael Porter Jr., bintang yang sedang naik daun yang tampaknya telah mengatasi masalah punggungnya tepat pada waktunya untuk menandatangani perpanjangan kontrak maksimal baru dan, seperti mereka semua, dapat melihat masa depan cerah di masa depan.
“Kami tahu kami akan menjadi baik,” kata Porter kepada wartawan saat itu. “Kami tahu kami akan menjadi yang terbaik di tahun-tahun mendatang, dan apa pun yang kurang dari kejuaraan – mereka tidak membayar kami semua uang untuk tidak memenangkan kejuaraan, jadi itulah tujuannya.”
Hampir tujuh bulan kemudian, ketika musim naas Nuggets berakhir dengan kekalahan di Game 5, putaran pertama dari Golden State pada hari Rabu, keluarnya Porter secara diam-diam dari Chase Center menunjukkan perubahan cuaca yang dialami sejak cuaca cerah. awal. Ketika semuanya sudah berakhir, dia meninggalkan arena dengan tudung kausnya ditarik begitu erat menutupi kepalanya hingga bayangan hampir menutupi wajahnya.
Pemain berusia 23 tahun itu memainkan pertandingan terakhirnya pada 6 November, ketika punggungnya gagal lagi dan dia menjalani operasi ketiga hanya dua bulan setelah menandatangani kontrak perpanjangan lima tahun senilai $207 juta yang dikabarkan telah ditandatangani. Kontraknya yang berisiko, seperti jendela kejuaraan Nuggets, telah menjadi topik perdebatan besar di NBA.
Murray, yang menandatangani perpanjangan lima tahun senilai $170 juta pada Juli 2019 dan juga mengenakan pakaian jalanan untuk menyaksikan Warriors mencapai Final 102-98, tidak pernah memainkan satu pertandingan pun meskipun ada spekulasi selama berbulan-bulan bahwa ia akan melakukan hal tersebut. kembali.
Gordon, dia dari kontrak empat tahun senilai $92 juta yang ditandatangani pada September 2021, bermain bagus di akhir, tetapi memiliki awal yang buruk mengingat kehancuran mereka. Dengan ratusan juta yang dihabiskan oleh kepemilikan Nuggets, ada ironi brutal yang terlihat ketika DeMarcus Cousins yang menerima gaji minimum di tengah musim memikul beban berat dengan mencetak 19 poin pivot.
Lantas apakah kelompok suram ini ditakdirkan untuk mengalah pada kegelapan yang menimpa mereka musim ini, atau masih ada peluang bagi cahaya untuk menerobos? Jawabannya adalah yang terakhir. Dan seperti biasa, itu semua ada hubungannya dengan pria di tengah-tengah mereka.
Tidak lama setelah 30 poin, 19 rebound, dan delapan assist Jokic berakhir, dengan pemain berusia 27 tahun itu meningkatkan rata-rata serinya menjadi 31 poin, 13,2 rebound, dan 5,8 assist, dia mengumumkan – pada dasarnya – bahwa dia tidak akan pergi ke mana pun kapan pun. segera. Nuggets diperkirakan akan menawarinya perpanjangan Supermax selama lima tahun senilai gabungan $254 juta musim panas ini, yang akan memberinya kontrak terbesar dalam sejarah permainan. Dan ketika mereka melakukannya, katanya, dia berencana untuk mengambil pena terdekat dan menyegel kesepakatan tersebut.
“Jelas saya akan menyukainya, tapi itu bukan sesuatu yang saya putuskan,” kata Jokic, yang kemungkinan akan segera memenangkan penghargaan MVP keduanya secara berturut-turut. “Saya pikir tentu saja jika itu ditawarkan – jika tawaran itu ada di meja – saya tentu saja akan menerimanya, karena saya sangat menyukai organisasi ini dan saya sangat menyukai orang-orang yang bekerja di sini.”
Pelan-pelan sejenak dan pikirkan kembali sentimen itu. Di NBA saat ini, ketika begitu banyak bintang menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengirimkan pesan ketidakpuasan yang seringkali berujung pada kekacauan, Jokic memperjelas bahwa empat tahun terakhir pertandingan playoff yang mengecewakan belum cukup untuk membuat dia kecewa dengan potensi yang masih ada di sini. . . Jika Anda adalah tim pasar kecil yang sedang mempertimbangkan kebijaksanaan melakukan investasi keuangan semacam ini, penerimaan emosional inilah yang akan membuat Anda merasa jauh lebih baik dalam memilih.
“Saya memiliki hubungan yang sangat baik dengan orang-orang yang bekerja di sini, dan hubungan yang baik dengan semua orang mulai dari pemilik hingga, katakanlah, manajer peralatan,” lanjutnya. “Saya pikir kami memiliki sesuatu yang sedang kami bangun. Sebenarnya rasanya sangat enak.”
Semua hal dipertimbangkan, ini adalah tempat yang cukup positif dalam waktu kurang dari setengah jam setelah musim Anda berakhir lebih awal. Berbeda sekali dengan Utah, di mana kelelahan kolektif akibat situasi serupa di Jazz selalu terlihat hampir setiap saat, akhir tidak terlihat di sini. Dan seperti yang didiskusikan Jokic, ada sesuatu yang bisa dikatakan mengenai kenyataan yang baru-baru ini menimpa tim-tim super seperti Lakers dan Nets yang gagal.
“Kami tidak tahu apa yang bisa kami lakukan karena kami belum sehat,” kata Jokic tentang Nuggets. “Tapi ya, apakah kita punya bakat? Ya. Dan bisakah kita melakukan sesuatu? Mungkin ya.
“Anda dapat melihat di seluruh liga (bagaimana) tim-tim menjadi tim super dan mereka tidak meraih kesuksesan apa pun. Mari kita begini. Jadi saya pikir kami punya bakat, kami punya pemain, kami punya peralatan, kami punya peralatan dan (pertanyaannya adalah) ‘Apakah kami akan bekerja sama?’ Itulah satu-satunya hal yang — itulah pertanyaannya. (Tetapi) Anda tidak akan mengetahuinya sampai Anda mulai bermain.”
Bagi semua penggemar dan media yang fokus untuk memenangkan semuanya, kebenaran yang lebih holistik tentang liga ini adalah bahwa kesuksesan yang berkelanjutan adalah tujuan akhir bagi setiap organisasi. Untuk itu, Malone sering mengutip fakta bahwa Nuggets telah memenangkan lebih banyak pertandingan — gabungan musim reguler dan playoff — dibandingkan tim mana pun selain Milwaukee selama empat tahun terakhir. Ini bukan apa-apa. Pertanyaannya adalah apakah mereka akan cukup sehat untuk mewujudkan mimpi ini menjadi kenyataan pada saat yang paling penting.
“Masa depan jelas cerah,” kata Malone. “Saya pikir kita juga harus memahami bahwa Jamal Murray yang memulai musim depan tidak akan langsung menjadi Jamal Murray. Saya pikir itu akan menjadi sebuah peningkatan, dia menjadi nyaman dan percaya diri di luar sana.
“Tapi… selama dua pertandingan pertama di sini, saya kembali, tidak bisa tidur pada suatu malam (dan) pada jam 3 pagi saya melihat statistik Jamal di gelembung (Orlando 2020). Wow. Saya tahu dia bagus, tapi terkadang Anda lupa betapa bagusnya dia. Itulah yang terjadi pada Jamal, ketika taruhannya berada pada titik tertinggi, dia mengambil tindakan. Dia tidak pernah takut pada saat ini. Michael Porter, yang dia lakukan dalam 10 pertandingan playoff tahun lalu – 17 poin, enam rebound (per game), yang lebih penting menembakkan klip tinggi dari garis 3 poin. Pemotretan menghasilkan banyak hal. Jamal dan Michael bisa melakukannya.
“Dengan semua yang dikatakan, saya tidak ingin menghabiskan banyak waktu membicarakan Jamal Murray dan Michael Porter. Orang-orang yang bermain sepanjang musim memberikan segalanya, menempatkan kami pada posisi ini, saya pikir pantas mendapatkan banyak cinta dan rasa hormat. Saya tahu saya memilikinya untuk orang-orang itu. Kapan pun musim berakhir, itu sangat sulit. Anda telah melakukan perjalanan panjang ini tanpa henti sejak September. Saya selalu menggunakan analogi, seperti berada di dalam gerbong kereta bawah tanah. Seseorang baru saja menarik rem darurat. Itu sulit.”
Harapan Nuggets, sekali lagi, semuanya menjadi lebih mudah dari sini.
Bacaan terkait
Vorkunov: Musim Nuggets telah berakhir, dengan satu pengingat terakhir akan kecemerlangan Nikola Jokic
Mendengarkan terkait
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)