BOSTON – Jika Red Sox ingin membuat kejutan pada tenggat waktu perdagangan, mereka setidaknya harus mempertimbangkan untuk memperdagangkan Ceddanne Rafaela.
Jika dia bukan prospek 100 besar universal – AtletikKeith Law dari Keith menempatkannya di No. 48 dalam pembaruan pertengahan musimnya — Rafaela tentu saja menjadi perbincangan. Dan jika dia belum menjadi produk jadi, dia pasti sudah dekat. Red Sox memiliki pemain tengah dan shortstop papan atas lainnya dalam sistem mereka, dan jika mereka ingin menyerah pada risiko-hadiah dari pendekatan ofensif Rafaela yang melakukan apa pun, mereka bisa membenarkannya untuk liga besar yang tepat. Rafaela memiliki nilai. Tim tertarik. Red Sox punya peluang untuk memindahkannya.
Fakta bahwa mereka tidak melakukannya adalah bukti lebih lanjut bahwa Red Sox percaya Rafaela memiliki peran besar di liga di tahun-tahun mendatang, dan pratinjaunya dimulai sekarang.
Rafaela, 22, dipanggil di tengah kesibukan perpindahan roster pada hari Senin dan memulai debutnya sebagai pengganti bertahan dalam kekalahan telak 13-5 dari Astros. Dia melakukan single dalam satu-satunya pukulannya dan kemudian menggandakan popup dari base pertama. Trencananya adalah dia akan bermain di lini tengah pada hari Selasa. Apakah ini posisi Rafaela untuk jangka panjang mungkin lebih bergantung pada siapa dia bukan lakukan apa yang dia lakukan: Mengurangi frekuensi berayun bisa menjadi langkah terakhir dalam membuka sisi positifnya sehari-hari.
“Jelas sangat sulit untuk mendapatkan kedisiplinan di dewan,” kata Rafaela. “Tapi saya percaya saja pada prosesnya. Saya tahu saya bisa sampai di sana. Itu adalah satu hal yang telah saya kerjakan dengan sangat keras (di liga minor).
Keterampilan bertahan Rafaela sudah terkenal dan mapan. Bisbol Amerika memanggilnya “salah satu gelandang bertahan terbaik di bidang bola profesional,” dan seorang pencari bakat menggambarkannya sebagai “pemain berenergi tinggi dengan sifat atletis yang konyol.” Namun pengintai juga mengatakan ini: “Pemukul yang sangat agresif dengan kecenderungan memperluas zona.”
Semua ini tidak perlu diperdebatkan. Bukan pembelaannya. Bukan energinya. Bukan atletik. Dan bukan kecenderungan untuk berayun dalam segala hal. Rafaela memukul di level minor atas, tetapi dia melakukannya dengan pendekatan yang sangat agresif yang mungkin tidak bisa dimainkan melawan pelempar paling mahir di dunia. Apakah ia belajar untuk lebih selektif dapat menentukan apakah ia seorang All-Star atau hanya seorang yang serba bisa.
Sejak promosinya ke Triple A pada akhir Juni, Rafaela telah mencapai .312/.370/.618 dengan 14 home run dalam 48 pertandingan. Seandainya ia mempunyai pukulan yang cukup untuk lolos, OPS 0,988 miliknya akan menjadi yang tertinggi ketiga di Liga Internasional, angka yang — dikombinasikan dengan pertahanannya — menunjukkan bahwa seorang superstar sedang menunggu peluang. Apa, mungkin dia.
Tapi Triple-A OPS Rafaela juga berada di depan pemain Red Sox lainnya, Bobby Dalbec, yang masalah ayunan dan kegagalannya membuatnya tidak dapat mempertahankan peran di liga besar.
Memang, ekspektasi ofensif terhadap Rafaela berbeda. Memainkan pertahanan elit di tengah berarti dia tidak perlu melakukan banyak hal untuk menjadi pemain liga besar yang berharga, tetapi masih ada kisah peringatan dalam jumlah Dalbec. Produksi di Triple-A tidak selalu ditransfer ke liga-liga besar, dan di antara statistik Triple-A Rafaela yang luar biasa adalah tingkat berjalan kaki 5,5 persen yang akan menjadi yang terburuk kedua di IL. Dia keluar dari zona hanya dengan lebih dari 40 persen lemparan — hanya 12 pemain liga besar yang memenuhi syarat yang sering keluar dari zona musim ini — dan itu terjadi setelah dua tahun Rafaela benar-benar mencoba untuk lebih bersabar.
Rafaela berjalan empat kali pada tanggal 2 Agustus, tetapi sejak itu telah berjalan lima kali (dengan 21 strikeout) dalam 99 penampilan platenya. Pemogokan belum tentu menjadi masalah. Tingkat strikeout 21,9 persennya di Triple A tentu saja tidak bagus, tapi juga tidak buruk. Rafaela memiliki kemampuan bat-to-ball yang kuat dan sering melakukan kontak bahkan ketika melakukan pukulan dengan lemparan yang buruk. Dia juga memukul bola dengan keras.
Namun, ada alasan mengapa Red Sox banyak bekerja dengannya selama dua tahun terakhir untuk menjadi lebih disiplin dan selektif. Kontak di luar zona dapat menyebabkan soft grounder dan fly ball yang buruk, dan pitcher liga besar dapat memanfaatkan pendekatan agresif tersebut dengan lebih baik. Akun Twitter yang tepat, RedSoxStats, membandingkan angka Triple-A Rafaela — baik statistik maupun data ayunan yang mendasarinya — dengan pendekatan dan angka produksi shortstop Rockies, Ezequiel Tovar. Pada dasarnya, Tovar adalah pemain liga besar yang luar biasa – 2,0 bWAR dengan 15 homer – tetapi keputusan yang berayun seperti yang diambil Rafaela menghasilkan angka liga besar yang jauh lebih buruk daripada yang dimiliki Rafaela di Triple-A. Itu tidak berarti pendekatannya tidak bisa atau tidak akan bermain di liga-liga besar – Luis Robert sering keluar dari zona, seperti halnya Bo Bichette – tetapi sulit dilakukan pada level ini.
Rafaela di AAA versus keahlian serupa di MLB tahun ini. Begitu banyak pengejaran akan menyebabkan pukulan yang intens dan kebutuhan untuk mengerahkan tenaga melewati pagar. Itu mengesankan di AAA, tapi dia tidak akan terus memberikan nomor kekuatan yang terisolasi pada Pete Alonso. pic.twitter.com/rci03MArKH
— Statistik Red Sox (@redsoxstats) 28 Agustus 2023
“Pada akhirnya, ini adalah kelulusan Anda,” kata manajer Red Sox Alex Cora. “Di situlah hal itu diperhitungkan. Kami melihat beberapa hal yang kami rasa (Rafaela) lakukan lebih baik (dalam beberapa minggu terakhir).
Pekan lalu, Red Sox melewatkan kesempatan untuk membawa Rafaela ke liga besar. Ketika Jarren Duran masuk ke IL dengan jari kaki terkilir, tim malah memanggil kembali Wilyer Abreu, tetapi pada hari Senin, Abreu masuk dalam daftar ayah, infielder Pablo Reyes masuk ke IL dengan peradangan siku kiri dan shortstop Chris Murphy dibatalkan. ke Triple A. Red Sox mengisi tempat itu dengan memanggil Rafaela, infielder David Hamilton dan pereda veteran Kyle Barraclough.
Dengan Alex Verdugo, Adam Duvall, Masataka Yoshida dan Rob Refsnyder masih tersedia di lini luar, tidak jelas seberapa sering Rafaela akan bermain – Duvall berada di lini tengah pada hari Senin – tetapi dia tidak akan ditempatkan di bangku cadangan. Setidaknya ini adalah kesempatan untuk berendam selama beberapa hari di level liga besar. Rafaela membenarkan bahwa dia telah diberitahu bahwa dia akan masuk skuad pada hari Selasa, dan Cora mengatakan dia menelepon manajer Worcester Chad Tracy setelah panggilan tersebut dan mendapat laporan yang sangat positif tentang pemain tengah barunya.
“Dia melakukan banyak hal baik,” kata Cora. “Saya pikir keputusan ayunan sudah membaik. Kami kenal atletnya. Tentu saja ada level lain, tapi kami berharap dia datang ke sini dan ketika dia bermain – kapan pun dia bermain – Anda tahu, pergilah ke sana dan nikmatilah. Pusat bermain. Dia bisa bermain pendek. Dia bisa berlari. Dia mengejar kekuasaan. Disiplin telah jauh lebih baik dalam beberapa minggu terakhir, dan hal ini sangat penting pada level ini.”
Bagian “bersenang-senang” muncul secara alami dalam diri Rafaela, yang kepribadiannya yang selalu tersenyum dan bersemangat mungkin juga bisa menjadi alat lainnya. Ia hadir dengan paket kecepatan, pertahanan, dan kekuatan mengejutkan untuk ukuran pria yang relatif kecil. Dia mengatakan dia sedang bermain Playstation dengan saudaranya pada hari Senin ketika dia mendapat telepon untuk mengemasi tasnya ke Boston.
“Besar sekali, sesuatu yang begitu istimewa di hati saya saat ini,” ujarnya.
Namun, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Rafaela mengakuinya. Dia bekerja untuk melakukan lemparan bahkan selama latihan memukul, bahkan ketika pelatih hanya melemparkan bola ke dalam kandang. Dia ingin lebih disiplin. Dia mengatakan dia percaya pada prosesnya untuk melakukan hal itu.
Namun gaya Rafaela yang agresif dan energik adalah salah satu hal yang membuatnya menjadi pemain muda yang menarik. Itu sebabnya Red Sox ingin mempertahankannya. Itulah salah satu alasan mereka yakin dia memiliki masa depan di Fenway Park. Masa depan yang dimulai sekarang.
“Inilah semua yang selalu kuinginkan dalam hidupku,” kata Rafaela. “Ini hari yang paling indah.”
(Foto teratas Rafaela: Rich Story / USA TODAY)