Di dalam Perjalanan menuju piala, The Athletic mengikuti enam pemain saat mereka berusaha mendapatkan tempat di Piala Dunia Wanita 2023. Ikuti terus saat kami menghubungi mereka setiap bulan menjelang turnamen, dan lacak kemajuan mereka saat mereka mempersiapkan diri baik secara mental maupun fisik untuk mendapat kesempatan bersinar di panggung terbesar permainan ini.
Ali Riley bergerak lagi.
Dalam panggilan pertama kami untuk Perjalanan menuju piala, dia mengambil barang bawaannya dalam perjalanan ke kamp Football Ferns di Wellington/Te Whanganui-a-Tara. Selama perjalanan kami yang kedua, dia berada di kamp Pakis lagi. Kali ini dia berada di Hamilton/Kirikiriroa untuk naik bus ke stadion untuk pertandingan persahabatan melawan Argentina – bagian dari tiga pertandingan kandang yang mensimulasikan babak penyisihan grup Piala Dunia sebagai persiapan untuk turnamen musim panas.
Tim disambut di Hamilton/Kirikiriroa dengan upacara penyambutan tradisional Māori.
“Sejak kami memasuki ruang suci ini sebagai makhluk aneh, kami disambut dan kemudian diberikan hadiah. Itu adalah pakis yang ada di tanah,” kata Riley. “Dengan menerima dan mengangkatnya, itu menunjukkan bahwa kami menerima sambutan Anda, dan kami datang dengan damai.”
Namun seiring para pemain menganut tradisi Māori dan bersiap menghadapi turnamen, mereka juga menunggu informasi mengenai masalah yang lebih serius. Pada hari Selasa, federasi Aotearoa Selandia Baru dan Australia keduanya meminta klarifikasi dari FIFA tentang laporan sponsor Piala Dunia Wanita 2023 oleh Visit Saudi, cabang pariwisata Arab Saudi.
“Saya sangat sedih kami akan dikaitkan dengan keputusan ini (oleh FIFA) yang tidak diajak berkonsultasi,” kata Riley. “Dan itu tidak sejalan dengan nilai-nilai saya (atau) dengan nilai-nilai negara.”
Ketika ditanya apakah ini waktu yang buruk untuk membahasnya di tengah persiapan tim di lapangan, Riley mengatakan “tidak pernah ada ‘waktu yang tepat'” untuk membicarakan masalah ini. Hingga Selasa, Ferns masih menunggu tanggapan dari FIFA.
Riley dulu menikmati cara FIFA dulu Desain Māori dan Pribumi Australia dalam pencitraan merek turnamen dan bagaimana turnamen tersebut memasukkan te reo Māori dan nama tempat First Nations Australia ke dalam bahasa resminya. Ia menilai, dengan adanya upaya inklusif, Piala Dunia kali ini bisa berbeda dengan Piala Dunia Putra tahun 2022 yang telah menyebabkan beberapa penggemar LGBTQ+ merasa terasing karena terpilihnya Qatar sebagai negara tuan rumah.
“Rasanya seperti sebuah tamparan di wajah ketika saya sangat bangga bahwa kami, sebagai perempuan, akan mengadakan turnamen lain di mana hak-hak kami, sebagai perempuan (dan) hak-hak LGBTQ+, akan dirayakan. Jadi untuk memiliki sponsor besar yang bertentangan dengan dua nilai utama saya itu,” kata Riley sambil berhenti sejenak untuk berkata-kata, “Saya terkejut saya masih bisa terkejut oleh FIFA karena saya tahu saya tidak boleh mengharapkan yang lebih baik dengan keserakahan. … Hal ini menunjukkan bahwa FIFA akan mencapai level baru ini untuk mengejutkan kita ketika kita sudah berharap begitu sedikit.”
Jadi, dengan semua yang terjadi, emosinya campur aduk bagi Riley saat ia merayakan pencapaian karirnya dengan 150 caps untuk Selandia Baru saat mengalahkan Portugal 5-0 pada hari Jumat.
“Jelas itu hanya pertunjukan yang jelek, jadi sulit untuk merasakan suasana perayaan,” kata Riley. “Tetapi tim memberikan senyum lebar setelahnya dan benar-benar melakukan yang terbaik untuk membuat saya merasa istimewa dan melakukan tarian, lagu, puisi, dan pidato.”
Pencapaian ini sangat penting bagi Football Fern, mengingat betapa jarangnya tim bermain sebelumnya, cedera yang dialami Riley sebelumnya, dan istirahat karena COVID.
“Ini memberi saya banyak perspektif tentang segalanya… Alasan mengapa saya menyukai tim ini, dan senang berada di tim ini, bukan karena pertandingannya – karena kami tidak memiliki terlalu banyak pertandingan yang ingin kami kenang.” . Riley tertawa, sebuah pengakuan ringan bahwa Selandia Baru telah mengalami kesulitan selama bertahun-tahun. “Itu karena rakyatnya. Dan ini lebih dari sekedar sepak bola.”
Di tengah semua yang terjadi dalam hidupnya – 150 caps, memanggil FIFA, bolak-balik untuk klub dan negaranya – Riley meluangkan waktu untuk menjawab pertanyaan tentang tim nasional Kanada, yang saat ini berada di tengah-tengah kesulitan. perselisihan perburuhan dengan federasi mereka.
“Ada terlalu banyak situasi seperti ini yang terjadi,” katanya. “Saya benar-benar merasa kepada mereka bahwa mereka ingin mengambil sikap dan mungkin tidak bermain dan kemudian pada dasarnya (dipaksa) bermain untuk melindungi pekerjaan dan keuangan mereka. Saya berharap mereka merasa didukung karena kita semua memikirkan mereka.”
Dia menambahkan: ‘Tetapi bagi kami tidak ada pilihan lain. Tentu saja kami akan melakukannya (pengacara), karena jika tidak, tidak akan ada yang berubah, dan kami akan mendapatkan hal yang sama seperti yang selalu kami dapatkan.”
Riley beruntung dalam karirnya, katanya, bisa masuk ke klub dan liga di mana dia bisa mendapatkan gaji yang relatif bagus, setidaknya untuk sepak bola wanita, mulai dari Sepak Bola Profesional Wanita hingga Damallsvenskan di Swedia. Dia dapat menghemat uang dan tidak harus bekerja secepat yang dia bisa hanya untuk membayar sewa – dengan jaring pengaman tambahan karena memiliki orang tua di Los Angeles yang dapat membantunya dalam keadaan darurat.
Itu karena dia melihat pemain lain selama bertahun-tahun yang tidak memiliki jaring pengaman, bekerja lembur untuk memenuhi kebutuhan, itulah yang Riley persiapkan untuk masa depannya. Hal inilah yang mendorongnya untuk berkampanye demi upah yang lebih baik dan mendukung negara-negara seperti Kanada, Spanyol, dan Amerika Serikat yang harus melawan federasi mereka. Hal ini pula yang memotivasinya untuk bercerita.
“Cerita sangat penting bagi saya karena Anda tidak pernah tahu apa yang sedang dialami seseorang,” katanya. “Kamu hanya tidak tahu. Pemain dapat menghidupi keluarga, mereka dapat mengirim uang ke rumah untuk keluarganya. Anda tidak pernah tahu apa yang sedang dialami seseorang atau apa yang mereka butuhkan dan itulah mengapa menurut saya kita semua berhak mendapatkan lebih.”
Riley biasanya ekspansif dan bijaksana dalam memberikan tanggapan. Dia memberikan jawaban yang tulus atas pertanyaan yang tulus. Jadi ketika dia mengatakan bahwa merenungkan 16 tahun terakhir adalah hal yang “luar biasa”, dia yakin dia benar-benar meluangkan waktu untuk berhati-hati dalam perjalanannya.
“Saya sangat bangga bisa bertahan di sini seumur hidup,” katanya dan tertawa lagi. “Bertahun-tahun kemudian, ada satu pemain di ruangan itu… yang ada di sana, menurut saya, ketika saya memainkan caps pertama saya. Namun sebaliknya, seluruh tim telah berubah.”
Riley berbicara tentang Ria Percival yang berusia 33 tahun, yang memiliki 160 caps di tim nasional tetapi saat ini absen karena cedera.
Dengan umur panjang muncullah refleksi.
Riley mencatat, seperti halnya banyak struktur perundingan bersama internasional, pemain di Selandia Baru tidak digaji oleh federasi mereka. Hal ini menjadikannya sebagai tindakan penyeimbangan bagi para pemain antara bermain untuk negaranya dan membina karier klub profesional mereka dengan gaji tahunan.
“Aneh rasanya bolak-balik,” kata Riley. “Saya merasakan hal yang sama tahun lalu, terlebih lagi tahun lalu karena saya menghabiskan dua minggu bersama tim yang terdiri dari orang-orang yang belum pernah saya temui sebelumnya di tim yang belum pernah ada sebelumnya. Dan kemudian saya pergi untuk bermain SheBelieves.”
Meski begitu, Riley mengatakan dia menyukai tahun ketika dia bisa melakukan keduanya.
Kini, dengan peran veteran di negara dan klub, Riley memandang pemain seperti rekan setimnya di Los Angeles Angel City yang berusia 18 tahun, Alyssa Thompson, saat dia merenungkan kariernya sendiri.
“Saya pikir sangat keren bahwa para pemain muda ini memiliki peluang ini, dan kita berbicara tentang pro dan kontra menjadi profesional sejak dini versus kuliah,” kata Riley. “Ini bahkan bukan percakapan yang pernah kami lakukan sebelumnya karena, bahkan tidak ada liga profesional di Amerika Serikat.”
Ketika Riley hendak masuk perguruan tinggi pada tahun 2006, Amerika Serikat berada di antara liga setelah runtuhnya Asosiasi Sepak Bola Wanita Bersatu dan sebelum dimulainya WPS. Jadi Riley menghargai kegembiraan tentang Angel City bahkan setelah mengalami satu musim penuh.
Perasaan yang dia harap akan ditransfer ke tim nasionalnya dan Piala Dunia secara keseluruhan tahun ini. Mungkin antusiasme tersebut semakin meningkat seiring dengan keinginan jelas Riley agar Selandia Baru menonjol sebagai negara tuan rumah yang ramah dan sukses. Dia menunjuk pada rekor kehadiran di sekitar NWSL, peningkatan jumlah penonton liga, tim ekspansi yang sukses (dengan lebih banyak lagi yang akan datang) dan hype seputar rekan setimnya Thompson – yang merupakan pilihan No. 1 dalam draft 2023 – sebagai bagian dari momentum yang dia harap dapat diwujudkan. ke musim panas untuk datang.
“Para pemain tim nasional AS mungkin sudah terbiasa dengan hal itu,” katanya, “tetapi bagi kami, saya belum pernah melihat begitu banyak orang yang bertanya kepada saya tentang Selandia Baru dan tim nasional serta Football Ferns dan rekan satu tim saya di Football Ferns.
“Saya senang bisa berbicara tentang tim nasional saya dan memberikan cinta dan perhatian kepada rekan tim saya yang menurut saya pantas mereka dapatkan setiap tahun.”
Perjalanan menuju piala seri ini merupakan bagian dari kemitraan dengan Google Chrome.
The Athletic mempertahankan independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Gambar teratas oleh Brad Smith/ISI Photos; Desain: Eamonn Dalton)