Ungkapan “tapi itu hanya melawan Malta” seharusnya terlintas di benak Anda saat membaca artikel ini.
Malta berada di peringkat 172 dunia (di bawah Fiji dan Yaman) dan telah kalah dari Kosovo dalam beberapa tahun terakhir, dikalahkan 6-0 oleh Slovakia di kandangnya dan baru saja melewati San Marino 1-0. Striker utama mereka bermain untuk Santa Lucia, tim terbaik ke-12 di Malta. Mereka tidak dapat menemukan satu tembakan pun melawan Inggris. Pada dasarnya, mereka tidak terlalu bagus.
Tapi kemudian Trent Alexander-Arnold, ketika dipilih, hanya bisa tampil terbaik melawan lawan di depannya – dan terakhir kali dia menjadi starter di lini tengah untuk Inggris, dia melewatkan peluangnya. Itu melawan Andorra (saat ini peringkat 153, di bawah Botswana).
Alexander-Arnold tidak mendapatkan banyak peluang untuk tampil mengesankan bersama Inggris. Itu adalah penampilan pertamanya sebagai starter dalam 13 pertandingan untuk negaranya dan merupakan penampilan keempatnya dalam 17 pertandingan terakhir Inggris, dalam rentang waktu terbaik dalam dua tahun.
Dalam lima tahun bermain sepak bola internasional sejak melakukan debutnya pada usia 19 tahun melawan Kosta Rika pada tahun 2018, ini hanyalah pertandingannya yang ke-19. Inggris memainkan 67 pertandingan dalam kurun waktu tersebut.
Ada beberapa cedera tetapi dia lebih sering dihukum oleh manajer Gareth Southgate. Alexander-Arnold menyaksikan 23 pertandingan Inggris dari bangku cadangan sebagai pemain pengganti yang tidak digunakan.
Inggris punya banyak bek kanan bagus yang memiliki pertahanan lebih baik dibandingkan pemain Liverpool, bisa dibilang wajar, tapi juga adil untuk mengatakan bahwa Alexander-Arnold adalah pesepakbola berbakat yang kemungkinan akan berbuat lebih banyak untuk negaranya di pertandingan nanti. sebuah turnamen besar dibandingkan 31 menit yang dia dapatkan saat melawan Wales ketika Inggris sudah lolos ke babak sistem gugur di Qatar tahun lalu.
Sekarang, sekali lagi, Inggris mempunyai tim bagus yang mencapai perempat final, saya dengar Anda berkata. Ya, benar, tetapi bisakah Alexander-Arnold menjadikan tim ini lebih baik? Dan bisakah dia melakukannya di lini tengah?
Dua sentuhan pertamanya mengatur suasana. Pertama, temui bola tinggi dengan tendangan voli pelan sambil kedua kaki berada di udara. Kedua, berbelok cepat dan meluncur melewati lawan untuk melancarkan serangan. Jude Bellingham tidak berada di Malta, tapi Inggris tidak merindukannya.
Dia menerobos melewati bek dan mengayunkan umpan silang sempurna ke zona sensitif Harry Kane, tetapi melakukannya dengan sangat cepat sehingga Kane belum siap untuk menyelesaikannya. Ya, itu adalah kemenangan yang tidak terlalu penting, sering kali dimainkan dengan kecepatan yang bersahabat, tetapi Alexander-Arnold berada satu level di atas siapa pun di lapangan.
Gol pertama Inggris berkat niat Alexander-Arnold; pandangan sekilas dan cuplikan awal dari Bukayo Saka, yang umpan silangnya dimasukkan ke dalam gol bunuh diri.
Dia memberi makan Saka, yang melepaskan tendangan melengkung di atas mistar; dia menerima umpan dari Kieran Trippier dan melompat ke depan saat dia menerimanya, melewati gelandang Malta lainnya yang tidak berdaya. Lihat kartu pasnya di bawah ini: dia serius dan dia akan mengambil risiko.
Itu hanya Malta dll, tapi itulah tujuan permainan Alexander-Arnold, kepositifan dan ketepatan yang dapat dibawa ke pertandingan melawan lawan yang jauh lebih unggul.
Dia jelas memiliki izin untuk bermain di sini; hampir setiap kali dia menguasai bola, dia mencari umpan cepat di sepertiga akhir. Berpikir lesu, di luar perahu bergerak, dia pamer.
Dan kemudian tujuannya, sebuah roket silang sejauh 20 yard. Kualitas tinggi.
Mungkin karena rambut gimbalnya, mungkin karena kaos nomor 10 di punggungnya, tapi ada sedikit Ruud Gullit dalam hal ini.
“Dengan penguasaan bola saya melihat diri saya sebagai seorang gelandang,” kata Alexander-Arnold Atletik bulan lalu. Tanpa bola, saya melihat diri saya sebagai bek kanan.
Ketika Alexander-Arnold dengan mulus memasuki peran lini tengah barunya untuk Liverpool beberapa bulan lalu (melawan Arsenal), dia hanya mencatatkan dua assist di Liga Premier pada 2022-23. Dia menyelesaikan musim dengan sembilan assist selama musim tersebut, termasuk enam dari lima pertandingan yang dimainkan Liverpool pada bulan April, yang merupakan rekor assist terbanyak yang dicatatkan oleh pemain Liverpool dalam satu bulan.
Dia juga menempati posisi ketiga di liga musim lalu karena menciptakan peluang besar (25), yang menurut Opta adalah seorang striker yang bisa diharapkan untuk mencetak gol, hanya tertinggal dari Bruno Fernandes dan Kevin De Bruyne.
Peran lini tengah TAA pada akhirnya akan menjadi norma bagi klub dan negara!
Dia banyak menciptakan peluang dari bek sayap seperti di CM, tapi gol yang baru saja dia cetak akan lebih banyak terjadi di lini tengah. Dia bisa mendapatkan dua digit gol dan assist dengan bermain lebih ke depan. https://t.co/XAkm0lQvue– Jamie Carragher (@Carra23) 16 Juni 2023
Bandingkan dengan penampilan buruknya melawan Andorra dua tahun lalu, ketika ia nyaris tidak memberikan pengaruh dan digantikan menjadi bek kanan di babak kedua.
“Itu adalah eksperimen yang ingin dicoba oleh manajer, tetapi sulit bagi saya untuk menguasai bola,” ujarnya usai pertandingan Andorra. Saya merasa jauh lebih sulit mendapatkan bola di ruang-ruang tersebut.
Kali ini Alexander-Arnold yang paling menonjol. Dia jarang bermain penuh selama 90 menit untuk Inggris dan terlihat sangat nyaman.
“Rasanya alami,” katanya. “Itu adalah tempat di mana saya menikmati bermain dan di suatu tempat di mana saya dapat melihat diri saya bermain. Ini tentang memasukkan diri saya ke dalam tim ini dan menjadi nama reguler di daftar tim. Itu adalah landasan yang baik untuk dibangun.
“Mudah-mudahan saya adalah salah satu pemain yang dapat digunakan di sejumlah posisi, yang membantu Anda mendapatkan daftar tim dan menit bermain di lapangan.
“Bagi saya, saya tidak terlalu peduli di mana saya bermain, selama saya bermain dan membawa apa yang saya bawa ke dalam permainan – kreativitas, peluang, gol. Dan juga melakukan tugas bertahan. Saya akan memberikan segalanya.”
Tentu saja ada peringatan. Inggris tidak punya peluang di sini, jadi Alexander-Arnold tidak perlu banyak bertahan. Tuduhan yang sering dilontarkan kepadanya adalah bahwa posisi defensifnya buruk, dan hal ini belum diuji di Malta.
Ada juga pertanyaan tentang di mana dia akan cocok di lini tengah Inggris untuk pertandingan turnamen. Preferensi Southgate terhadap dua gelandang bertahan membuat Jordan Henderson atau Kalvin Phillips lebih mungkin bergabung dengan Declan Rice di lini tengah daripada Alexander-Arnold, dengan Bellingham sekarang pasti menjadi starter otomatis saat fit. Dan jika Bellingham tidak fit, Mason Mount akan ikut berperan.
Terlepas dari semua kreativitas dan bakat Alexander-Arnold yang mengesankan di sini, sisi pertahanan permainannyalah yang perlu ditingkatkan jika dia ingin masuk ke starting XI Southgate.
Namun dalam olahraga yang sekarang melibatkan lima pemain pengganti, kami terlalu fokus pada XI dan apa yang dapat dilakukan – dan dilakukan Alexander-Arnold – adalah menjadikan dirinya pilihan yang layak dan kuat.
“Banyak hal yang terjadi pasti bergantung pada klubnya,” kata Southgate. Fakta bahwa dia memainkan bola sebagian di sana (lini tengah), meski sedikit lebih dalam, membantu transisinya malam ini. Yang menyenangkan malam ini adalah dia terbiasa menerima bola di area sempit dengan membelakangi gawang, padahal sebelumnya dia terbiasa menerimanya di sisi kanan dengan permainan di depannya.
Menikmati yang itu 😁❤️ @Inggris pic.twitter.com/yGzGRR2E2R
— Trent Alexander-Arnold (@TrentAA) 16 Juni 2023
“Saya tidak punya keraguan dalam pikiran saya dia bisa melakukannya. Ini tentang mempelajari nuansa peran tanpa bola. Kami berbicara melalui telepon empat minggu lalu, dia sangat gembira tentang hal itu dan menunjukkan dengan tepat apa yang kami pikir dia mampu lakukan dan berbeda dari gelandang kami yang lain.”
Apakah Alexander-Arnold sudah mempertaruhkan klaimnya untuk mendapatkan tempat sebagai starter di lini tengah saat melawan, katakanlah, Ukraina saat bertandang pada bulan September atau Italia saat menjamu pada bulan Oktober? Tidak, itu hanya Malta, ingat?
Namun dalam penampilannya untuk Liverpool dan Inggris dalam beberapa bulan terakhir, Alexander-Arnold menjadi pilihan lain untuk Southgate. Dan itu adalah kemajuan.
Kontributor tambahan: Caoimhe O’Neill
(Foto teratas: Joe Prior/Visionhaus via Getty Images)