TAMPA, Fla. – Sheldon Keefe masuk ke ruang ganti tim tamu beberapa saat setelah Maple Leafs meraih kemenangan perpanjangan waktu yang mustahil dan melihat sekeliling ke beberapa lusin orang yang siap meledak dengan emosi.
Pelatih kepala The Leafs melontarkan beberapa basa-basi dan memberi selamat kepada beberapa pemain berbeda atas penampilan mereka, sebelum terdiam dan meledakkan bom yang membuat ruangan terbakar.
“Dan bagaimana dengan Footy?” Kata Keefe tentang pemain yang mencetak gol perpanjangan waktu pertamanya di babak playoff NHL, Alex Kerfoot.
“Anak-anak menjadi sangat gila,” penyerang Zach Aston-Reese setelah kemenangan 5-4 Leafs, bangkit dari tertinggal 4-1 pada periode ketiga. “Semua orang bersemangat untuknya.”
Sorakan terdengar nyaring karena, seperti yang dikatakan Aston-Reese tentang Kerfoot, “Semua orang menyukainya.”
Upaya lulusan Harvard ini untuk mempengaruhi permainan tidak selalu muncul dalam sorotan dan juga upayanya untuk meningkatkan tim sering kali luput dari perhatian. Dia selalu menjadi pusat dari setiap aktivitas membangun tim, baik itu mengorganisir permainan poker di pesawat dan kemudian membagikan kartu, atau mengorganisir pool Masters dan pool Piala Dunia. Kepribadiannya yang baik hati membuatnya menjadi orang yang mudah didekati yang mengaduk minuman di ruang Leafs.
ALEX KERFOOT SELESAI DALAM OVERTIME 🚨
DAUN MEMIMPIN SERI 3-1 pic.twitter.com/CThQMj0NKp
— Omar (@TicTacTOmar) 25 April 2023
“Grup ini sangat baik bagi saya sejak saya tiba di sini dan ketika Anda menghabiskan lebih banyak waktu di sini, Anda ingin melakukan hal yang sama untuk orang lain,” kata Kerfoot.
Dan gol playoff ketiga pemain sayap itu untuk Leafs (dalam 23 pertandingan) terjadi saat grup tersebut paling membutuhkannya. Ini merupakan musim yang sulit bagi Kerfoot, karena pertanyaan terus-menerus diajukan mengenai perannya bersama tim dan, di tahun terakhir dari kontrak empat tahunnya, masa depannya bersama tim.
“Tahun ini terkadang sulit bagi saya. Setiap kali Anda menghasilkan lebih sedikit, atau pada tingkat yang lebih rendah, dari yang Anda kira seharusnya…ini hanyalah salah satu dari tahun-tahun itu. Itu terjadi. Anda harus mencoba dan tidak membiarkannya memengaruhi permainan Anda. Anda tidak ingin hal itu menjadi diri Anda yang sebenarnya,” kata Kerfoot baru-baru ini Atletik.
Namun dengan lini depan yang gesit yang merupakan produk sampingan dari musim pertarungan, Kerfoot tidak akan membiarkan musim yang sulit membatasi dirinya. Sebaliknya, dia tahu persis siapa dirinya: seorang pahlawan lembur yang pantas mendapatkan hari yang cerah.
“Itulah yang Anda impikan,” kata Kerfoot. “Untuk mencetak gol dalam perpanjangan waktu di babak playoff.”
Dari luar, jalan Kerfoot menuju pahlawan perpanjangan waktu bersama Leafs tidak mulus.
Dia seolah-olah adalah penyerang yang datang ke Leafs untuk menggantikan Nazem Kadri sebagai bagian dari perdagangan tahun 2019 yang mengirimkan favorit penggemar ke Colorado Avalanche. Pendekatannya yang bijaksana dan masuk akal terasa kontras dengan Kadri yang mengungkapkan isi hatinya agar dapat dilihat semua orang.
Misalnya, Kadri dapat mewujudkan basis penggemar emosional tim dengan pukulan yang menggelegar, perayaan yang menggembirakan, atau ledakan suara. Dan Kerfoot lebih merupakan tipe orang yang mencari diskusi bolak-balik tentang suatu permainan, jika Anda mau.
Melalui dua musim pertamanya di mana ia tidak melewati angka 10 gol, ia berjuang untuk memperkuat tempatnya di lineup. Anda bisa menyebutnya pisau tentara swiss karena dia serba bisa dan bisa (dan memang) bermain di mana saja dalam barisan. Setiap kali Keefe mempercepat dialognya, Kerfoot sering kali menjadi solusi Keefe untuk masalah apa pun karena dia sering menjadi pemain pertama yang bergerak, yang berarti dia harus segera mengembangkan chemistry dengan pemain yang berbeda dari minggu ke minggu.
Dia adalah pembunuh penalti yang baik dan bermain dengan energi, namun Kerfoot berjuang untuk menunjukkan jenis permainan keterampilan dan dampak kelas atas tertentu dengan keterampilan itu.
Perlahan tapi pasti, Kerfoot terus bekerja keras untuk mengukir perannya di tim kedua yang pernah ia ikuti.
Pada musim 2021-22, Kerfoot menjadi “nyaman dengan dirinya sendiri” dan menjadi anggota tim Leafs yang menular dan tak terhapuskan. Keefe memperhatikan. Dengan kepergian Zach Hyman dan Joe Thornton, Keefe menunjuk Kerfoot ke dalam kelompok kepemimpinan tim, menunjukkan pentingnya dirinya bagi tim.
Komponen off-ice tidak bisa dipertanyakan. Kerfoot sama berharganya dengan semangat tim, yang diperjuangkan Keefe setelah Game 4, seperti halnya Leaf lainnya.
Komponen di atas es, itu masih berlangsung. Ada saat-saat di musim reguler lalu ketika dia bermain lebih tinggi dalam susunan pemain dan tampak seperti miliknya, saat dia membukukan poin tertinggi dalam kariernya, 51 poin dalam 82 pertandingan. Ada juga saat-saat penting ketika dia membuat permainan untuk dilupakan, di gedung yang sama dia menjadi pahlawan perpanjangan waktu. Dalam Game 6 musim lalu melawan Tampa Bay, Kerfoot melakukan turnover dan mengambil penalti yang menyebabkan kebobolan dua gol dalam game yang kalah dari Leafs.
Musim ini, pertanyaan tentang siapa Alex Kerfoot dan apa yang dia berikan kepada Leafs telah kembali dari basis penggemar: Meskipun dia tahan lama, menjadi satu dari hanya empat Leafs yang memainkan semua 82 pertandingan, poin Kerfoot lima hingga lima per 60 menit (1,48) turun ke level terendah dalam empat musimnya di Toronto.
Di balik pintu tertutup, Kerfoot mencari kenyamanan dan nasihat dari orang-orang terdekatnya. Dia tahu satu-satunya pilihannya adalah menundukkan kepala.
“Orang-orang tidak ingin mendapatkan Anda atau apa pun,” kata Kerfoot tentang perannya yang naik turun di lineup. “Semua orang di tim ini ingin semua orang sukses.”
Untuk mencapai kesuksesan itu, Kerfoot terus melakukan skating pagi sepanjang musim ketika banyak rekan satu timnya tidak melakukannya, dan meluangkan waktu untuk menyempurnakan permainannya. Sebelum dan sesudah latihan dalam sesi keterampilan dan sesi informal dengan rekan satu tim, Kerfoot jarang meninggalkan lapangan lebih awal, alih-alih berupaya untuk memengaruhi permainan dengan detail yang akan terlihat dalam permainan: mendapatkan posisi tubuh yang penting untuk mendapatkan pucks dalam pertarungan di sini menang, menggunakan tongkatnya untuk mematahkan hukuman mati di sana.
“Bahkan jika Anda tidak menghasilkan secara statistik, Anda masih dapat memberikan nilai bagi tim dalam banyak hal sambil juga menjaga diri Anda tetap bertanggung jawab,” kata Kerfoot.
Dalam melakukan hal tersebut, dan tidak mengurangi atau menyimpang dari peran integralnya sebagai anggota kelompok kepemimpinan Leafs, Keefe percaya pada kemampuan Kerfoot.
“Dia telah melalui beberapa perkelahian dengan kelompoknya. Terkadang segalanya tidak berjalan baik baginya dan terkadang dia tidak senang dengan permainannya. Produksinya tahun ini berada di bawah standar yang dia inginkan dan menurut kami kemampuannya. Ada suatu periode, akhir Februari atau hingga Maret, saya pikir dia bermain cukup baik. Kami mulai menaikkannya di lineup, dia bermain sangat baik. Produksinya tidak terlalu banyak, tapi dia bermain sangat baik. Dan pesannya (kepada Kerfoot) hanya untuk mendorongnya agar tetap positif, tetap melakukannya, terus melakukan hal-hal baik dan terus membantu tim,” kata Keefe usai pertandingan.
Keefe mengatakan dia memberi tahu Kerfoot bahwa dia yakin dia akan mencetak “gol besar” untuk Leafs musim ini.
“Saya tidak tahu kapan hal itu akan terjadi. Saya hanya merasa, seorang pria yang bekerja sekeras yang dia lakukan, dan sebaik apa pun dia dalam kepemimpinan dan semangat grup kami, dia adalah tipe pria yang biasanya mendapat imbalan dan harus diberi penghargaan,” tambah Keefe.
Dan anggota tim lainnya memupuk semangat itu.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang (Kerfoot),” kata Auston Matthews. “Dia adalah pria yang disukai dan dikagumi semua orang di ruang ganti. Di atas es dia sangat serba bisa. Pemain yang luar biasa. Kami semua mencintainya di ruangan ini.”
Ada kegigihan dalam pendekatan Kerfoot yang, sebaliknya, ditunjukkan oleh seluruh tim Leafs di akhir Game 3 dan 4. Pendekatan itu membalikkan keadaan bagi Leafs, dan membuat mereka tercekik oleh Lightning dalam seri tersebut.
“Tidak mudah untuk berada di baris pertama dan kemudian beberapa pertandingan kemudian, Anda berada di baris keempat,” kata Aston-Reese tentang Kerfoot. “Tetapi satu hal yang saya perhatikan tentang dia sepanjang malam adalah dia berjuang keras apa pun yang terjadi.”
Itulah yang dilakukan Kerfoot sepanjang musim.
“(Kerfoot) adalah rekan setim yang luar biasa, dia menghadirkannya setiap hari,” kata Morgan Rielly. “Kami sangat beruntung memilikinya.”
Dan Kerfoot akhirnya akan mendapatkan pengakuan atas kontribusinya bagi tim Leafs di ambang babak kedua playoff.
Karena saat Kerfoot bertarung, begitu pula para Leafs.
Oleh karena itu, perasaan gembira bagi pemain yang layak berada di ruang ganti sangatlah luar biasa.
“Memikirkan betapa kerasnya dia bekerja dan segala yang dia bawa, lalu dia mengubur (gol) itu, saya hanya ingin meraihnya,” kata Rielly. “Saya tidak bisa lebih bahagia untuk siapa pun.”
(Foto: Mike Carlson / NHLI melalui Getty Images)