PITTSBURGH — Untuk memahami mengapa sangat penting bagi Alex Highsmith untuk menghindari perselisihan di Saint Vincent College, kembalilah ke kamp pelatihan yang dia lewatkan.
Pada tahun 2015, Highsmith tiba di kampus UNC Charlotte sebagai gelandang tengah bintang nol tanpa tawaran beasiswa. Menyebutnya sebagai gelandang pada saat itu mungkin sebenarnya tidak akurat. Saat kamp pelatihan dimulai, Highsmith masih hidup seperti siswa normal tanpa tempat daftar dan tidak ada undangan untuk berlatih. Baru setelah dia menerima email – yang mengatakan bahwa dia telah dipindahkan ke kediaman para atlet – dia menyadari bahwa dia memiliki kesempatan untuk mencobanya.
LEBIH DALAM
Bagaimana seorang nenek yang menari dan ‘mentalitas berjalan’ memicu terobosan Steelers OLB Alex Highsmith
“Saya selalu ingin mengatakan seolah-olah saya memiliki ‘mentalitas berjalan’,” kata Highsmith pada hari Senin saat konferensi pers untuk meresmikan kontrak barunya yang berdurasi lima tahun senilai $70 juta. “Itu adalah sesuatu yang akan tetap bersamaku selamanya.
“Saat saya tiba di Charlotte, saya hanya ingin mengalahkan semua orang dan menjadi yang terbaik yang saya bisa. Saya masih membawa pola pikir itu hari ini karena saya tahu selalu ada orang yang akan bekerja untuk menjadi lebih baik dari Anda. Jadi (saya) hanya akan terus bekerja sekeras yang saya bisa untuk menjadi yang terbaik bagi tim ini.”
“Saya pikir gol nomor satu hanyalah Super Bowl.” –@ pandai besi34 pic.twitter.com/Ks3WnivIJh
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 24 Juli 2023
Setelah menggunakan perjalanannya sebagai motivasi, akan lebih sulit memainkan kartu yang diunggulkan.
Setelah bertahun-tahun tidak direkrut dan diabaikan, Highsmith telah mendapatkan rasa hormat baru sebagai salah satu pemain dengan bayaran lebih tinggi di posisinya. Highsmith berhutang kurang dari $3 juta pada tahun terakhir kontrak rookie-nya. Perpanjangannya menambah empat tahun dan $68 juta ke angka itu, rata-rata tahunan sebesar $17 juta yang menempatkannya di urutan ke-11 di antara para pemain NFL, menurut Over the Cap.
Dalam konferensi pers hari Senin, dengan didampingi oleh istri dan orang tuanya, Highsmith menegaskan bahwa meskipun kekuasaan perpajakannya mungkin telah berubah, pendekatannya tidak akan berubah.
“Saya suka kota ini. Saya pikir kota ini sangat menghargai pekerja keras,” kata Highsmith. “Dan saya merasa menjadi salah satu dari orang-orang itu. Saya merasa seperti saya seorang Steeler terus menerus.”
“Saya merasa tahun demi tahun saya terus menjadi lebih baik,” lanjutnya. “Saya tahu bola terbaik saya ada di depan saya. Bahkan tahun lalu saya merasa bisa bermain jauh lebih baik. Saya hanya berharap untuk terus memperbaikinya. Karena saya di sini, saya hanya ingin memberi tahu semua orang bahwa saya di sini untuk bekerja. Saya di sini untuk menjadi lebih baik.”
Highsmith mendapatkan kesepakatan barunya sebagian besar karena tahun kontrak breakout. Setelah total delapan karung dalam dua musim pertamanya, Highsmith menjadi ancaman tahun lalu. 14,5 karungnya berada di urutan keenam terbanyak di NFL, dan lima kesalahannya yang dipaksakan memimpin AFC.
LEBIH DALAM
Perpanjangan kontrak Alex Highsmith adalah soal kapan, bukan jika. Berapa biayanya?
Meskipun Highsmith selalu dapat dihukum karena bermain bersama TJ Watt — dan tidak diragukan lagi dia mendapat manfaat dari perhatian yang diperoleh Pemain Bertahan Terbaik Tahun 2021 — pemain asli Carolina Utara ini telah terbukti efektif dalam dirinya sendiri. Dia memainkan foto dengan Watt (441) hampir sama banyaknya dengan tanpa dia (463) tahun lalu, membuat perbandingan berdampingan menjadi mudah. Dia memasang 5,5 karung dan dua pukulan paksa tanpa Watt, yang akan menjadi kecepatan 11 karung bahkan jika dia tidak mendapatkan keuntungan dari pertarungan yang lebih menguntungkan.
Alex Highsmith memainkan jumlah pukulan yang sama dengan TJ Watt tahun lalu (441) dibandingkan tanpa Watt (463). Berikut statistiknya, menurut Tru Media.
(Catatan: itu juga berarti permainan Watt sehat tetapi tidak di lapangan). pic.twitter.com/cCGZovumcc
— Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 19 Juli 2023
Satu hal yang sering diabaikan dalam percakapan ini adalah, dengan Watt yang sehat, Highsmith melaju dengan kecepatan 19 karung. Sejak pemecatan menjadi statistik resmi, hanya 18 kali dalam sejarah liga seorang pemain melakukan 19 karung dalam satu musim. Jadi, meskipun banyak orang yang sering ingin mengisolasi variabel dan mengukur dampak individu Highsmith, ada baiknya juga bertanya-tanya apa jadinya dia jika kedua edge rusher tetap sehat.
Tujuan Highsmith adalah untuk terus meningkatkan produksinya seiring dimulainya kontrak barunya.
“Lebih banyak tas. Lebih banyak menyebabkan kekeliruan. Secara umum, lebih banyak kehancuran,” kata Highsmith. “Mainkan saja dengan detail yang lebih baik. … Hanya kembali dan melihat film saya, ada banyak hal kecil yang bisa saya lakukan dengan lebih baik. Melihat kesibukan yang berbeda, saya bisa menyelesaikan lebih banyak tas tahun lalu.”
Highsmith bekerja dengan rekan setimnya di Steelers, Cameron Heyward, di luar musim ini. Anda akan sering mendengarnya sepanjang tahun ini, tapi Highsmith menegaskan dia lebih cepat dan lebih kuat dari sebelumnya. Dia memberikan banyak penekanan untuk turun dan menyelesaikan karung ketika dia berada dalam jangkauan.
“Akan ada saatnya saya mengalahkan orang-orang dan saya tidak melakukan tikungan dengan cukup baik dan quarterback akan maju,” kata Highsmith. “Jadi teruslah bekerja di akhir kesibukan. Untuk pria seperti TJ (Watt), itulah yang membantunya. Dia menyelesaikan kesibukannya dengan sangat baik. Ada kalanya sepertinya dia tidak akan sampai di sana, tapi dia melakukan beberapa gerakan. Dia datang dari sudut jalan dan dia bisa sampai di sana. Jadi, teruslah menjadi lebih baik dalam aspek itu.”
Kontrak baru Highsmith hanyalah bagian lain dari penekanan Steelers pada sisi pertahanan bola. Dalam tiga offseason terakhir, Pittsburgh telah menjadikan Minkah Fitzpatrick sebagai safety dengan bayaran tertinggi (walaupun hanya sebentar), Watt sebagai edge rusher dengan bayaran tertinggi dan sekarang Highsmith menjadi edge rusher 10 besar.
Menurut Over the Cap, Steelers akan menghabiskan lebih dari $120,3 juta untuk pertahanan mereka pada tahun 2023. Hanya tiga tim yang menghabiskan lebih banyak untuk pertahanan – Chargers ($127,6 juta), Bills ($123,2 juta) dan Seahawks ($120,9 juta) .
Di dunia di mana ekspektasi sering dikaitkan langsung dengan kompensasi, Pittsburgh tentu saja akan mengandalkan pertahanannya untuk menjadi kekuatan yang menghambat. Dan Highsmith, dengan kontrak baru di tangan, akan menghadapi pengawasan lebih ketat dari sebelumnya. Itu adalah sesuatu yang dia terima.
“Saya pikir kami bisa menjadi salah satu yang terbaik di liga,” kata Highsmith. “Saya pikir kami mulai memainkan permainan terbaik kami tahun lalu menjelang akhir tahun ketika semua orang dalam keadaan sehat. Saya benar-benar berpikir kami bisa menjadi salah satu unit terbaik di liga, dan itulah mengapa kami harus berlatih seperti itu.
“Ini dimulai Rabu ini di Latrobe, semua orang tiba di sana dan terkunci di dalam. Saya tidak sabar untuk turun ke lapangan bersama orang-orang itu.”
(Foto: Todd Rosenberg/Associated Press)