TORONTO – Tak seorang pun di Blue Jays terkejut dengan musim yang dialami Alejandro Kirk. Sejak kamp pelatihan yang kuat pada tahun 2020, legenda Kirk telah berkembang di Toronto. Namun di dunia bisbol yang lebih luas, Kirk bisa tidak terdeteksi radar. Yah, mungkin sampai sekarang.
“Senjata rahasianya menurut saya belum tentu menjadi rahasia lagi karena dia ada di All-Star Game,” kata pereda Blue Jays, Adam Cimber.
Memang benar, rahasianya akan terungkap pada hari Selasa saat Kirk akan memperkenalkan dirinya di panggung bisbol terbesar di bawah cahaya terang Los Angeles. Kirk favorit penggemar akan mulai sebagai penangkap Liga Amerika dalam Midsummer Classic pertamanya di Stadion Dodger setelah menerima 74 persen suara.
Meskipun pemungutan suara dari penggemar bisa jadi disebabkan oleh kontes popularitas — dan penggemar Blue Jays adalah blok pemungutan suara yang berdedikasi — permainan Kirk musim ini membuatnya pantas mendapatkan penghargaan tersebut. Tidak ada penangkap yang memenuhi syarat yang memiliki kemenangan lebih banyak di atas penggantian daripada 2,9 milik Kirk, menurut FanGraphs, atau memiliki wRC+ yang lebih baik daripada 150 miliknya. Dalam 83 pertandingan, dia mencetak .315/.395/.487 dengan 11 home run dan selalu berada di puncak lineup Blue Jays. Faktanya, dia bukan hanya salah satu penangkap terbaik. Dia adalah salah satu pemukul terhebat, titik.
Pemain berusia 23 tahun ini adalah ancaman ofensif dengan gaya uniknya dalam disiplin, kontak keras, dan fokus baja apa pun pertandingannya. Sikapnya yang tenang adalah sifat yang ia pelajari dari keluarganya dan sifat ini membuatnya semakin disayangi oleh para penggemar dan rekan satu timnya, terutama setelah menerima pukulan telak dan nyaris tidak tersenyum. (Namun, dia sering tersenyum di luar lapangan). Di belakang plate, kehadirannya stabil dan telah meningkat dalam semua aspek, mulai dari penerimaan hingga lemparan dan permainan.
Drama Kirk memenangkannya penggemar. Begitu pula dengan penampilannya yang unik dengan perawakan kekar – tinggi badannya mencapai 5 kaki 8, 245 pon – yang menunjukkan keterhubungan dengan orang kebanyakan lebih dari yang bisa dilakukan oleh atlet profesional prototipikal. Apakah dia berjalan ke bullpen sebelum pertandingan atau berlari ke base kedua setelah memukul bola ke dinding luar, Kirk mendengarnya dari para penggemar yang memujanya, yang hanya membuatnya bermain lebih keras, katanya.
“Dia pendiam, dia lucu. Dia memiliki penampilan yang menawan. Itu hal pertama yang dilihat semua orang,” kata manajer John Schneider. “Dia memiliki lagu walkout yang indah (si Tuft) lalu dia pergi dan menembakkan beberapa laser. Semua orang menang.”
“Ini lebih baik daripada berfoto dengan papan nama Hollywood” – @Alek_Manoah6 😂 pic.twitter.com/0CFyS01avy
– Toronto Blue Jays (@BlueJays) 19 Juli 2022
Dari semua Blue Jays All-Stars, pemilihan Kirk mungkin tampak paling tidak mungkin pada satu titik.
Lahir di Tijuana, Meksiko, dia mulai bermain bisbol saat berusia 3 tahun. Dia akhirnya menjadi penangkap, mengikuti jejak kakak laki-lakinya. Di sebuah showcase, pencari bakat Blue Jays Dean Decillis hadir untuk menonton pemain lain, namun Kirk malah menarik perhatiannya. The Blue Jays akhirnya mengontrak Kirk remaja sebagai agen bebas internasional pada tahun 2016, membayar $30.000 (AS) kepada klub Liga Meksiko miliknya, Toros de Tijuana. menurut laporan dari Sportsnetdi mana Kirk menerima $7.500, sangat sedikit dibandingkan dengan jutaan yang diterima oleh beberapa prospek teratas.
Dia mengesankan orang-orang dalam organisasi di kedua sisi, itulah alasan mengapa dia dengan cepat menaiki sistem, melewati dua level kecil dalam perjalanannya ke atas. Perkembangannya yang tidak biasa – melompat dari High A pada tahun 2019 ke liga besar pada tahun 2020 – sebagian disebabkan oleh pembatalan musim liga kecil. Namun Kirk cukup terkesan dengan tempat pelatihan alternatif sehingga organisasi ingin memberinya kesempatan. Dia telah menjalankannya sejak saat itu dan tahun ini perkembangannya mengalami lompatan terbesar.
“Ketika Anda menempatkan keahliannya dalam menyerang dalam ruang hampa, Anda seperti, ya, itu akan berhasil, dia memukul bola dengan keras, dia mengontrol zona,” kata Schneider. “Tetapi melakukan apa yang dia lakukan saat bertahan sangatlah fenomenal dan saya pikir bukan hanya dari sudut pandang taktis dan perencanaan permainan, tapi cara dia menerima, cara dia melempar, dia hebat – sungguh, sangat hebat.”
Setelah bulan April yang lambat, Kirk benar-benar berhasil, menjadi pemukul paling konsisten di Toronto dan memantapkan dirinya sebagai pemukul empat besar dalam prosesnya. Namun di luar hasil yang terukur, pendekatannyalah yang paling mengesankan rekan satu timnya.
Babaknya selalu kompetitif. Dia tidak pernah melepaskan nadanya. Dia tidak terburu-buru. Tingkat kontak yang tinggi dan ketajaman matanya menghasilkan tingkat strikeout yang luar biasa sebesar 9,5 persen. Dia memiliki ayunan kompak yang memungkinkan dia memainkan begitu banyak bola. Dia dapat menampar pemain tunggal ke sisi lain, memukul penggeser gantung di dinding – seperti yang dia lakukan pada home run hari Minggu – atau mengirim bola jauh ke luar lapangan untuk berlari dengan kurang dari dua kali keluar.
“Dia mengembangkan rencananya dan Anda tidak akan pernah melihatnya menyimpang dari rencana itu,” kata pemain tengah George Springer. “Dia berpegang teguh pada hal itu. Dia tahu di mana dia ingin mengayun dan ketika dia mendapatkannya, dia akan mengayunnya.”
Ada lelucon di antara staf perekrutan bahwa tidak ada yang mau menghadapi Kirk selama latihan musim semi. “Itu hanya laser demi laser – seperti lari dari tembok, home run,” kata pereda David Phelps.
Itu karena, seperti yang dikatakan starter Kevin Gausman, tidak ada tempat untuk memukul bola melawan Kirk.
“Jika saya harus menghadapinya, Anda tidak bisa kemana-mana,” kata petenis kidal itu. “Dia menangani bola-bola dengan sangat baik, bahkan melakukan turnover ke arahnya. Untuk pemukul kidal, dia sangat mahir dalam melawan lemparan itu. (Dia) dapat menangani velo up di zona tersebut. Jika Anda seorang pitcher dan melihat grafik heat-nya, saya yakin Anda berpikir, ‘Di mana saya akan melawan orang ini?’
Meskipun para pelempar senang mereka tidak harus menghadapinya, mereka bersyukur bisa melakukan lemparan kepadanya. Sejak debutnya di liga besar, Kirk telah membuat kemajuan besar di belakang plate, meningkatkan permainan panggilannya, lemparannya, dan penerimaannya, terutama pada pukulan rendah. Dia juga mahir dalam membuat penyesuaian dalam permainan, kata pereda Adam Cimber, baik dengan membaca ayunan pemukul atau langsung mengetahui lemparan mana yang berhasil dan mana yang tidak.
Komunikasi juga merupakan area yang perlu ditingkatkan dan dia bekerja keras untuk mendapatkan kepercayaan dari seluruh staf lokasi. Danny Jansen, sesama penangkap, melihat Kirk menjadi lebih nyaman dalam pertemuan pelempar sejak dipanggil pada tahun 2020.
“Bagian terbesar dari menjadi seorang catcher adalah membangun kepercayaan antara pitcher dan catcher,” kata Jansen. “Pada momen-momen besar, mereka tahu Anda akan memblok bola atau Anda sudah menyelesaikan pekerjaan rumah Anda atau Anda memiliki pemikiran yang sama karena Anda peduli dan Anda berusaha, jadi itulah bagian terbesar dari menjadi seorang catcher dan dia telah ‘melakukan pekerjaan yang baik dalam mengubah dirinya untuk melakukan hal itu.”
Alek Manoah dan Kirk memiliki ikatan yang sangat kuat, setelah bekerja sama untuk semua 18 pemain tangan kanan yang dimulai tahun ini, di mana ia menang dengan ERA 2,28. Meskipun Kirk biasanya pendiam, Manoah adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa membuat penangkapnya sedikit terbuka. Pasangan ini akan bertukar duri ramah. Manoah bahkan bercanda bahwa dia suka mengambil pujian atas terobosan Kirk setelah men-tweet bahwa dia mungkin mengembangkan reputasi sebagai penangkap defensif setelah awal yang lambat.
“Dia menatapku, seperti, ‘Oke, kita lihat saja nanti,'” kenang Manoah.
Namun yang tersirat, pasangan ini semuanya bisnis.
“Dia sangat selaras dengan apa yang saya coba lakukan. Dia sangat, sangat fokus,” kata Manoah. “Saya memberinya rencana permainan dan dia ingin menyerang sama seperti saya. Dan terkadang dia bahkan menyesuaikan rencana permainannya, seperti ‘Hei, tidak, jangan dibuang, aku tidak menyukainya.’ Tapi dia akan memberitahuku alasannya. Dia juga sangat logis. …Energi yang dia bawa, dia sangat energik. Dia banyak berbicara kepada saya dan saya merasa dia mengendalikan 50 persen miliknya dan saya mengendalikan 50 persen saya dan itu berjalan dengan baik.”
Berkaca pada babak pertama, Kirk mengaitkan kesuksesannya dengan rutinitas dan etos kerjanya. Dia juga menyebut permainan yang lebih konsisten sebagai alasan kuatnya jumlah pemain. Semua kerja keras dan bakatnya digabungkan sehingga dia bisa berangkat ke All-Star Game, sebuah kehormatan yang ingin dia bagikan dengan keluarganya, yang akan melakukan perjalanan ke Los Angeles untuk menontonnya pada hari Selasa.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Kirk melalui penerjemah tim Hector Lebron. “(Bahwa) keluarga saya bisa melihat saya bermain di pertandingan All-Star adalah hal yang sangat besar bagi saya, itu luar biasa.”
Pada acara bertabur bintang tersebut, para penggemar bisbol dari seluruh penjuru juga dapat menontonnya, dan jika ada di antara mereka yang sebelumnya tidak dikenal, kemungkinan besar mereka akan mengingat nama Alejandro Kirk.
Atau, seperti yang dikatakan Springer: “Dia memiliki salah satu kepribadian yang membuat semua orang jatuh cinta.”
(Foto teratas Alejandro Kirk: Dan Hamilton / USA Today)