Yang menakjubkan, hampir setahun setelah The Reckoning, adalah tidak banyak perbedaan nyata antara tim yang dibela Juan Soto saat ini, dan tim yang ia perdagangkan 10 bulan lalu.
Keluarga Padres memiliki Soto dan Xander Bogaerts dan Fernando Tatis Jr. Tim Nasional memiliki Jeimer Candelario dan Lane Thomas dan Joey Meneses. Jadi tim mana yang memiliki skor 22-26 pagi ini, dan tim mana yang memiliki skor 20-28? Tidak bisakah kamu mengetahuinya? Anda tidak sendiri!
Saat Soto kembali ke D.C. pada hari Selasa untuk kedua kalinya sejak mega-trade Agustus lalu, Nats melanjutkan permainan mereka yang tidak bagus tapi tidak terlalu buruk dengan kekalahan 7-4. MacKenzie Gore – mungkin yang paling biru dari beberapa prospek blue-chip yang diperoleh Washington dari Padres untuk Soto – tidak berhasil lolos dari posisi kelima. Dia mencapai kecepatan 99 mph ketika dia menyerang Tatis, pemukul pertama dalam permainan tersebut. Dia kemudian melemparkan 100 lemparan lagi dalam 4 2/3 inning dan gagal mengambil keputusan.
“Dia masuk, dan menjadi berlebihan,” kata Dave Martinez sesudahnya. “Bukan yang pertama kali.”
Namun Nats tiba-tiba bangkit dari ketertinggalan 3-0, sebelum bullpen mereka kalah melawan tim San Diego tanpa Manny Machado (patah tangan) di lineup dan sangat membutuhkan semangat.
Bukan hal yang normal melihat Soto keluar dari slot base ketiga di Nationals Park. Jika rasa sakit akibat kepergiannya telah berkurang, lengan para pendukung kolektif secara kiasan masih terasa sakit. Yang menyakitkan tentu saja tim 2019 tidak pernah benar-benar mendapat peluang nyata untuk mempertahankan gelar juaranya. COVID-19 memusnahkan semua penggemar di musim reguler 2020 yang dipersingkat, memberikan aliran pendapatan penting bagi Nationals. Dan Steven Strasburg dan Patrick Corbin membayar mahal atas kerja keras pemuda mereka di bullpen di postseason.
Alih-alih memenangkan gelar mereka pada musim berikutnya, seperti yang diketahui oleh setiap tim bisbol sejak Augustus E. “Ted” Moneybags, suite mewah melakukannya setelah memenangkan semuanya dan menarik beberapa juta orang ke Taman, The Nationals tidak menambahkan apa pun ke dalam gelar mereka. pundi-pundi. Dan kita tidak akan pernah tahu bagaimana hilangnya jutaan dolar yang diharapkan, dikombinasikan dengan kisah MASN yang tidak pernah berakhir dan menguras uang dengan Orioles, memaksa keluarga Lerner untuk memutuskan berapa banyak yang ingin dan mampu mereka keluarkan. untuk tidak hanya menyimpan Soto, tetapi juga Trea Turner.
Soto “bagaimana-jika” tentang Nats sendiri pasca-’19 pada kesempatan.
“Itu benar-benar membuat frustrasi,” katanya di lokernya, Selasa.
“Saya pikir 2020 adalah tim yang bagus,” lanjutnya. “Kami memiliki semua yang kami perlukan untuk bersaing. Tapi kemudian COVID menyerang, dan semuanya merosot, (dan) kembali. Banyak pemain — hasil tes saya positif di awal musim. Dan itu adalah momen yang sulit. Namun pada akhirnya kami menikmatinya, kami masih memiliki cincin kami. Cukup sulit menemukan cincin saya di apartemen saya. Tapi, itulah adanya. Saya masih seorang juara dan saya akan selalu mempertahankannya.”
Soto menunjukkan tanda-tanda kehidupan di San Diego setelah awal yang brutal. Dia mencetak 3-dari-4 pada hari Selasa, termasuk sebuah bom yang tepat sasaran pada set ketujuh Erasmo Ramírez.
Namun, masih diperlukan waktu hingga satu dekade ke depan untuk menentukan siapa yang “memenangkan” perdagangan tersebut. Pertama, ini bisbol. Beberapa prospek meledak; yang lain mendidih perlahan, lalu bening; yang lain padam sebelum mereka melakukan pemanasan. Bagi keduanya, tidak ada yang tahu di mana Soto akan berakhir ketika dia memasuki agensi bebas musim depan.
Sementara itu, lima prospek yang didapat Washington kembali untuk Soto berliku-liku melalui sistem Nat. CJ Abrams dan Gore sudah menjadi pemain utama di sini, dan pemain luar James Wood (High-A Wilmington) dan Robert Hassell III (Double-A Harrisburg) adalah ancaman. Tidak semuanya akan menjadi bintang. Namun bagaimana jika satu atau dua melebihi ekspektasi?
Kayu banyak memukul sambil memukul di salah satu taman liga kecil yang lebih ketat. Tapi dia menunjukkan tanda-tanda kehidupan: Pada awal hari Selasa, dia mencapai tiga homer dengan 14 RBI dalam tiga minggu pertama bulan Mei. Dengan tinggi 6 kaki 7, 240 pon, bayangkan seperti apa Wood yang berusia 20 tahun — bisa menjadi – dalam beberapa tahun. Hassell mengatasi cedera pergelangan tangan untuk meningkatkan rata-rata pukulannya lebih dari 100 poin bulan ini di Harrisburg, setelah dipindahkan dari Single-A Fredericksburg pada awal Mei. Pelempar kidal Jarlin Susana, tinggi 6 kaki 6 kaki dan masih berusia 19 tahun — “Dia seperti boneka beruang besar,” kata Martinez Selasa sebelumnya — lebih merupakan wild card, tapi dia juga melancarkan beberapa serangan di Fredericksburg.
Ya, ini bulan Mei. Ada kemerosotan dan nyeri lengan serta kekecewaan di depan. Aku tahu. Atau, seorang anak bisa bersinar seperti meteor di Double A, seperti pada tahun 2018dan jangan pernah kembali.
Nationals belum mempermalukan diri mereka sendiri selama lebih dari seperempat musim ini. Jika kehilangan Cade Cavalli karena operasi Tommy John pada awal pelatihan musim semi merupakan pukulan bagi organisasi, sungguh melegakan melihat Gore dan Josiah Gray mengambil langkah besar dalam perkembangan mereka sejauh ini pada tahun 2023. (Cavalli menghabiskan yang terakhir beberapa hari di sini bersama klub induknya sebelum kembali ke Florida pada hari Selasa untuk melanjutkan rehabilitasinya.)
Bukan rahasia lagi bagaimana Mike Rizzo ingin membangun kembali secara optimal — mulai melakukan pitching, cara dia menempatkan Nats 2010-19 di sekitar Strasburg dan Max Scherzer. Gray jauh lebih baik dalam menjaga bola di halaman sejauh musim ini. Pada hari Minggu, dia tidak menampilkan performa terbaiknya melawan Detroit. Perjalanannya meningkat dalam beberapa start terakhirnya, dan melawan Tigers, Gray berjalan enam kali dalam lima inning. Tapi dia menahan Detroit hanya satu putaran dan meraih kemenangan.
Gore tidak seberuntung itu pada hari Selasa. Dia menyerahkan homer dua kali ke Bogaerts pada putaran pertama. Setelah menyerang Soto dengan melakukan pelanggaran pada kuarter ketiga, Gore menarik Bogaerts setelah satu lemparan dan menyukai pergelangan kaki kanannya. Hati setiap pendukung tuan rumah ada di dada mereka. Tapi Gore kembali ke gundukan dan segera menyerang Bogaerts di tikungan buruk lainnya. Dia tidak memulai dengan baik. Tapi, tidak masalah. Terkait G-and-G, seperti halnya semua orang yang berusia 25 tahun ke bawah di rumah, ini tentang posisi mereka dalam dua tahun dari sekarang. Mereka adalah jembatan menuju apa pun yang akan terjadi di tingkat Nasional selanjutnya.
“Saya pikir, dengan apa pun, kami ingin keluar dan melakukan pekerjaan kami,” kata Gray tentang dirinya dan Gore awal bulan ini. “Kami tahu silsilah yang kami miliki hingga ke liga-liga besar. Jadi kami ingin memanfaatkan hal itu, dan membuktikan bahwa orang-orang benar, menurut saya. Kami tidak ingin pergi ke sana dan mengatakan kami akan menjadi kombinasi Strasburg-Scherzer berikutnya. Kami hanya ingin tampil dan membuktikan bahwa kami bisa melakukan pitch, membuktikan bahwa kami bisa memenangkan pertandingan untuk tim ini. Apa pun karier kami nantinya, kami akan menunggu dan melihat. Tapi bagi kami saat ini kami hanya ingin menjaga tim tetap bermain, memberikan inning yang bagus, durasi yang cukup lama, lakukan saja apa yang kami bisa.”
Sebagai fenomena kanan LSU, Paul Skenes pergi ke Nationals dengan pilihan kedua dalam rancangan bulan Juli, seperti yang diproyeksikan banyak orang, Washington setidaknya bisa mulai memimpikan rotasi Gore/Grey/Cavalli/Skenes pada tahun 2025 atau 2026. Sekalipun hanya dua dari empat yang berhasil, apakah Washington akan tersingkir? kesepakatan Corbin setelah musim depan, dan melewati Strasburg setelah ’26, dan dapat menyerang rotasi melalui agen bebas.
Untuk saat ini, Martinez hanya ingin Gore tenang dan berumah tangga. Gray telah belajar untuk menimbulkan lebih banyak kontak musim ini. Tapi dia membutuhkan waktu yang sulit pada tahun 2022 untuk melihat titik terang.
“Josiah telah melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik dalam menangani situasi leverage yang tinggi tahun ini,” kata Martinez. “Aku sudah banyak meninggalkannya. Dia melakukan pekerjaan dengan sangat baik. MacKenzie, kita masih harus membawanya ke sana. Dan itu hal yang sama. Bersama Josiah, tahun lalu, yang mengajarinya di momen-momen besar itu, cara mengontrol detak jantung, cara memperlambat segalanya, cara mencapai nada berikutnya. Saya pikir, sekarang, MacKenzie, kita harus membawanya ke sana. Dan ada hari-hari ketika dia melakukannya dengan sangat baik. Dan ada hari-hari ketika segala sesuatunya menjadi tidak terkendali.”
Begitu pula dengan perjalanan Nationals, melalui pemogokan dan permulaan, seiring dengan perjalanan superstar terakhir mereka yang berasal dari dalam negeri, mencari kebahagiaan dan masa depan yang tampaknya tak terbatas yang ia miliki di sini belum lama ini.
(Foto: Manuel Balce Ceneta / Associated Press)