LOS ANGELES – Suara letusan alat pemukul sama memekakkan telinga seperti gemuruh penonton.
Itu adalah inning keempat teratas di Stadion Dodger dan Albert Pujols baru saja melihat dua lemparan dari pereda Phil Bickford. Yang pertama disebut serangan, sebuah penggeser yang menangkap bagian atas zona. Bola yang kedua dikuasai oleh wasit pelataran tuan rumah Mike Estabrook, meskipun pelat tersebut sama dan posisinya hampir sama dengan pelat sebelumnya.
Lemparan ketiga – penggeser lainnya – tidak pernah memiliki peluang.
Albert Pujols memberikan momen di City of Angels pada Jumat malam yang bahkan Hollywood tidak bisa menuliskannya. Ayunan yang membantunya menulis buku rekor menulis halaman bersejarah lainnya, menandatanganinya dengan penuh gaya saat home run karirnya yang ke-700 melewati pagar kiri lapangan. Dia sepertinya tahu tentang kontak, pentingnya ayunan, besarnya momen. Dan saat ia mengitari markas di sekitar stadion yang menurutnya membantu meremajakan kariernya, tidak ada yang bisa menyembunyikan kegembiraan, kegembiraan, dan penghargaan atas semua itu.
“Untuk dapat melakukannya di sini, di Stadion Dodger, di mana saya pikir kegembiraan saya kembali untuk pertandingan ini… itu cukup istimewa,” kata Pujols.
Tn. 700, #AlbertPujols! pic.twitter.com/ccQ4DQcXV0
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 24 September 2022
Malam itu sepertinya ditakdirkan untuk keajaiban sejak awal. Pujols memulai hari dengan dua home run dari klub 700 yang didambakan. Manajer Oli Marmol memilih untuk memukulnya kedua sebagai pemukul yang ditunjuk melawan starter kidal Dodgers Andrew Heaney. Sebelum Cardinals melakukan latihan pukulan, dia bertemu dengan reporter lokal di ruang istirahat kunjungan, di mana dia membahas secara panjang lebar dampak organisasi Dodgers terhadap dirinya dalam masa jabatan singkatnya di bawah naungan mereka. Sebelum lemparan pertama, Dodgers memberi penghargaan kepada Pujols dan Yadier Molina dalam sebuah upacara di home plate, karena duo terhormat ini akan pensiun pada akhir musim. Di sanalah Pujols, tanpa diminta, mengambil mikrofon dan berbicara kepada para penggemar.
“Saya hanya ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengucapkan terima kasih kepada seluruh penggemar Dodgers,” kata Pujols. “Anda memberi saya kegembiraan yang saya alami ketika saya masih kecil ketika saya mulai bermain bisbol pada usia lima tahun. (Itu) kembali kepada saya tahun lalu. Lima setengah bulan yang saya habiskan bersama organisasi yang hebat, tim yang hebat, adalah sebuah berkah.”
Pujols menerima tepuk tangan meriah ketika namanya diumumkan saat pengenalan lineup awal. Dia menyerang Heaney yang berhaluan kiri pada pukulan pertamanya, tapi hal itu tidak menyurutkan keributan di sekitar stadion saat 50.041 penonton yang diumumkan menunggu kesempatan mereka untuk menyaksikan sejarah.
Peluang itu muncul lagi di kuarter ketiga dan Pujol diperdagangkan. Dia melakukan lemparan 1-2 dari Heaney sebelum pemain sayap kiri melakukan fastball 93,6 mph ke jantung plate. Bola nampaknya memantul dari pemukul Pujols saat ia meluncurkannya sejauh 434 kaki ke tribun untuk karir home run no. 699.
Satu pukulan kemudian, Pujols menjadi pemain keempat dalam sejarah liga utama—dan pemain Latin pertama serta pemain yang lahir di luar AS—yang mencapai 700 home run.
Betapa beruntungnya kita?#Pujols700 pic.twitter.com/lsZxgk0s9T
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 24 September 2022
“Saya masih shock,” kata Pujols usai pertandingan, di mana Cardinals mengalahkan Dodgers 11-0. “Saya bisa memejamkan mata dan hanya melihat lemparan itu dan memukulnya secara kasar. Berlari di sekitar pangkalan, memikirkan apa yang ada di kepalaku. Saat ini saya hanya menikmati momen bersama keluarga dan rekan satu tim saya. Negara saya di Republik Dominika sedang merayakannya, orang-orang di St. Louis sedang merayakannya. Louis, para penggemar di sini. Senang rasanya mendengar di tahun terakhir saya dukungan apa yang saya dapatkan di sini.”
Selama dua dekade berkarier di liga-liga besar, Pujols selalu menyeimbangkan pentingnya momen dengan pendekatan yang tabah dan rendah hati. Namun, perjalanannya yang ke 700 di sekitar pangkalan mungkin menghasilkan emosi yang sama besarnya dengan yang pernah dia tunjukkan. Dia tidak pernah mengalihkan pandangannya dari arah bola sampai bola itu melayang melewati pagar dan dia berseri-seri saat dia mengitari base. Ketika dia menyentuh home plate, dia mengarahkan jarinya ke langit dan segera berlari ke baris kursi pertama di belakang home plate untuk merayakannya bersama teman lama dan mentornya Adrián Beltré. Kemudian Pujols berbalik dan menyapa rekan setimnya di Cardinals saat mereka keluar dari ruang istirahat, kekaguman mereka tercermin pada ribuan penggemar yang hadir dan puluhan ribu lainnya yang menonton di rumah.
Montase puncak karir Pujols mengambil alih papan skor di Stadion Dodger. Pujols masuk ke ruang istirahat setelah beberapa menit, namun tepuk tangan meriah membawanya kembali ke ruang istirahat. Di sana dia berdiri, sekali lagi mengenakan seragam yang bertanggung jawab untuk memulai kariernya, helmnya mengarah ke organisasi yang bertanggung jawab untuk memperpanjang kariernya.
“Jika (Dodgers) tidak memberi saya kesempatan itu,” Pujols kemudian berkata, “Saya rasa saya tidak akan duduk di sini hari ini, atau Anda akan melihat sejarah malam ini.”
Namun terlepas dari semua kehebatan di tengah malam bersejarah itu, beberapa detik yang dihabiskan Pujol jauh dari sorotan dan kamera itulah yang tidak akan pernah dilupakan Marmol. Di dalam terowongan menuju clubhouse, salah satu pemukul kidal terhebat yang pernah memainkan permainan ini berjongkok, tangannya menghadap ke wajahnya saat dia diliputi emosi.
“Dia masuk ke dalam terowongan dan berlutut sendirian,” kenang Marmol. “Ambil saja semuanya. Itu mungkin bagian paling keren bagi saya. Dia mengawasinya sendirian, tidak ada kamera, hanya dia yang menikmati momen. Saya hanya duduk di sana sebentar dan memperhatikannya dan itu sangat keren.”
Selamanya menjadi legenda. #Pujols700 pic.twitter.com/2GNjycB92S
— MLB (@MLB) 24 September 2022
Setelah skor menjadi final, Pujols duduk bersama anak-anaknya di podium ruang wawancara Dodgers. Bahwa ia mampu mencapai prestasi bersejarah tersebut dengan kehadiran keluarganya mengakhiri malam yang layak untuk perayaan kerajaan.
“Ini, keluargaku yang cantik. Demi Tuhan, untuk itulah saya bermain,” kata Pujols. “Mereka menjalani perjalanan ini, melalui suka dan duka, tangisan, rasa sakit, dan luka-luka. Mengetahui bahwa mereka mendukung saya, dan melihat mereka di tribun penonton pada pertandingan ini, seperti ini, menjadi bagian dari sejarah ini, sangat berarti bagi saya. Semuanya, kurang lebih, untukku.”
Ayunan yang tak lekang oleh waktu. Klub eksklusif. Seragam berharga di stadion tercinta.
Buku rekornya akan berbunyi: Barry Bonds, 762. Hank Aaron, 755. Babe Ruth, 714.
Dan sekarang, di musim terakhir dari karir sensasional selama 22 tahun, yang pasti akan berakhir dengan sebuah plakat di Cooperstown, dilakukan dengan ayunan yang telah ditiru banyak orang tetapi hanya dimiliki oleh satu orang:
Albert Pujols, 700.
(Foto teratas Albert Pujols memukul homernya yang ke-700: Gary A. Vasquez / USA Today)