LOS ANGELES — Stadion Dodger segera melawan pemain yang selama dua dekade hanya tampil sebagai pengunjung. Masa jabatan Albert Pujols sebagai pemukul kidal terhebat sepanjang masa akan selamanya dikenang dalam warna merah kardinal yang kaya. Namun, saat dia mengambil mikrofon untuk menyampaikan beberapa patah kata pada Jumat malam, dia menerima tepuk tangan meriah.
Satu jam kemudian, mereka bangkit kembali ketika Pujols mencapai karir home run no. 699 terangkat jauh ke dalam malam Los Angeles. Mereka meletuskan pukulan berikutnya, ketika dia mengendarai slider Phil Bickford menuju keabadian dan mengguncang gedung berusia 60 tahun itu ketika dia memilih Hall of Famer masa depan dan rekan Dominika Adrián Beltré di belakang plate. Mereka menyerukan penutupan ketika Pujols bergabung dengan perusahaan Barry Bonds, Henry Aaron dan Babe Ruth dan menjadi orang keempat, dan orang pertama yang lahir di luar Amerika Serikat, yang mencapai 700 home run dalam kariernya di Major League Baseball.
Saat dia mundur ke terowongan menuju clubhouse, Pujols membiarkan dirinya menyerapnya.
“Emosinya keluar,” kata Pujols dalam bahasa Spanyol.
Home run pertamanya dalam pertandingan kasar ini, yang ke-99 dalam karirnya, terjadi 19 tahun lalu. Clayton Kershaw, Dodger tertinggi, berusia 15 tahun ketika Pujols menabrak Kazuhisa Ishii. Dua hari kemudian, ia mencetak 100 home run, sebuah fastball Odalis Pérez ke tengah, baru berusia 23 tahun, dengan hampir seluruh kariernya di depannya.
Kerumunan melambai padanya seolah-olah dia adalah salah satu dari mereka saat Pujol mengejar 700 orang. Mereka bersorak ketika namanya diumumkan, dan ketika sistem alamat publik memutar lagu walk-up-nya. Aliran Dodgers bergiliran beberapa jam sebelum lemparan pertama Jumat malam, mencoba mengejar ikon dan, tentu saja, menerima pelukan dari pria yang mereka panggil tío.
Ballpark tempat Albert Pujols mencapai tonggak sejarahnya
100: Stadion Pengelak
200: Stadion Busch II
300: Stadion Busch III
400: Taman Nasional
500: Taman Nasional
600: Stadion Malaikat
700: Stadion Pengelak— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 24 September 2022
“Untuk dapat melakukannya di sini, di Stadion Dodger… kegembiraan saya, dari pertandingan ini muncul kembali di postseason dan di clubhouse beberapa meter dari sini,” kata Pujols. “Ini cukup istimewa.”
Di sinilah Pujols menciptakan pengetahuannya. Namun di sinilah Pujols menemukan dirinya kembali dan menghidupkan kembali karirnya dalam mengejar musim panas, yang sepertinya sudah berakhir sebelum kedatangannya di Los Angeles pada Mei 2021.
Bahwa pria tersebut mendapat sambutan seperti itu sama mengejutkannya dengan kenyataan bahwa ia tidak hanya kembali pada usia 42 tahun untuk mengucapkan selamat tinggal terakhir, namun juga hampir menyentuh sejarah.
Dia melihat sekilas masa lalunya sejak dini. Saat dia menatap pukulan keduanya, dia melihat Andrew Heaney, rekan setimnya selama tujuh musim di Anaheim dari 2015 hingga Mei lalu, berdiri di atas gundukan di depannya. Pemain kidal ini telah melihat momen Pujols dari dekat selama bertahun-tahun, telah berada di sana secara langsung ketika Pujols melakukan pukulan besar ke kursi di Angel Stadium untuk home run no. 600, dan ketika dia memilih di lapangan kanan di Seattle untuk karir mencapai No. 3.000.
Pada hari Jumat, Heaney pergi ke ruang istirahat untuk melakukan fastball 1-2 yang, dari tangannya, “tahu bola itu berada tepat di tengah.”
“Dia tidak akan melewatkannya,” katanya.
Heaney hanya bisa menonton dari ruang istirahat saat Bickford dipanggil pada inning kemudian, pemain kidal tersebut mengetahui sejarah yang dipertaruhkan saat dia melemparkan slider yang baru saja terpasang pada laras Pujols.
“Saya akan mengucapkan terima kasih kepadanya karena telah menutup penggeser itu,” canda Pujols tentang rekan setimnya, yang marah ketika Pujols berjalan di pangkalan sampai dia melihat reaksi dari 50.041 orang yang hadir.
“Ketika penonton merespons dan melihat semua senyuman, itu adalah momen yang sangat spesial bagi MLB,” kata Bickford. “Albert Pujols juga salah satu orang paling menakjubkan yang pernah saya temui.”
Baru 16 bulan berlalu sejak Pujols dibebaskan begitu saja setelah satu dekade di Anaheim di mana kontraknya digunakan sebagai saringan, sebuah wajah dari organisasi yang tidak berfungsi. Seminggu kemudian, dia menandatangani kontrak di Los Angeles dalam sebuah langkah yang penuh dengan ketidaknyamanan. Dia berubah menjadi warna biru yang aneh. Setelah berpuluh-puluh tahun langsung dikenali dengan angka 5, ia mencoba membuat angka 5 lagi untuk menghasilkan penghitungan yang menarik. Masa 5 1/2 bulannya bisa saja berjalan seperti Hall of Famers lain sebelum dia – pikir Ken Griffey Jr. dalam seragam White Sox, atau Manny Ramirez sebagai Ray, atau Duke Snider sebagai Raksasa — yang terakhir memiliki karier yang mengesankan. berhenti.
“Dia bukan sembarang pemain Hall of Fame,” kata manajer Dave Roberts. “Dia pria yang merupakan seorang Dodger.”
Sebaliknya, apa yang dikatakan Pujols justru merevitalisasi kariernya dan, setelah mempertimbangkan untuk pensiun, membawanya ke St. Louis. Louis membawanya untuk lari terakhir.
“Anak kecil yang pernah melewatkan bagian permainan itu,” kata Pujols. “Kamu melihatnya tahun lalu.”
Pujols telah menemukan peran di Los Angeles, yang mengkhususkan diri dalam memberikan klub keunggulan dalam melawan lemparan tangan kiri. Dia menambahkan 12 dari 700 home run karirnya.
Dia terhubung dengan beberapa pemain muda klub, dari orang Latin yang tumbuh besar mengawasinya, seperti starter Meksiko Julio Urías, pereda Venezuela Brusdar Graterol dan infielder Puerto Rico Edwin Ríos, hingga catcher Will Smith, yang disebut Pujols sebagai pemain favoritnya. Pelukannya menjadi pokok setelah home run. Rekan satu tim dan pendukung mencetak kaos.
“Semua orang melihat betapa bahagianya dia, dan saya pikir semua orang kagum akan hal itu,” kata Kershaw.
Roberts: “Itu memberinya kehidupan.”
Setelah satu dekade diganggu oleh cedera dan tidak ada kemenangan pascamusim, dia merasa dihidupkan kembali oleh klub Dodgers yang terpaut dua kemenangan dari penampilan Seri Dunia pertama Pujols sejak terakhir kali dia mengenakan seragam Cardinals.
“Saya tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi dengan situasi Angels, tapi sepertinya dia sedikit lelah,” kata Kershaw. “Saya pikir untuk datang ke sini dan melihat bahwa bisbol masih menyenangkan dan ada organisasi hebat yang suka menang dan dia bisa membantu dalam hal itu, saya pikir dia menyukainya.”
Seperti yang dikatakan mantan manajer Angels, Mike Scioscia awal musim panas ini, “Hal yang membuat dia terus maju adalah dia hanya peduli pada kemenangan.”
Dodgers tidak terlalu mengejar reuni dengan Pujols selama musim dingin. Mereka merasa Pujols dapat berkontribusi pada klub seperti yang dia lakukan untuk mereka dalam beberapa bulan, namun tidak memiliki fleksibilitas untuk memasukkannya ke dalam daftar mereka. Ketika musim semi berlanjut, penampilan Pujols yang kembali pulih di Los Angeles memicu pembicaraan tentang kembalinya ke St. Louis. Louis. Kedatangan pemukul yang ditunjuk secara universal memberi Pujols dorongan terakhir untuk menandatangani kontrak satu tahun senilai $2,5 juta, yang terakhir.
Mereka memiliki peran, peluang untuk beralih ke pesaing lain, dan peluang untuk menyelesaikan karier yang dimulai bertahun-tahun lalu dengan burung ikonik pada logo kelelawar di dadanya.
Tapi apa yang terjadi selanjutnya tampak lebih seperti Hollywood.
“Saya rasa tidak ada seorang pun yang mengira dia akan melakukannya tahun ini,” kata Kershaw sebelum berhenti sejenak untuk menambahkan, “Mudah-mudahan dia melewatkan akhir pekan ini dan melanjutkan.”
Heaney berkata: ‘Saya pikir siapa pun yang pernah bermain dengan AP tahu bahwa dia akan melakukannya ketika Anda berpikir dia tidak bisa melakukan sesuatu. Itulah betapa bagusnya dia.”
Nafas terakhir yang dimulai di sini mendorong hal yang mustahil menjadi kenyataan pada Jumat malam. Dia dibebaskan dengan 667 home run atas namanya dan tidak ada jaminan mendapatkan pekerjaan liga besar lainnya, bahkan ketika dia menolak pembicaraan tentang akhir. Dia menelepon 700 hanya beberapa di antara beberapa nomor yang dia kumpulkan dalam kariernya yang termasyhur.
Kemudian dia kembali dan mencatatkan musim terbaiknya dalam satu dekade. Dia kembali ke Stadion Dodger sebagai All-Star kehormatan dan tampil di depan rekan-rekannya di Home Run Derby.
Dia akan menghabiskan 2 1/2 bulan terakhir karir liga besarnya dengan melakukan derby dan membawanya kembali ke Stadion Dodger. Untuk sejarah, bergabunglah dengan apa yang sekarang menjadi Gunung Rushmore para pemalas.
“Jika mereka tidak memberi saya kesempatan itu,” katanya, “Saya rasa saya tidak akan duduk di sini hari ini, atau Anda akan melihat sejarah malam ini.”
(Foto Albert Pujols mengitari base setelah melakukan home run ke-700 dalam karirnya pada hari Jumat di Stadion Dodger: Rob Leiter / Foto MLB melalui Getty Images)