ALTOONA, Pa. – Setelah musim panas yang terik, apakah catcher Endy Rodriguez mengungguli Henry Davis di grafik kedalaman internal Pirates?
Davis adalah pilihan teratas dalam Draf MLB 2021, tetapi perkembangannya terhambat oleh cedera, termasuk patah pergelangan tangan setelah terkena lemparan. Rodriguez bukan pemain pengganti di awal musim – Davis dan Rodriguez adalah penangkap 1A/1B di High-A Greensboro – tetapi dia berkembang ketika dia lebih sering berada di belakang plate saat Davis tidak ada. Sejak keluar dari daftar cedera beberapa minggu lalu, Davis telah menambah masalah baru, memainkan dua pertandingan di lapangan.
Siapa yang akan memenangkan perlombaan dan mencapai jurusan pertama? Jika Rodriguez tampil cepat bersama Pirates di pekan terakhir musim ini, apakah itu indikasi bahwa ia dianggap sebagai calon penangkap terbaik klub?
Koordinator penangkapan anak di bawah umur, Chad Noble, tersenyum dan tidak menerima umpan tersebut.
“Mari kita balikkan naskahnya dan katakan Endy terkena pukulan (dengan lemparan) hari itu dan Henry terus melanjutkan,” kata Noble. “Kita bisa membicarakan tentang Endy yang kesulitan di plate dan semua hal lainnya. Jadi ini adalah pertanyaan yang sulit.
“Soal Endy lebih unggul dari Henry, saya tidak melihatnya seperti itu. Mereka sangat berbeda dalam cara mereka melakukan segalanya sehingga sulit untuk membandingkannya.”
Rodriguez memasuki musim ini dengan harapan bisa naik satu level saja dalam sistem pertanian. Dia mendapatkan keinginannya enam minggu lalu ketika dia dipromosikan ke Double-A Altoona.
Rodriguez, 22, sama bersemangatnya dengan Altoona seperti saat dia berada di Greensboro. Setelah mendapatkan musim panas terbaik dari semua prospek Bajak Laut, dia meningkatkan rencananya.
“Saya ingin bermain di liga besar tahun ini,” kata Rodriguez. “Tujuan saya di awal musim adalah bermain (di Double A). Sekarang, saya harus naik. Itu tujuan baru saya. Itu sebabnya saya selalu bermain keras. Jika kami bermain keras, kami bisa mewujudkan sesuatu.”
Rodriguez tidak bermain di final musim Altoona pada hari Minggu. Dia kemungkinan menuju ke Triple-A Indianapolis, yang memiliki 10 pertandingan tersisa.
“Saya terus mengatakan kepada Endy, ‘Terus lakukan pekerjaanmu dan kamu akan segera berada di Indy,'” kata Noble. “Dia selalu berkata, ‘Saya tidak ingin pergi ke Indy. Saya ingin pergi ke Pittsburgh.’ Endy akan cocok (dengan Pirates). Dia akan masuk dan bahkan tidak dianggap sebagai pemula. Mereka hanya akan berkata, ‘Ayo pergi, kawan.'”
Ada kemungkinan Rodriguez akan tampil sebagai cameo sebelum Pirates menutup musim mereka pada 5 Oktober. Tahun lalu, shortstop Oneil Cruz berpindah dari Altoona ke Indy dan kemudian memainkan dua pertandingan liga utama di minggu terakhir musim ini.
Rodriguez harus ditempatkan dalam daftar 40 pemain Pirates di luar musim ini untuk melindunginya dari draft Aturan 5. The Pirates sudah memiliki dua tempat terbuka dalam daftar 40 pemain mereka. Manajemen dapat memilih untuk pindah dalam beberapa minggu dan memberi Rodriguez gambaran tentang liga besar.
“Saya tidak akan terkejut karena saya menjalani tahun yang sangat bagus dan mereka tahu saya bisa membantu tim,” kata Rodriguez, yang baru-baru ini menempati posisi terakhir dalam daftar 100 Teratas Baseball America.
Rodriguez memukul gabungan .317/.406/.580 dengan 24 homer musim ini. Pemukulnya tetap panas setelah melakukan lompatan ke Double A, meskipun pelempar memiliki perlengkapan yang lebih baik dan mengubah cara mereka menyerangnya.
“Tadi malam saya hanya melihat dua fastball, keduanya datang dari (terbenamnya) matahari. Yang lainnya hanyalah sebuah perubahan atau perubahan,” kata Rodriguez sambil menggelengkan kepalanya. “Mereka tahu aku bisa memukul.”
Dalam beberapa minggu, Davis menuju ke Arizona Fall League. Rodriguez berencana bermain untuk Estrellas Orientales dari Liga Musim Dingin Dominika, yang akan membuka musimnya pada pertengahan Oktober.
Davis, 22, hanya tampil dalam 59 pertandingan musim ini, akibat cedera pergelangan tangan pada pertandingan terakhirnya bersama Greensboro. Pada hari Minggu, dia melakukan pukulan ke-20 dalam penampilan terakhirnya bersama Altoona.
Rodriguez membuat 70 start sebagai catcher, 16 di base kedua dan 12 di lapangan kiri. Baru setelah Davis menderita patah tulang non-displaced di pergelangan tangan kirinya, Rodriguez menjadi penangkap setiap hari.
“(Rodriguez) memiliki sifat atletis dan segala perlengkapannya,” kata seorang evaluator dari klub lain. “Saya suka antusiasmenya. Saya suka ayunannya. Dia hanya perlu menangkap lebih banyak. Fleksibilitasnya bagus, tapi saya akan selalu membawanya setiap hari.”
Pirates berusaha keras untuk mengembangkan dua penangkap hebat mereka di level sistem yang sama tahun ini. Itu merupakan tantangan bagi Noble, mantan penangkap bullpen Cubs yang dipekerjakan oleh Pirates sebagai koordinator pada bulan Januari.
“Anda bisa mendapat masalah jika Anda hanya fokus pada satu pria, meskipun dialah ‘pria itu’,” kata Noble. “Tujuan saya bukan agar mereka menjadi seperti C1 dan C2 (string pertama dan string kedua) di liga besar. Saya ingin mereka menjadi kontributor yang setara karena mereka membawa banyak hal baik. Mereka menangkap dengan cara yang berbeda, memukul dengan cara yang berbeda, namun keduanya sangat produktif.”
Davis memiliki gaya penangkapan yang tabah. Di perguruan tinggi, dia melakukan lemparan dengan lutut kirinya di tanah. Pirates mengalihkannya ke lutut kanan ke bawah karena itu membuat Davis menjadi pemblokir dan pelempar yang lebih baik.
Rodriguez memiliki apa yang disebut Noble sebagai gaya “mengalir”. Dia juga menggunakan pengaturan satu lutut ke bawah, tetapi sering berpindah lutut, terkadang dari satu lemparan ke lemparan lainnya dalam suatu pukulan. Rodriguez juga mampu turun ke tanah lebih rendah dibandingkan Davis.
Davis memiliki kepribadian Tipe A yang sungguh-sungguh, dan itu terlihat ketika dia mengunjungi gundukan itu. “Dia akan pergi ke sana dan berkata, ‘Saya sudah menyelesaikan pekerjaan rumah saya.’ Aku mengerti kamu, kata Noble. “Endy berkata, ‘Ayo, ayo pergi! Mari kita nikmati!’ Dua gaya berbeda dan keduanya sangat efektif.”
Di awal musim, seorang pencari bakat mencatat bahwa Rodriguez tampak ragu-ragu selama kunjungannya ke gundukan tanah. Ketika pramuka memeriksa kembali beberapa bulan kemudian, Rodriguez lebih memegang kendali di lapangan.
Noble menunjukkan bahwa Rodriguez mengambil langkah maju yang besar setelah Davis berangkat ke Altoona dan Rodriguez mengambil tugas menangkap ikan penuh waktu di Greensboro.
“Endy benar-benar mulai mendalami penangkapan ikan,” kata Noble. “Saya pikir itu benar-benar memberinya gagasan, ‘Hei, orang-orang ini melempari saya setiap hari. Mereka sekarang lebih percaya padaku karena aku lebih sering bermain.” Itu membebaskannya untuk menjadi manajer permainan yang kami butuhkan.”
(Foto teratas Endy Rodriguez milik Altoona Curve)