NEW YORK – Pada malam sebelum New York Liberty dan Las Vegas Aces berhadapan untuk keempat kalinya di bulan Agustus, pelatih Liberty Sandy Brondello akhirnya tidur pada jam normal. Dia hampir terlalu akrab dengan lawan timnya yang akan datang, setelah berlatih melawan mereka pada tanggal 15 dan 17 Agustus. Pertandingan New York melawan Las Vegas terjadi baru-baru ini sehingga Brondello mengatakan dia baru kembali ke jadwal tidur yang teratur setelah dia ngidam. waktu tidur pukul 23.00 ET diubah oleh ayunan Pantai Barat Liberty baru-baru ini.
Kurang dari dua jam sebelum tip-off Senin malam, Brondello mengaku masih merasa lelah. Begitu pula anggota Aces. Kekalahan 94-85 Las Vegas dari New York terjadi di akhir perjalanan empat pertandingan, dan rangkaian 11 pertandingan dalam 23 hari. Pelatih Becky Hammon mengatakan sebelum pertandingan bahwa timnya sangat membutuhkan istirahat sehingga dia berpikir untuk memasukkan “Pop Jr.” menarik dan mengistirahatkan bintangnya — merujuk pada ketertarikan mentornya, pelatih San Antonio Spurs Gregg Popovich terhadap manajemen kargo. “Saya merasa seperti sedang menekan gas, tapi tidak ada bensin di dalam tangki,” kata Hammon.
Baca selengkapnya: Jajak pendapat pemain anonim WNBA: Pemain mana yang menjadi masa depan liga?
Bagian dari kemenangan sembilan poin New York atas Las Vegas dapat dikaitkan dengan kelelahan lawan. Las Vegas melompat untuk memimpin 16-7 hanya dalam waktu enam menit memasuki kuarter pertama. Namun dalam 13 menit berikutnya, juara bertahan WNBA membiarkan New York melaju dengan skor 31-10, menciptakan defisit yang tidak akan pernah bisa mereka pulihkan.
Saat detik-detik terakhir babak pertama berlalu, dengan guard Liberty All-Star Sabrina Ionescu memasukkan lemparan tiga angka ketiganya untuk poin ke-17, Hammon meletakkan tangannya di pinggul. “Itu tidak bisa dimaafkan. Ini merupakan kelalaian di ambang batas,” katanya tentang membiarkan Ionescu mencoba 10 lemparan tiga angka dalam 20 menit pertama permainan. Hammon meninggalkan tangannya di sana sampai dia memutuskan sudah waktunya pergi ke ruang ganti saat Aces tertinggal 12.
Tidak ada tempat seperti rumah 🫶🏡 @barclayscenter pic.twitter.com/Xhx4E96S20
— Kebebasan New York (@nyliberty) 29 Agustus 2023
Namun, kaki yang lelah hanyalah sebagian alasan mengapa New York mengalahkan Las Vegas untuk ketiga kalinya musim ini (termasuk kemenangan kejuaraan Piala Komisaris kurang dari dua minggu lalu). Sebaliknya, seiring berakhirnya musim reguler WNBA, Liberty juga tampil lebih lengkap di antara dua tim teratas liga.
Pada Senin malam, New York berada di peringkat no. 1 dalam peringkat ofensif dan defensif pada bulan Agustus. Secara ofensif, bola basket jarang bertahan sebanyak yang terjadi pada paruh pertama musim ini, dengan perolehan 71,2 persen di New York menempati peringkat kedua di liga bulan ini. Liberty juga lebih efektif pada kaca dibandingkan sebelumnya, dengan center Jonquel Jones muncul sebagai kehadiran yang konsisten di sekitar tepinya.
“Pertumbuhannya adalah (bahwa) chemistrynya ada,” kata Brondello. “Mereka tahu cara mengubah penguasaan bola dari satu penguasaan ke penguasaan bola lainnya, dan mereka juga punya tanggung jawab, dan itu jelas membantu.”
Bulan depan, Liberty akan memasuki postseason setelah mengalahkan Aces tiga kali di game-game penting, dengan selisih plus 17 poin. Mereka telah memenangkan sembilan dari 10 pertandingan terakhir mereka dan membawa diri mereka dengan kesombongan yang diharapkan dari tim yang telah mencapai rekor seperti itu. Brondello memasuki konferensi pers pasca pertandingan malam itu dengan mengenakan topi ember. “(Pemain saya) menantang saya,” katanya. “Jangan berani-beraninya orang Australia.”
Stewart memperkenalkan sambil tersenyum masam, “Sangat direkomendasikan.”
Melalui 18 pertandingan pertama musim ini, New York-lah yang kesulitan memainkan permainan secara lengkap. Sekarang tinggal Aces yang harus menerima kesalahan mereka yang berulang-ulang. “Kami hanya harus bermain selama 40 menit penuh dan tidak mencoba bangkit di lima menit terakhir,” kata guard Aces All-Star Jackie Young.
Hammon menambahkan: “Tidak mungkin tembakannya buruk, pertahanannya buruk, tembakannya buruk. Ini adalah coretan-coretan kecil yang kami coba bersihkan.”
Hammon berharap sebagian dari pemulihan di lapangan berasal dari istirahat dan pemulihan. Aces bermain melawan Washington Mystics pada hari Kamis, meskipun kembali di Michelob ULTRA Arena, dan pada hari Sabtu lagi di kandang melawan Seattle Storm. Mereka tidak akan bertanding lagi hingga 8 September melawan Phoenix Mercury. Hammon mengatakan dia akan menanyakan kepada pemain Aces berapa hari yang mereka inginkan di antaranya. “Mereka bisa memiliki dua hingga empat orang. Apa pun itu untuk pulih,” katanya.
Melawan Liberty, Young memimpin Aces dengan 24 poin, sementara MVP liga A’ja Wilson menyelesaikan dengan 23 poin dan delapan rebound dalam kekalahan tersebut. Namun setelah itu, fokus Wilson bukan pada performa yang baru saja terjadi, namun pada hal-hal yang lebih luas yang dapat digunakan Aces menjelang postseason.
“Ini adalah sisi defensif, sejujurnya di situlah hal itu dimulai,” katanya. “Kami mempunyai beberapa keterputusan dan kami tidak dapat memilikinya.”
Seperti Hammon, dia juga merefleksikan perjuangan melelahkan yang dilakukan Aces baru-baru ini. “Sejak Piala Komisaris, saya merasa seperti berjalan, pergi, pergi, pergi, pergi,” ujarnya. “Akan sangat menyenangkan pulang ke rumah untuk melihat anak-anak anjingku.”
Sebagai hasil dari kemenangan hari Senin, New York tetap bersaing untuk mendapatkan keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang postseason. Sekarang hanya tertinggal 1,5 pertandingan dari Las Vegas untuk rekor terbaik. Ionescu, yang mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 25 poin, berterima kasih kepada rekor penonton yang terjual sebanyak 11.615 orang. “Kami membutuhkannya selama sisa bulan-bulan mendatang,” katanya.
Saat Ionescu berbicara tentang dukungan tersebut, Brondello duduk dua kursi di sebelah kanan dan mengangguk setuju. Setelah kemenangan hari Senin, dia bisa tenang kembali.
(Foto A’ja Wilson, pengambilan gambar, dan Jonquel Jones: Michelle Farsi/Getty Images)